溫馨的家宴被一陣急促的拍門聲打斷。
“誰啊？大晚上的！”周大妹蹙眉低語，臉上帶著被打擾的不悅。
李小草也緊張起來：“不會是鄭家嫂子又回來了吧？”
趙硯眉頭微皺，示意兩女噤聲，迅速吹熄了桌上的油燈，屋內頓時陷入黑暗。敲門聲停頓片刻，隨即響起一個男人沙啞而急切的呼喊：“老趙！趙老三！開門！快開門啊！是我，麻癩子！”
聽到這個名字，周大妹臉色一變，急忙拉住趙硯的衣袖，壓低聲音：“公爹，別去！麻癩子不是好人，以前總攛掇您喝酒賭錢，這時候找來肯定沒好事！”
李小草也連連點頭，小臉上滿是擔憂。
趙硯沉吟片刻。麻癩子此人，他從前身的記憶裡有所瞭解，是村裏有名的閑漢，遊手好閒。但此人此刻深夜找上門，聲音淒惶，不似作假。若置之不理，萬一真出了事死在門口，更是麻煩。
“我去看看情況，見機行事，把他打發走。你們把裏屋門閂好，我不叫別出來。”趙硯低聲吩咐道。
兩女雖不情願，但還是聽話地照做。趙硯摸黑走到院門後，沒有立即開門，而是隔著門板不耐煩地喝道：“誰啊？深更半夜的，催命呢？”
門外傳來麻癩子帶著哭腔的聲音：“老趙！是我，癩子！快開門救救我！我被馬蜂蟄了！疼死我了……送我去孫仙姑那兒，求你了！”
趙硯心中一動，馬蜂毒性猛烈，民間素有“殺人蜂”之稱，這倒不像是裝的。他小心地拉開一條門縫，藉著微弱月光，隻見麻癩子癱倒在地，痛苦地蜷縮著。
“癩子？你怎麼搞成這樣？”趙硯故作驚訝，腳下卻不動聲色地避開對方試圖抓來的手。這些日子他“受傷”在家，昔日那些酒肉朋友無一登門，此刻自然也沒什麼情分可言。
“我也不知道……在林子裏撞上馬蜂窩了……蟄了好多下……渾身都疼……老趙，看在往日情分上，拉兄弟一把……”麻癩子氣息微弱地哀求。
趙硯心知不能讓他死在自家門口，立刻扯開嗓子朝左右鄰居喊道：“快來人啊！麻癩子被馬蜂蟄了！快來搭把手送他去孫仙姑家！”
寂靜的夜裏，這喊聲格外清晰。不一會兒，幾戶鄰居院裏亮起燈火，有人披著衣服探出頭來。聽說麻癩子被馬蜂蟄了，性命攸關，村民們倒也熱心，很快聚攏過來幾人。
“咋回事？癩子咋惹上馬蜂了？”
“老趙，需要我們幹啥？”
趙硯連忙道：“我在家睡覺，他跑來拍門求救。大家行行好，幫忙抬他去孫仙姑那兒！誰腿腳快，去他家報個信！”
“我去！”一個半大少年應聲跑向麻家。
在眾人幫助下，麻癩子被七手八腳地抬往村東頭的孫仙姑家。有這麼多村民見證，趙硯便撇清了乾係。
孫仙姑被兒子叫醒，點上油燈一看，隻見麻癩子渾身紅腫，情況危急。她連忙指揮眾人：“快，把他衣服脫了，找找毒刺，必須拔乾淨！”
眾人一陣忙亂。這時，麻癩子的老孃和媳婦也哭天搶地地趕來了。麻老太見兒子不省人事，頓時嚎啕大哭；麻家媳婦則拍著大腿哭訴：“我就說不讓他去賺那要命錢！你不聽！這下好了……”
孫仙姑被吵得心煩，喝道：“別嚎了！想救人就過來幫忙找毒刺！”
趙硯在一旁不動聲色地提醒：“油燈太暗，看不清細刺，得多點幾盞燈纔好找。”
村民們雖然平日為點滴利益爭執不休，但此刻卻顯出難得的仗義。不少人聞言，立刻跑回家取來燈油，甚至有人端來了自家僅剩的一點燈油。昏暗的屋子裏，頓時亮堂了許多。
很快，毒刺被逐一拔出。孫仙姑拿出自製的草藥膏，仔細塗抹在傷口上。但趙硯看著麻癩子腫脹發紫的麵板，心中暗嘆，被這麼多馬蜂圍攻，毒素入體，恐怕凶多吉少。
有人忍不住問麻家媳婦：“癩子好端端的，去招惹馬蜂做什麼？”
麻家媳婦抽泣著道出原委：“是……是城裏的貴人老爺想吃山珍野味……癩子不知從哪兒聽說，殺人蜂泡酒能治風濕，蜂蛹是大補之物……能賣大價錢……他就鬼迷心竅，想去掏蜂窩……”
眾人聽了，紛紛搖頭嘆息。
“糊塗啊！貴人的錢是那麼好賺的？”
“真是要錢不要命了！”
麻家媳婦欲言又止，在眾人催促下，才吞吞吐吐道：“其實……不是直接賣給貴人……是……是姚遊繳在收這些東西……”
“姚遊繳？”眾人一愣。姚遊繳是鄉裡的治安小吏，前兩天還來村裡徵人進山獵虎。
趙硯心中警覺，追問道：“姚遊繳要這些做什麼？”
麻家媳婦索性說了實話：“我聽癩子說，鄉裡的老爺們組織人手進山獵虎，不單是為民除害，主要是想用虎骨、虎皮這些山珍，給城裏的貴人送禮！覺得一頭虎不夠分量，就讓人四處搜羅稀罕山貨……癩子就想弄點蜂蛹、野蜂巢去碰碰運氣……”
此言一出，屋內頓時嘩然。一個婦人臉色煞白：“我家男人也進山了！這……這不會有危險吧？”
不少家裏有男丁被徵召的村民，臉色都變得異常難看。趙硯心中冷笑，果然如此。什麼“入山三日抵一月徭役”的天大好事，背後竟是鄉紳官吏假公濟私，用村民的性命去博取上級的歡心！幸好自家有朝廷撫恤優待，無需服此徭役，否則真是被賣了還幫人數錢。
就在這時，昏迷的麻癩子呻吟一聲，醒了過來。麻家人喜極而泣，連連向孫仙姑道謝。麻癩子虛弱地看向趙硯，滿是感激：“老趙……這次多虧了你……”
趙硯擺擺手，並未居功。他藉故走出屋子，拿出火摺子瞥了一眼牆角用來接尿的瓦罐（古代夜壺），隻見裏麵液體顏色深重，隱隱泛紅。
趙硯心中瞭然，暗自搖頭：“尿血……毒素已傷及內腑，怕是熬不過今晚了。”
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