鄭春梅離開後，趙家屋內恢復了寧靜。灶上瓦罐裡燉煮的熊掌散發出愈發濃鬱的香氣，瀰漫在整個屋子裏。
李小草走到趙硯麵前，眼圈微紅，聲音帶著哽咽：“公爹……謝謝您。”
趙硯有些詫異，溫和地問道：“怎麼了小草？好端端的謝什麼？”
“鄭寡婦……她剛纔跟我認錯了。”李小草低下頭，手指絞著衣角，“半年前那幾隻雞雛的事……她承認是她家二蛋偷的，還說明天帶二蛋來給我磕頭賠罪。”
她抬起頭，眼中淚光閃爍，卻帶著釋然：“我知道，要不是公爹您……她絕不會低這個頭。我……我心裏憋了半年的委屈，今天總算……總算……”她說不下去了，隻是用力抹著眼淚。
這些日子，公爹的改變她看在眼裏，家裏的日子也一天天好起來。可鄭春梅當年的汙衊和蠻橫，始終是她心裏的一根刺。今天這根刺，終於被公爹巧妙地拔了出來。
趙硯笑了笑，語氣平和：“傻孩子，你是我趙家的媳婦，受了欺負，我這個當公爹的，自然要替你討個公道。不然，我這個一家之主豈不是白當了？”他擺擺手，彷彿這隻是件微不足道的小事，“行了，別哭了。肉燉好了，趕緊吃飯，涼了味道就差了。”
他拿起筷子，夾起一塊燉得酥爛脫骨的熊掌肉，放入口中。柴火慢燉出的肉塊，軟糯鮮香，膠質豐富，入口即化，一股暖意瞬間從胃裏擴散到四肢百骸。
“嗯，火候正好！招娣，小草，快嘗嘗！”趙硯滿意地點點頭，給兩女各夾了一大塊。
李小草破涕為笑，用力點頭，低頭小口吃了起來。周大妹也露出欣慰的笑容，她一直相信公爹做事自有章法。有些話，公爹作為男子不便與鄭春梅那樣的婦人計較，但由她這個兒媳出麵，既維護了家人，又不失分寸。她默默地將這份心思記下。
這難得的野味讓三人吃得十分滿足，暖意融融。飯後，收拾完碗筷，三人圍坐在溫暖的土炕上閑聊。話題不知不覺間，又轉到了隔壁村王家的遭遇上。
李小草憂心忡忡地說：“公爹，月英嫂子太可憐了。聽說王家真要賣她女兒了，咱們……能不能想想辦法幫幫她？”
周大妹聞言，輕輕拉了拉李小草的袖子，謹慎地開口道：“小草，你的心是好的。可月英嫂子畢竟是王家人，咱們貿然插手，隻怕幫不上忙，反而會給月英嫂子和咱們自家惹來麻煩。王家現在正缺錢，若知道咱們有心幫忙，說不定會反過來訛上咱們。”
李小草也知道嫂子說得在理，但心裏終究不忍，低聲道：“我……我就偷偷給月英嫂子遞個信兒，讓她有個防備，總行吧？”
趙硯看著兩女，心中瞭然。他並非冷酷之人，但也深知世事複雜。他沉吟片刻，開口道：“幫，可以。但要講究方法，不能盲目好心，反害了月英。”
他看向李小草，語氣嚴肅：“首先，要弄清楚王家到底收沒收鍾家的錢。如果錢已經收了，契約已成，咱們再去告訴月英，除了讓她徒增痛苦、甚至可能激化矛盾導致她捱打受罪外，沒有任何用處。那纔是真正害了她。”
李小草緊張地問：“那……如果還沒收錢呢？”
“如果還沒收錢，或許還有轉圜的餘地。”趙硯手指輕輕敲著炕沿，“但怎麼幫，幫到什麼程度，需要從長計議。鍾家是鄉紳，有錢有勢，不好招惹。咱們小家小戶，貿然對抗，是以卵擊石。”
他看向李小草，定下規矩：“這樣，我先想辦法打聽清楚具體情況。在我沒有明確吩咐之前，你絕不可輕舉妄動，更不能私自去找月英。記住，好心辦壞事，比不幫忙更可惡。明白嗎？”
李小草見公爹並非完全拒絕，心中升起希望，連忙重重點頭：“我明白了，公爹！我都聽您的！”
周大妹在一旁嘆了口氣，對李小草嗔怪道：“你呀，就是心太軟，盡給公爹出難題。”
李小草有些不好意思地低下頭：“對不起，公爹……”
趙硯看著兩女一唱一和，不由失笑：“行了，你倆這點小心思我還看不出來？不過，月英這人確實明事理，上次柿子的事她也沒亂說。王家行事，也確實過分。以後若有機會，在不惹麻煩的前提下，你們跟她多走動走動，互相照應一下也無妨。”
第二天上午，趙硯藉著在村裡走動、檢視柴火情況的由頭，看似隨意地與人閑聊，實則打探王家的訊息。他沒費多少功夫，就有人主動湊上來，帶著幾分幸災樂禍的口吻說：“趙老三，聽說了嗎？王家這回可慘咯，被劉家逼得沒辦法，真要把閨女賣給鍾家當丫鬟了！嘖嘖，說起來，這事兒跟你家也有點關係吧？”
趙硯麵色一沉，冷聲道：“飯可以亂吃，話不能亂說。王家賣女兒，是他王大誌自己沒擔當，與我趙硯何乾？我看你是閑得慌！”
那人被趙硯的氣勢懾住，訕訕一笑，不敢再多言。趙硯心中冷笑，這種人無非是想攪混水，看熱鬧不嫌事大。他又旁敲側擊地問了幾個人，得到的訊息基本一致：王大誌確實已經收了鍾家的定金，連村老徐有德出麵勸阻都被王家老太一句“養不起你來養”給頂了回去，徐有德也無可奈何。這世道，賣兒鬻女的事不少見，外人很難插手。
回到家，趙硯將打聽到的情況如實告訴了李小草和周大妹：“王家已經收了鍾家的錢，這事已成定局。咱們無能為力，別再想了。鍾家勢大，招惹不起。”
李小草聞言，氣得眼圈又紅了，低聲罵道：“王大誌真不是個東西！虎毒還不食子呢！”
周大妹也連連搖頭，為吳月英和那兩個孩子感到悲哀。
就在這時，村口突然傳來一陣急促的銅鑼聲，伴隨著徐大山的高喊：“村裏的男丁都到村口集合咯！鄉裡來人了，有要緊事吩咐！”
趙硯眉頭一皺，心中已有猜測：“怕是鄉裡為獵虎的事來了。你們在家待著，關好門，我去看看情況。”
說罷，他起身朝村口走去。一股山雨欲來的氣氛，悄然籠罩了這個小小的山村。
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