天還未亮透，趙硯便推著板車，踏著晨霜趕往富貴鄉大集。他需要補充一些生活物資，更重要的是，利用係統商城進行交易，積累資金。
抵達集市時，天色已大亮，集市上人來人往，頗為熱鬧。富貴鄉附近有露天煤礦，但官府嚴禁百姓私自撿拾。這個時代，煤炭被稱為“石炭”，民間使用尚不普遍，多因開採困難和運輸成本高昂，尚未形成完整的產業鏈。趙硯推測，官府禁采，更多是出於對礦難和資源管控的考慮，而非因其已廣泛使用。
他在集市上仔細搜尋，憑藉係統提示，低價淘換到不少好東西：
【叮！發現野生羊肚菌乾，估價八百文/斤，總價值約兩千文……】
【叮！發現野生鬆杉靈芝，估價兩千文/斤，總價值約四千五百文……】
【叮！發現完整兔皮三張，估價……】
一圈轉下來，趙硯用帶來的十斤粟米和一千二百文錢作為掩護，通過係統交易，再次凈賺了約四十兩銀子。他不敢過於招搖，每次交易成功，都假裝將物品放入板車上的竹簍，實則迅速存入係統倉庫。
按照這個速度，資金破百兩指日可待。他留意了一下毛小龍的攤位，並未發現其身影，心中略感可惜：“本想再交易一次，讓餘額一舉破百的……”不過他也知足，將部分品質上乘的山貨留下自用，其餘盡數出售。對他而言，賺錢是為了改善生活，而非單純囤積。
離開集市，趙硯直奔鄉治所附近的官營木炭場。這裏是富貴鄉最大的木炭交易點，許多賣炭翁將辛苦燒製的木炭運來售賣，收購價被壓得極低，僅比普通柴火貴一兩倍。而官府轉手賣給鄉紳的價格卻能翻番，至於鄉紳使用的上等木炭，價格更是高昂，普通百姓根本消費不起。燒炭耗時費力，利潤微薄，賣炭翁的處境比樵夫更為艱難。
趙硯此行的主要目標並非木炭。他目光掃視，很快在角落發現了一堆烏黑的石炭（煤炭），心中暗喜。他走上前，對一位麵色冷峻、像是管事的中年漢子拱手道：“這位官人，小人想買些石炭。”
那漢子抬了抬眼皮，語氣生硬：“買石炭作甚？”
“回官人，天寒地凍，想買些回去取暖。”趙硯早已想好說辭。
“要多少？”
“先要一百斤試試，多了也買不起。”趙硯說著，遞過一小串銅錢。
漢子數了數錢，對旁邊兩個力夫使了個眼色：“給他裝車，分量給足點。”
趙硯將板車推到一旁等候，趁機豎起耳朵聽那漢子與另一人閑聊。
“聽說了嗎？縣尊大人過幾日要下鄉巡視。”
“怎會不知？鄉正昨日就通知各裡正準備了。”
趙硯心中暗笑，這年代的官員下鄉“考察”，果然也是提前打招呼，與其說是體察民情，不如說是讓下麵提前準備，免得失了體麵。
那兩人聊著聊著，話題便偏了。
“知道前些日子姚遊繳為何要大張旗鼓去豬嘴山獵虎嗎？”
“不是說那老虎傷了人，為民除害嗎？”
“那是對外的說法。老虎又沒進村傷人，是那幾個獵戶自己深入險地，鄉裡管天管地，還能管到山裏去？另有隱情！”
年長些的漢子壓低聲音：“是為了討好縣太爺！聽說咱們這位縣太爺……偏愛納妾，這妾室多了，身子難免虧空。那虎鞭、虎骨，可是大補之物……”
“噓！慎言！這話傳出去，你我吃罪不起！”年輕些的連忙製止。
年長漢子也警覺地四下張望，瞥了趙硯一眼，見其似乎在專心等裝車，才轉而說起別的閑話。
趙硯心中恍然，暗罵一句：“果然如此！”為了巴結上司，投其所好，便興師動眾，徵召民夫入山冒險，甚至葬送了幾條人命。那些死去的壯丁，可是家裏的頂樑柱，被以服徭役的名義徵召，死了也申訴無門，更別提賠償。這世道的黑暗與不公，可見一斑。
“必須想辦法往上爬，擁有自保和庇護家人的能力！”趙硯心中愈發堅定這個念頭。同時，一個想法閃過腦海：“眼下，或許就是個機會？”
他心念一動，進入係統商城，花費六百文，購買了十粒用小瓷瓶盛裝的“強身健體丸”（避免直白藥名，用更隱晦的稱呼），此葯據說有固本培元之效。他將瓷瓶小心收好。
此時煤炭已裝車稱重。趙硯走到那兩位閑聊的漢子麵前，客氣地詢問：“二位官人，打擾一下，請問姚遊繳此刻可在治所內？”
被打斷聊天的兩人麵露不悅，年長那位皺眉道：“你找姚遊繳何事？”
趙硯恭敬回答：“小人是小山村的趙硯，與姚遊繳相識。此次特地從鄉下帶了些新鮮山貨，想呈給姚遊繳。”
“你認識姚遊繳？”兩人將信將疑。
趙硯點頭，語氣誠懇：“是的，姚遊繳吩咐過，若得了好山貨，可隨時送來鄉裡。”說著，他掀開背簍一角，露出裏麵品相不錯的菌菇。
兩人見狀，臉色緩和不少。年長漢子指了指裏麵：“姚遊繳在值房，你直接進去吧。”
“多謝二位！”趙硯拱手道謝。年長漢子想了想，又對裝車的力夫補充了一句：“老牛，給這位老鄉的秤給足些。”
趙硯推著板車進入治所院落，向守衛說明來意後，被引至姚應熊的值房外通報。
此時，姚應熊正在檢視鄰鄉送來的公文，眉頭緊鎖。鄰鄉與大關山接壤，山中有匪寇盤踞。據報，山匪蠢蠢欲動，可能於年前下山劫掠，以過個“肥年”。作為主管治安的遊繳，剿匪是其職責所在，但山匪兇悍，剿匪風險極大，姚應熊內心並不願冒險。可若真讓匪患成災，他必定難辭其咎，壓力巨大。
前番獵虎失利，他已遭鄉正訓斥。若治安再出大紕漏，即便他出身本鄉大族姚家，恐怕也難保官位。遊繳雖非鄉裡最高官職，卻掌有實權（鄉兵），對家族發展至關重要。一旦失勢，後果不堪設想。正當他焦頭爛額之際，手下鄉兵來報：“姚遊繳，外麵有個自稱小山村趙硯的人求見，說是給您送山貨來了。”
“趙硯？”姚應熊略一思索，想起了那個重情重義、獻上蜂巢的老漢，印象頗佳。他放下公文，道：“讓他進來。”
不多時，趙硯走進值房，恭敬行禮：“小民趙硯，見過姚遊繳。”
姚應熊臉上露出一絲難得的笑容：“老趙啊，這次又給我帶了什麼山野珍品？”
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