徐有德宣佈趙硯當選第八小隊隊長的聲音剛落，嚴大力臉上的笑容瞬間凝固，他難以置信地瞪大眼睛，指著趙硯喊道：“村老！憑什麼選他不選我？我年輕力壯，哪點比不上他一個老頭子？”
嚴老頭也立刻跳出來幫腔，憤憤不平：“就是！這不公平！趙老三在村裡是出了名的……性子軟和，他怎麼能當隊長？他配嗎？”他本想說更難聽的話，但礙於場合，臨時改了口。
嚴大娘也跟著起鬨：“肯定是趙老三走了後門！不然村老怎麼會選他？”
見嚴家人公然質疑，趙義第一個忍不住站了出來反駁：“放屁！我三哥為人正派，怎麼可能幹這種事！”他雖然私下對趙硯有怨氣，但對外還是要維護自家兄弟的顏麵。
周大妹也氣憤地開口：“我公爹是憑本事當選的，你們別血口噴人！”
李小草氣得小臉通紅：“就是！公爹纔不會走後門！”
人群中，鄭春梅也鼓起勇氣聲援：“趙叔做事有章法，他當隊長，我沒意見！”
麻家老太太也附和道：“三兒為人仗義，我老婆子也覺得他行！”
周家老太見不得趙硯受委屈，拄著柺杖站出來，聲音不大卻很有分量：“競選是當著全村人的麵進行的，三位村老共同裁定。你們嚴家沒選上就胡亂攀咬，是把全村人都當瞎子傻子嗎？說話要憑良心！”
一時間，不少村民都站出來指責嚴家胡攪蠻纏。嚴老頭夫婦見惹了眾怒，頓時氣焰矮了半截，不敢再大聲嚷嚷。
嚴大力卻覺得臉上掛不住，一股熱血衝上頭頂，衝著趙硯吼道：“老趙！你敢不敢跟我打一架？誰贏了誰當這個隊長！”
趙硯麵色平靜，淡淡一笑：“大力，拳怕少壯，我承認打不過你。可你拳頭再硬，能硬得過山匪的鋼刀嗎？當隊長，靠的不是個人勇武，而是腦子，是如何在危難時保全更多鄉親的性命和家當。這架不用比，我認輸。”
“慫包！連打都不敢打！”嚴大力見趙硯避戰，更加不屑。
他轉而向徐有德申訴：“村老，您看，他自己都認輸了……”
“你給我住口！”徐有德氣得用柺杖重重頓地，臉色鐵青，“隊長人選是我們三位村老反覆斟酌後共同決定的！你是在質疑我們偏袒不公嗎？你若真覺得自己本事大，我可以舉薦你去鄉裡的防護隊效力，那裏正缺你這樣的‘猛將’！”
一聽“鄉裡防護隊”，嚴大娘嚇得臉色煞白，連連擺手：“不行不行！不能去鄉裡！”嚴老頭也慌了神，趕緊服軟：“有德叔息怒！大力年輕不懂事，衝撞了您老！這隊長我們不要了，我們認栽！”
王老栓和吳老貴本來因為收了趙硯一點心意（並非貴重物品，而是如一些自家做的吃食或幫忙乾點零活等情誼表示）而有些過意不去，此刻被嚴家這麼一鬧，那點愧疚也變成了惱怒。王老栓厲聲道：“什麼叫你們不要了？這隊長是你們想要就能要，想不要就不要的嗎？簡直是胡鬧！”
吳老貴也斥責道：“嚴老蔫，你糊塗，你兒子比你更糊塗！就這莽撞性子還想當隊長？除非我們三個老傢夥都不中用了！”
嚴老頭見三位村老動了真怒，生怕兒子真被送去鄉裡那危險之地，趕緊走到嚴大力麵前，一巴掌扇了過去：“混賬東西！還不快給三位村老磕頭認錯！”
嚴大力此刻也意識到闖了禍，不敢再犟，慌忙跪下磕頭：“村老恕罪！小子知錯了，再也不敢了！”
趙硯冷眼旁觀，心中明瞭。這便是人情世故的力量，既然三位村老認可了他，自然會維護決定的權威，無需他親自下場與嚴家爭執。
徐有德看向趙硯，語氣緩和了些：“三兒，你看這事怎麼處理？”
趙硯嘆了口氣，語氣誠懇：“村老，年輕人氣盛，一時想不通也是常情。關鍵時期，咱們村最需要的是團結。若非三位村老這些年殫精竭慮，帶領大家防備，咱們小山村怕是早遭過幾回劫了。眼下應以禦匪為重，我看，念在他是初犯，又是為了村務心急，這次就算了吧。”
他這番話，既給了三位村老台階下，捧了他們的功績，又彰顯了自己以大局為重的氣度，可謂滴水不漏。
三位村老聽了，心中十分受用，連連點頭。徐有德順勢道：“既然你們隊長為你求情，這次便作罷。嚴大力，你若再不服管教，破壞村裡團結，休怪我不講情麵！”
“不敢了，再也不敢了！”嚴大力連忙保證，灰溜溜地爬起來回到了隊伍裡。他看到家人失望的眼神，尤其是心儀姑娘那皺起的眉頭，心中對趙硯的怨恨更深了，暗暗發誓：“老趙頭，你等著！這個隊長，我絕不會讓你當得順心！”
待眾人散去，八位新當選的小隊長被召集到村中祠堂。
眾人落座後，徐有德開始佈置任務：“為了防備山匪，從即日起，八個小隊需輪流負責日夜巡邏。此外，還要在村外關鍵路口設定暗哨，日夜監視。這些都需要人手。”
“我們商議後決定，八個隊兩兩一組，輪流值勤。這樣其他隊伍也能有時間忙自家農活或進行訓練。但有一點，所有隊員不得無故遠離村莊，離村必須提前向小隊和村老報告。有異議的現在可以提出來。”
徐有德目光掃過眾人。
趙硯第一個表態，語氣恭敬：“村老安排周詳，我等沒有異議，一切聽從吩咐。”
三位村老暗自點頭，愈發覺得選趙硯沒錯，懂事、識大體。
馬大柱心裏暗罵一句“馬屁精”，嘴上卻不敢怠慢，緊接著大聲道：“我馬大柱堅決服從村老安排！”
其他隊長也紛紛表態，一個比一個聲音洪亮。
“好！”徐有德滿意地點點頭，“既無異議，便照此執行。每日需保證至少一個時辰的集中操練。巡邏按單雙日配對，比如一隊今日白天巡邏，下次便輪到晚上，以此類推，公平輪換。今日由一隊負責白班，三隊負責夜班……”
離開祠堂，趙硯暗自鬆了口氣。幸好訓練是以小隊為單位進行，若是全村集中操練，想偷懶都難。眼下大家普遍吃不飽，體力不濟，過度訓練反而可能適得其反，真遇到山匪連逃跑的力氣都沒有。
他心中也有一絲無奈。明州府雖有數千駐軍，卻難以威懾到這偏遠山村。官府通常不會為了小股山匪輕易出兵，一來耗費錢糧巨大，二來剿匪功勞有限，風險卻不小。那些將軍們，若非出現大規模民變，是絕不會輕易動兵的。
“老趙，等等！”一個聲音叫住了他。趙硯回頭，是第六小隊隊長牛大雷。兩人算是從小認識，但交往不深，關係平淡。牛大雷能被選上，主要是因為他是個手藝不錯的木匠，在村裡頗受尊敬。
牛大雷撓撓頭，有些不好意思地說：“老趙，咱倆以後是搭檔了，得多照應。不瞞你說，我做木工活還行，可這當隊長帶人，我心裏實在沒底。你……你能不能教教我，這隊長該怎麼當？”
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