目睹了趙硯對兒媳的維護，鄭春梅心中那份羨慕幾乎要滿溢位來。她多麼希望自己也能有一個這樣明事理、肯護短的公爹。可惜，現實是她隻有一個將她視為“剋星”的婆婆。
趙硯無意在外人麵前過多展露家庭溫情，見事情平息，便對周大妹和李小草說：“外頭風大，你們倆忙了一上午，去炕上歇會兒吧。”
“公爹，我們不累。”周大妹搖搖頭，擦乾眼淚，拉著李小草便去屋後繼續脫製土坯了。她也盼著旱廁和雞圈能早點建好，讓家裏更像個樣子，也更安全些。
“幹活吧。”趙硯瞥了鄭春梅一眼，不再多言，自顧自地忙活起來。
“誒，來了！”鄭春梅連忙應聲，也投入到勞作中。她幹活麻利，一方麵是生活所迫練就的本事，另一方麵也是急於在趙硯麵前表現，希望能多換取一些食物。幾人一直忙活到傍晚，院子裏已經晾滿了新脫的土坯。趙硯看了看天色，擔心夜裏霜凍會凍壞土坯，決定將它們搬進屋內避寒。
鄭春梅累得氣喘籲籲，汗水浸濕了單薄的衣衫。她鼓起勇氣對趙硯說：“趙叔，我實在沒力氣了……能給我點吃的墊墊嗎？這樣晚上我……我也有力氣過來給您按按腳。”
趙硯頭也沒抬，淡淡道：“一天吃兩頓？你真當我家是地主老財了？今天就到這，你回吧。”
鄭春梅心裏一陣委屈和不信。她來過趙家多次，好幾次都聞到傍晚時分屋裏飄出的飯香。趙家絕不可能一天隻吃一頓。她不甘心地磨蹭著，走到院門口時，恰好瞥見周大妹遞給趙硯一塊剛烙好的、冒著熱氣的雜糧餅。
那餅子的香氣讓她不爭氣地嚥了口唾沫。她心裏又酸又恨：明明有糧食，就是不肯給我吃一口！看來，光靠幹活和討好還不夠，必須讓趙老三真正接納自己才行。
一個念頭在她心中滋生：得想辦法洗個澡，換身乾淨衣服再來。反正他兩個兒媳也在家，趙老三總不敢做得太過分。我不僅要吃他家的鍋巴飯，還要嘗到他家的肉！
天色擦黑，趙硯正準備閂上院門，村老徐有德卻找上門來。
“硯娃子，忙著呢？”徐有德站在門外，沒有進來的意思。
趙硯將他讓進院：“有德叔，這麼晚過來，有事？”
徐有德嘆了口氣，壓低聲音：“唉，為你家老大老四受傷的事。這事……我家組織搜山，確實有些責任，我不推脫。可你娘和你四弟妹，開口就要五十兩銀子！我要有那麼多錢，早搬到鎮上享福去了，還在這窮山溝待著？”
趙硯點點頭，附和道：“叔說的是，這數目確實離譜。”
徐有德見趙硯通情達理，語氣緩和了些：“你們家，就你是個明白人。我今晚來，是想請你幫個忙。五十兩沒有，五兩我也拿不出。看在鄉裡鄉親份上，我最多能湊出二百文錢。但這錢給了，她們就得保證不能再上門鬧了。我年紀大了，經不起折騰。”
趙硯心中冷笑。徐有德作為村老，家境在村裡算殷實的，拿出幾兩銀子絕非難事。他肯出這二百文，無非是怕事情鬧大，影響名聲，畢竟背後還牽扯著鍾家的關係。這老狐狸，是想花小錢買清凈，還想讓自己當這個惡人。
“有德叔，您這不是為難我嗎？”趙硯麵露難色，“我家的情況您清楚，我要是能勸動她們，早讓她們直接去找馬家了，哪會去煩您？這錢要經我的手，我大哥四弟還不得以為我從中撈了多少好處？這兄弟情分可就真一點不剩了。”
徐有德一聽，也覺得在理。讓本就關係僵硬的趙硯做中間人，確實不妥。他心裏暗罵馬大柱溜得快，跑去獵虎躲清靜，麵上卻隻好說：“也是，也是……那就算了。我再想想辦法。”又閑聊兩句，便悻悻離去。
趙硯關上院門，嘴角露出一絲冷笑。他就等著看這場鬧劇如何收場。
第二天，趙硯開始動手挖掘旱廁的坑基。脫坯的活計則完全交給了周大妹、李小草和過來做工抵債的鄭春梅。一上午時間，他挖出了一個大小合適的土坑。為了防止意外，他打算用厚實的木板做坑蓋，大部分覆蓋坑口，留出一小塊活動區域方便日後清理。
趁著三女不注意，趙硯從係統商城兌換了防水材料（如油氈布等），仔細鋪在坑底和四壁，再用泥土覆蓋壓實。這樣能有效防止滲漏，保持衛生。他親自下去檢查了一番，確認牢固安全後，才鬆了口氣。
中午，鄭春梅照例回家給孩子餵奶。令人意外的是，這次她竟沒有向趙硯討要食物。
下午回來幹活時，她帶來了最新的訊息：“趙叔，聽說你家老太太從徐家要到了三百文錢呢！錢嬸子（錢秀蘭）一開始嫌少，後來也同意了。徐村老還答應，等馬大柱獵虎回來，就把馬家人都叫來談賠償。有錢賠錢，沒錢賠糧，要是連糧食都沒有，以後就得經常去給你大哥家幹活抵債。”
趙硯聽完，隻是冷笑。馬家現在自身難保，小毛村那邊死了人，肯定也不會輕易放過他們，夠他們焦頭爛額一陣子了。
鄭春梅說著說著，聲音漸漸低了下去，臉色也變得蒼白。突然，她身體晃了晃，一頭栽倒在地。
“春梅嫂子！”周大妹嚇了一跳，趕緊上前扶住她，“你怎麼了？”
鄭春梅倒在周大妹懷裏，眼前發黑，氣若遊絲：“沒……沒事……就是餓得慌……頭暈……歇會兒就好……”
趙硯皺起眉頭：“你婆婆連飯都不給你吃飽？”
鄭春梅有氣無力地回答：“家裏……一天就半碗麩皮糊糊……實在……扛不住……”
趙硯看她不像是裝的，便對李小草說：“小草，去沖碗糖水來。”
李小草也怕鄭春梅在自家出事，連忙應聲去辦。糖是趙硯從係統換來的精糖，平日裏自己和兒媳都捨不得多吃。很快，一碗溫熱的糖水端了過來。
鄭春梅聞到甜味，彷彿抓住了救命稻草，接過碗，貪婪地大口喝了起來。甘甜的糖水流入喉嚨，暫時驅散了那股令人心悸的虛弱和眩暈。
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