趙硯皺了皺眉，不知村老們又要宣佈什麼事。他交代周大妹和李小草將板車上的煤炭搬進廚房妥善存放，自己則快步向村口走去。
村口大槐樹下，村民們已聚集得七七八八。三位村老——徐有德、王老栓、吳老貴站在最前麵，麵色嚴肅。
“有德叔，這麼急叫大家來，出啥大事了？”有人忍不住問道。
徐有德清了清嗓子，環視一圈，見人來得差不多了，才高聲道：“鄉親們，安靜！鄉裡剛傳來文書，大關山那邊的山匪近來活動頻繁，為防患於未然，保境安民，鄉裡下令，各村須將十五歲以上、六十歲以下的男丁編練成民兵，擇日開始操練，直至匪患平息！”
此言一出，人群頓時炸開了鍋。
“練兵？！”
“有德叔，不會是讓咱們去打山匪吧？那可都是殺人不眨眼的悍匪，有刀有馬的，咱們這不是去送死嗎？”
“是啊，咱們種地的，哪會打仗啊！”
趙硯在鄉裡時就隱約聽到風聲，沒想到鄉裡的動作這麼快。組織民兵在大康朝並不稀奇，農閑時抽丁訓練是常事，所謂“寓兵於農”。但這些村兵缺乏正規裝備和訓練，真要麵對兇悍的山匪，確實是以卵擊石。
“吵什麼！都給我安靜！”徐有德板起臉，厲聲喝道，“這是鄉裡的命令，誰敢不從？有意見的，站出來說！”
眾人被他氣勢所懾，頓時噤聲，麵麵相覷，不敢再言。
“練兵是為了自保，又不是讓你們現在就去剿匪！”徐有德緩和了一下語氣，“大關山離咱們村遠著呢，山匪未必會來。就算真來了，還有鄉裡的官兵頂著。讓你們操練，是讓你們有點防備，不至於任人宰割！誰要是不情願，我就報上他的名字，讓他去鄉裡跟官爺解釋！”
一聽可能被送去鄉裡，不少人臉上露出懼色。去鄉裡往往意味著更苦的差役甚至被征去前線，誰都不願意。
“叔，我們沒意見，練，一定練！”
“對，聽村老的安排！”
見眾人服軟，徐有德滿意地點點頭：“這還差不多。按戶頭算，咱村符合年齡的男丁約有一百六十人。鄉裡要求編成八個小隊，每隊設小隊長一人。大隊長由我擔任，王老栓和吳老貴任副大隊長。”
一聽要選小隊長，原本還愁眉苦臉的不少年輕人眼睛頓時亮了。既然躲不過，若能當上小隊長，好歹也算是個“官”，在村裡能有些話語權。頓時，人群中響起一片毛遂自薦的聲音。
“有德爺，我力氣大，能當隊長！”
“栓叔，選我，我跑得快！”
“貴爺爺，我聽話！”
趙硯心裏有些煩躁。這民兵訓練勢必會佔用他大量時間和精力，耽誤他改善家計的計劃。但身為村中一員，他無法置身事外。
徐有德看著踴躍的人群，眼中閃過一絲掌控全域性的得意：“都別急！現在先按住處遠近分隊，分好隊明天再議小隊長的人選。有心想當隊長的，明天可以自薦，由我們三位大隊長共同裁定。”
趙硯心中冷笑，這分明是給暗中操作留了空間，恐怕少不了有人會去走動關係。
很快，隊伍分好了。趙硯被分在第八隊，一看隊員，多是些半大少年或上了年紀的老者，顯然是被人為組合成的“老弱”隊。
“隊伍分好了，今天就到這，明天一早原地集合！散了吧！”徐有德揮手宣佈。
人群散去，三三兩兩議論紛紛，已有人開始在各隊中拉攏關係，為明天的競選做準備。
“趙三叔，”一個年輕後生湊到趙硯身邊，是村東頭嚴家的二小子嚴大力，才十九歲，語氣帶著幾分倨傲，“我打算爭這八隊的隊長，您沒意見吧？”
趙硯臉上堆起憨厚的笑：“大力你想當隊長是好事，年輕人有擔當，叔支援你！”
嚴大力本以為趙硯會有些想法，沒想到他答應得這麼痛快，心想村裡傳言他懦弱無能，看來不假。他拍了拍趙硯的肩膀，帶著施捨般的口氣說：“趙三叔你放心，我當了隊長，肯定照顧你年紀大，不讓你乾重活。”
趙硯連連點頭稱謝，轉過身，臉色便沉了下來。他本無意爭這個虛名，但深知村裡人情勢利。若讓嚴大力這種愣頭青當了隊長，自己在這“老弱隊”裡恐怕更沒好日子過。小隊長雖小，卻也是權力，至少能讓自己在訓練中少受些掣肘。
晚上躺下後，周大妹憂心忡忡地小聲對趙硯說：“公爹，今天……今天奶奶在村裡跟人唸叨，說您不孝順，有錢了也不接濟老宅。”
“肯定是老四媳婦在背後挑唆。”趙硯心中不悅。
李小草也怯生生地補充：“四叔也在外麵說，說您不認親娘，反倒去巴結外人……”
“哦？他們這麼快就知道我認周大娘做乾孃的事了？”趙硯有些詫異，周老太不像是個嘴快的人。
“不是，他們是瞎猜的，故意往您身上潑髒水。”周大妹氣憤地說。
趙硯沉吟片刻，說道：“既然如此，你們找個機會，就把我認周大娘做乾孃的事，大大方方地說出去，讓村裡人都知道。”
“啊？那……那奶奶知道了，豈不是更生氣？”李小草擔心道。
“我趙硯行事光明正大，認乾親是為了報答恩情，有何不可？是我沒給老宅養老錢？還是我沒盡到兒子的本分？”趙硯語氣平靜卻堅定，“他們不是想汙衊我嗎？那就看看，他們有沒有膽子把汙水也潑到周大娘頭上！”
周家三代忠烈，在村裡乃至鄉裡都受人敬重。他趙硯的兩個兒子也是戰死沙場。這份忠義之名，就是最好的護身符。老宅那邊若敢肆意詆毀，不用他出手，村裏的唾沫星子就能把他們淹死。正好藉此機會，將認乾親的事坐實，也堵住那些閑言碎語。
第二天上午，村口再次聚集了所有男丁。經過一晚上的發酵，關於小隊長人選的猜測和各種小道訊息早已傳開，連不少婦女兒童也跑來圍觀。
一百多人勉強站成八堆，但大多數人麵黃肌瘦，衣衫單薄，在寒風中瑟瑟發抖，隊伍歪歪扭扭，毫無氣勢可言。
徐有德站在前麵，朗聲道：“現在開始選小隊長！從一隊開始，想當隊長的，站出來自薦，然後由我們三位大隊長定奪！”
趙硯冷眼看著徐有德那副故作公正的姿態，心中不屑。這老傢夥，遲早要讓他知道，村裡不是他一手遮天的地方。
一隊的競選頗為熱鬧，幾個年輕後生爭相表現，最後毫無懸念地由徐有德的兒子徐大山當選。徐大山得意洋洋地發表了幾句“帶領大家保衛村莊”的套話。
輪到二隊時，趙硯注意到人群外的鄭春梅也來了，正默默看著。而二隊裏的馬大柱，則緊緊攥著拳頭，目光不時瞟向鄭春梅，眼神中充滿了決心。他急需這個小隊長的位置來改變自己在村裏的狼狽處境，或許……也能讓鄭春梅對他另眼相看。
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