在大康朝，認乾親是件極為鄭重的事，絕非兒戲。一旦確立，便形同真正的血緣關係，義子有權繼承乾親的家業。趙硯這一跪，等於正式確立了與周老太的母子名分。
按周老太的為人，待她百年之後，周家的一切，自然由趙硯這個乾兒子繼承。周家在村中田產頗豐，老太太心善，將田地租給村民耕種，隻收一成租子，比那些動輒收三五成的地主良心太多。加上她兒子、孫子皆是戰死沙場的忠烈，鄉裡每年都會派人慰問，送來米麪油布等物，日子雖不奢華，卻也殷實安穩。
這麼算來，反倒是趙硯佔了便宜。
但對周老太而言，她什麼都不缺，唯獨缺一個能真心實意為她養老送終的人。她在村裡暗中觀察了許久，本想找個無依無靠的半大孩子養在身邊，可看來看去，沒一個閤眼緣的。反倒是人到中年、沉穩踏實的趙硯，最合她的心意。
“好孩子，快起來！”周老太連忙彎腰攙扶趙硯，眼中閃著欣慰的淚花。
“乾娘。”趙硯起身，恭敬地喚了一聲。
“誒！”老太太歡喜地應著，聲音都有些發顫。
在廚房忙活的兩女也聽到了堂屋的動靜。趙硯喊道：“大妹，小草，過來給你們乾奶奶磕頭。”
周大妹和李小草本就對這位慈祥和藹的老太太充滿好感，聞言立刻走到堂屋，雙雙跪下，恭恭敬敬地磕了個頭：“給乾奶奶磕頭了！”
“好，好孩子，快起來，快起來！”老太太笑得合不攏嘴，一手一個將她們扶起。得了趙硯這麼個孝順乾兒子，又添了兩個乖巧懂事的孫媳婦，她心裏別提多激動了。
她當即褪下自己手腕上戴了多年的兩隻銀鐲子，分別套在周大妹和李小草的手腕上：“奶奶來得匆忙，沒帶什麼見麵禮。這鐲子是我當年的嫁妝，跟了我大半輩子，現在送給你們，莫要嫌棄。”
“乾奶奶，這太貴重了，我們不能收！”兩女連忙推辭。
“收下吧，”趙硯開口道，“這是乾娘給的改口禮，是長輩的心意，必須收下。”
“你公爹說得對，”周老太故意板起臉，“必須收下，不然奶奶可要生氣了。”
兩女對視一眼，心中感動，不再推辭，齊聲謝道：“謝謝乾奶奶！”
撫摸著腕上溫潤的銀鐲，二人心中百感交集。嫁入趙家這麼久，趙家老宅那邊的親奶奶，別說給禮物，連個好臉色都難得給過。而這位剛認的乾奶奶，一見麵就將如此珍貴的貼身之物相贈。這人與人之間的差距，怎能如此之大？
見兩女歡喜，趙硯也由衷高興。他當即挽留老太太在家過夜。
“不了，”周老太擺擺手，臉上帶著光，“我得回去，把這事告訴我家老頭子他們。他們在天有靈，要知道我認了你這麼個好兒子，肯定也高興。”
聽到這話，趙硯心中泛起一絲酸楚。忠烈為人敬重，可活著的家屬，卻要承受無盡的思念與孤寂。
“那我送您回去。”趙硯上前，自然地攙扶住老太太的胳膊，就像牽著自家孩子一樣，小心翼翼地將她送回了家。
送完周老太，趙硯折返回家，剛進院門，眉頭就皺了起來——鄭春梅又來了，正站在院中，神色侷促。
“你怎麼又來了？”趙硯的語氣帶著明顯的不快。
鄭春梅聽出他話裡的疏遠，急忙解釋：“我……我是想來問問，還有沒有針線活計……”
趙硯瞥了一眼堂屋方向，見周大妹和李小草都麵露不悅，便一把拉住鄭春梅的胳膊，將她半推半就地拉出了院門。
“不是跟你說清楚了嗎？以後沒事別來我家！”趙硯壓低聲音，語氣嚴厲，“免得招娣和小草起疑心。你不想做人，我還想清清白白地做人呢！”
鄭春梅被他這話噎得胸口發悶。自己一個年紀輕輕的寡婦，難道還配不上他一個老光棍？心裏那股不服輸的勁又上來了。
“我知道……我就是……就是想過來看看你。”她試圖軟化態度。
趙硯卻不吃這套，直接戳穿她的心思：“你不是想看我，你是肚子裏沒食，想來討口吃的。”
被趙硯點破，鄭春梅索性也放開了些，仰起臉道：“是又怎麼樣？你昨天還嫌我身子虛，摸著硌手呢！我吃點東西補補，不也是為了……為了讓你舒坦點？”經歷過一次，她說話也大膽了許多。
“你當我這是善堂呢？天天來打秋風？”趙硯板著臉反問。
“誰打秋風了？”鄭春梅氣得咬牙，“我……我難道沒讓你舒坦嗎？”
趙硯心中冷笑。他深知對待這種關係，必須掌握分寸。既不能讓她徹底絕望，免得魚死網破；也不能讓她過於得寸進尺，失了掌控。
“說得好像你不舒坦似的。”趙硯不為所動，重申原則，“我說了，我想見你的時候，自然會去找你。我沒找你，你就不能主動上門。時間久了，村裡人眼睛毒著呢，肯定能看出端倪。”
鄭春梅這才意識到趙硯的謹慎和“無情”，但她實在餓得難受。昨天那頓飽飯之後，家裏那摻著米糠的糊糊和又硬又澀的野菜餅，她簡直難以下嚥。昨晚餵給三丫的奶水都稠了不少，孩子難得吃得打起了飽嗝。全村估計也隻有趙硯能讓她和孩子吃飽，她不敢真惹惱他。
她隻好放軟身段，委屈道：“那……那我不來，你怎麼通知我？總得有個由頭吧？我也不能天天去金雞山砍柴啊，婆婆會起疑的。”
趙硯一想也是。大冷天的，總在外麵晃悠容易惹人懷疑，而且帶著個尾巴，風險太大。得有個更穩妥的聯絡方式。
“這樣，過兩天，我會在後山找個僻靜地方做個記號。以後咱們就在那兒碰麵。在村裡，能不接觸就不接觸，必須保持距離，明白嗎？”趙硯定下規矩。
鄭春梅本想爭取點主動權，但眼下她根本沒資格談條件，隻好不情願地答應：“那……好吧。”
“我這兩天要忙著燒瓦，沒空。兩天後的這個時辰，你去後山岔路口等著，看到繫著紅布條的樹枝，就往裏走。”趙硯交代清楚，不再多言，直接關上了院門。
聽著門內腳步聲遠去，鄭春梅氣得直跺腳，心裏暗罵：“死趙老三！我大冷天跑出來，你好歹給塊餅子墊墊肚子啊！”卻也隻能無奈地轉身離開。
趙硯回到屋內，周大妹連忙問道：“公爹，鄭家嫂子走了？”
“嗯，跟她說明白了，以後她不會隨便來了。”趙硯淡淡道。
“那就好。”李小草鬆了口氣，心直口快地說：“您都不知道，村裡人現在說得可難聽了……”
“小草！”周大妹急忙打斷她，使了個眼色。
趙硯眉頭微蹙：“村裡人說什麼了？”
“沒……沒什麼。”李小草意識到失言，連忙搖頭。
“說！”趙硯語氣一沉。
李小草對公爹心存敬畏，見他板起臉，隻好硬著頭皮道：“村……村裏有些人嚼舌根，說公爹您……您借幫工的名義，占鄭寡婦的便宜……”
“還有呢？”
“公爹，別聽他們胡說！”周大妹趕緊打圓場，“那些人嘴裏能吐出什麼好話來？死的都能被他們說成活的！”
趙硯心裏暗自搖頭。到底是誰佔了便宜？他守身如玉幾十年，反倒讓鄭春梅拔了頭籌。不過這話隻能爛在肚子裏。
他知道，說閑話的不止是那些長舌婦，村裡不少光棍和老男人，哪個不是眼巴巴地想湊到鄭寡婦跟前獻殷勤？不過是吃不到葡萄說葡萄酸罷了。
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