村口的空地上，氣氛肅穆。鄉裡派來的姚遊繳（負責鄉間治安的小吏）麵色嚴肅地站在前方，他身材魁梧，麵色黝黑，下頜留著濃密的虯髯，眼神銳利，不怒自威。村老徐有德陪在一旁，態度恭敬，甚至帶著幾分小心翼翼。
姚遊繳掃視著聚集而來的村民，聲音洪亮：“小毛村獵戶被虎所傷之事，鄉裡已經知曉。為保鄉鄰安寧，須組織人手，進豬嘴山獵殺此虎！現需徵召八十名青壯，自備三日乾糧，隨我進山！”
此言一出，底下頓時一片嘩然。
“豬嘴山？那地方比金雞山還險！”
“自備乾糧？我家哪有餘糧啊！”
“那可是猛虎，太危險了……”
眾人麵露難色，竊竊私語，顯然都不願冒險。
姚遊繳似乎早有預料，提高聲調道：“凡應召者，此次行動可抵今年徭役！去三日，算作服完一月之役！”
這話如同在平靜的水麵投下巨石。徭役是壓在每個成年男丁身上的沉重負擔，每年需無償為官府服役一月，不僅耽誤農時，且極為辛苦。若能以三日危險換取一年豁免，對許多人來說，無疑是極大的誘惑。
“我去！”
“算我一個！”
“姚遊繳，我報名！”
剛才還猶豫不決的人們，此刻紛紛踴躍舉手。很快，八十人的名額便已報滿。徐有德在一旁登記造冊，臉上也輕鬆了不少，總算完成了鄉裡交代的任務。
趙硯站在人群外圍，冷眼旁觀。他因兩子戰死，享有數年徭役豁免權，對此並無興趣。見人員選定，他便轉身回家。
家中，周大妹和李小草正忐忑不安地等著，見公爹安然回來，才鬆了口氣。
就在這時，院門外傳來響動。隻見鄭春梅拉著一個半大少年走了進來，那少年梗著脖子，一臉不情願，正是她兒子李二蛋。
“趙叔，我帶二蛋來給小草妹子賠不是了。”鄭春梅推了兒子一把，“快，給你小草嬸子認錯！”
李二蛋扭捏著不肯上前，嘴裏嘟囔：“憑什麼給她認錯……”
趙硯麵色一沉，冷聲道：“既然不情願，那便算了。我這就去尋徐村老，說道說道你家二蛋這幾日並未按約定來我家挑水之事……”
此言一出，李二蛋臉色驟變。他天不怕地不怕，就怕村老找他奶奶理論，到時候少不了挨一頓揍。他隻得硬著頭皮，走到李小草麵前，飛快地含糊道：“小草嬸子，對不住，我不該偷你家雞雛。”
語氣生硬，毫無誠意。
趙硯並不在意他是否真心悔過，他要的是立下規矩。他接著道：“認錯是應當的。但偷吃的東西，不能不賠。四隻雞雛，作價八十文，你可認？”
“八十文？！”李二蛋跳了起來，“你搶錢啊！”
鄭春梅也急了：“趙叔，這……這也太貴了！昨晚您沒提賠錢啊！”
趙硯淡淡道：“雞雛是小草辛苦孵養，眼看就能下蛋。一枚雞蛋市價幾何，你們心裏清楚。作價八十文，已是看在同村份上，未多要你。”
鄭春梅哭喪著臉：“趙叔，我家的情況您也知道，男人看病欠的債還沒還清，我孤兒寡母的，實在拿不出這麼多錢啊！”
李小草見他們可憐，心下不忍，但想起嫂子周大妹的叮囑——對這樣的人家，心軟不得，必須讓他們知道疼，否則日後還會欺負上門——便強忍著沒說話。
趙硯不為所動：“沒錢，便用工抵債。如今外麵做短工，一日工錢不過十文左右。你讓二蛋來我家做八日工，此事便一筆勾銷。你們自己選。”
“做工？給趙老摳做工？我不幹！”李二蛋氣得滿臉通紅，覺得受到了莫大侮辱，一跺腳，掙脫他孃的手，紅著眼睛跑了。
鄭春梅尷尬不已，連忙對趙硯道：“趙叔，孩子不懂事，您別跟他一般見識。做工……我同意，就按您說的，八日工。”
在她看來，做工抵債未必是壞事。有了正當由頭常來趙家，或許還能尋機得些吃食，總比餓著強。
趙硯點點頭，不再多言。他對李二蛋的頑劣心中有數，日後自有法子管教。“既如此，今日便開始。先去把院角那堆柴劈了，然後按我要求，用模子脫些土坯，我打算把院牆加高些，再在旁邊搭個小棚子堆放雜物。”他頓了頓，補充道，“做工期間，我家不管飯。”
鄭春梅心裏一苦，知道趙硯不會讓她輕易佔到便宜，但嘴上仍應承下來：“是，趙叔，我這就去劈柴。”她心裏還存著一絲希望，想起昨晚趙硯的承諾，小心翼翼地問：“那趙叔，您昨晚答應……那肉湯……”
趙硯瞥了她一眼：“先把活乾好。劈完柴，自有你一碗稀粥墊肚。肉湯？看你的表現再說。”
周大妹默默將柴刀遞給鄭春梅。李小草則按照趙硯事先的吩咐，去廚房準備——並非肉湯，而是用少量粗糧混合野菜煮成的稀粥，勉強果腹而已。
安排完這些，趙硯拿起工具，在院子一角比劃起來。李小草好奇地湊過來：“公爹，您這是要做什麼？”
趙硯道：“在屋後搭個簡易的旱廁。如今這樣太不方便，也不衛生。修好了，你們也用著便利些。”
李小草聞言，眼睛一亮：“真的？那太好了！”村裡大多人家都是用簡陋的糞坑，甚是不便。若自家能有個像樣的旱廁，確是件好事。
趙硯笑了笑，沒再多說。他修建旱廁，一方麵是為改善家中衛生條件，另一方麵，也是受夠瞭如今如廁的窘迫。粗糙的竹片、木棍，甚至鵝卵石……他迫切地需要更文明的方式。或許，可以從係統商城想想辦法，弄些柔軟的草紙來？這個念頭在他心中悄然萌生。
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