劉茂的話，如同在平靜的湖麵投下一塊巨石，讓姚應熊臉色驟變，忍不住看向趙硯，眼神裏帶著詢問和一絲不易察覺的恐慌。波及數郡，影響數百萬人的大疫？這已經不是一縣一州之禍，而是席捲數州之地的滔天浩劫！大安縣這點“控製住”的局麵，放在這樣的大背景下，簡直如同狂風巨浪中的一葉扁舟。
趙硯卻依然神色平靜，甚至端起茶杯，又輕輕呷了一口，彷彿劉茂說的隻是明日有雨這般尋常事。這平靜，並非偽裝。他腦海中那旁人無法窺見的“天氣預報”介麵，早已將萬年郡、河東郡等地的異常天氣往往伴隨災疫標註得清清楚楚。鼠群過境，疫病隨行，這本就是意料之中的連鎖反應。他甚至在心中默默補充：接下來，恐怕纔是近四十年，甚至更長時間裏，最難熬的日子。糧食短缺、人口銳減、秩序崩塌、盜匪蜂起……鼠疫，或許隻是這場漫長寒冬的序曲。
劉茂一直暗暗觀察著趙硯的反應。見他如此鎮定，心中最後一絲僥倖也消失了。這傢夥，絕不是普通的鄉下土財主，他肯定知道得比自己更多，甚至……早有準備？這個念頭讓劉茂脊背有些發涼。
“謝縣令……何時能回來？”趙硯放下茶杯，忽然問道。
“他？”劉茂嘴角扯出一個諷刺的弧度，搖了搖頭，語氣帶著一絲不易察覺的快意，“他？棄城而逃，治疫不力，致使大安縣險些糜爛……此刻怕是自身都難保了。州府那邊亂成一團，誰還顧得上他？就算顧得上，也是問罪，而非嘉獎。”
趙硯點點頭，對這個結果並不意外。謝謙的選擇，註定了他如今的處境。
“出了這麼大的事，死了這麼多人，朝廷……總會派欽差下來賑濟撫恤吧？”姚應熊忍不住插嘴問道，語氣裏帶著一絲希冀。在他看來，朝廷終究是朝廷，是天下的主宰，總不會坐視不理。
劉茂苦笑一聲：“朝廷？欽差？姚老弟，你可知這鼠災波及有多廣？明州、漠州已是重災區，如今連萬年郡、河東郡這等腹心膏腴之地也出現了。訊息層層上報，朝廷得知、廷議、決策、選派欽差、籌備物資、南下……這一套流程走下來，沒有一兩個月根本不可能。更何況，如今這光景，朝廷又能拿出多少糧食、藥材來賑濟這數百萬災民？杯水車薪罷了。指望朝廷，不如指望……”他話沒說完，但目光卻若有若無地瞟向趙硯。
指望趙硯手裏的“神葯”和那些聞所未聞卻能控製疫情的法子。
趙硯對姚應熊那點不切實際的幻想不置可否，他更關心劉茂此刻把他和姚應熊叫來的真正目的。他手指輕輕敲了敲桌麵，將話題拉了回來：“劉典吏今日叫我們過來，恐怕不隻是為了通報這些壞訊息吧？有何指教，但說無妨。”
劉茂臉上的笑容收斂了一些，他拿起茶壺，想再給趙硯斟茶，以示親近。可趙硯的手掌卻輕輕扣在了杯口，拒絕的意味不言而喻。
劉茂的手在半空中頓了一下，有些尷尬地放下茶壺，深吸一口氣，終於說出了真正的意圖。他用一種試探的、小心翼翼的語氣說道：“老趙，明人不說暗話。你手裏……有能治這鼠疫的法子，對吧？我是說，真正的，能救命的葯，或者……方子？”
他緊緊盯著趙硯的眼睛，見對方沒有立刻否認，膽子便大了些，繼續道：“如今外麵已是人間地獄，若能將此葯……或者救治之法，獻於州府，乃至朝廷，這必是活人無數、澤被蒼生的潑天之功！老趙，這可是千載難逢的機遇啊！朝廷必有重賞，封官進爵，光宗耀祖，指日可待！不知老趙……可有意乎？”
終於圖窮匕見了。趙硯心中冷笑。想空手套白狼，用虛無縹緲的“朝廷重賞”和“封官進爵”來換他安身立命的根本？真是打得好算盤。
“沒有。”趙硯回答得乾脆利落，甚至沒讓劉茂把後麵那些冠冕堂皇的話說完，“劉典吏高看我了。趙某一介鄉野村夫，能力有限，能做到眼下這步，保住大安縣一隅之地不失，已是竭盡全力，筋疲力盡了。至於拯救蒼生、澤被天下……那是朝廷諸公和上官大人們該操心的事，與我何乾？”
他的語氣平淡，卻帶著不容置疑的堅決。匹夫無罪，懷璧其罪。這個道理他比誰都懂。一旦讓人知道他手中有能治鼠疫的“神葯”或“神方”，等待他的絕不會是什麼封賞，而是無窮無盡的麻煩、覬覦、逼迫，甚至殺身之禍。那些高高在上的大人物，會像聞到血腥味的鯊魚一樣撲上來，將他連皮帶骨吞得一點不剩。
對他而言，現在最重要的是悶聲發大財，消化掉大安縣這塊已經到嘴的肥肉，步步為營，鞏固根基。他早就暗中派人，以行商、探親等名義，滲透到鄰近幾個受災嚴重的縣，觀察情況，繪製地圖，甚至結交一些當地的地頭蛇。等時機成熟，等外麵的勢力在疫病和混亂中消耗得差不多了，他再帶著人馬、糧食和藥品出去“接收”，豈不比現在傻乎乎地跳出去當靶子、被各方勢力利用要強得多？讓那些潛在的對手、礙事的傢夥都死在瘟疫裡好了，他隻需要最後去收拾殘局。
“老趙！”劉茂有些急了，身體前傾，語氣也變得急切起來，“這可是建功立業、名垂青史的好機會！一旦朝廷知曉你的功績，封賞絕不會吝嗇！我知道，謝謙之前做事不地道，傷了你的心，讓你對官府有了芥蒂。但我劉茂跟他不一樣！我可以用身家性命擔保，隻要你願意獻上此法，這首功，我一定幫你爭到手，絕不讓旁人佔了去！”
見趙硯依舊麵無表情，甚至眼神裡透出幾分譏誚，劉茂知道空口白牙難以取信，一咬牙，決定拿出點“乾貨”來打動趙硯。
“老趙，我知你誌向遠大，絕非池中之物。你想光耀門楣，讓趙氏成為一方顯赫，對嗎？”劉茂壓低聲音，言辭懇切，“可老趙你想過沒有，即便你將大安縣經營得鐵桶一般，田地無數，僕從如雲，在這大安縣說一不二，那又如何？說破天，你也隻是一地之豪強罷了！似你這般的豪強，明州沒有十個也有八個，在那些真正的世家大族、朝廷高官眼裏，不過是一群稍微肥碩些的土財主，是可以隨意拿捏、甚至吞併的物件。”
他觀察著趙硯的神色，繼續道：“但如果你有了官身，那便截然不同！哪怕隻是個小小的散官，那也是入了流的士人，是官！便天然高人一等，不再是任人魚肉的豪強。你的子孫後代，便能以你為起點，讀書科舉，出仕為官。若有一二俊才，累世積累，未嘗不能如那些郡望之家一般，累世兩千石，開枝散葉，成為真正的士族，乃至……門閥！這，豈不比困守在這大安一隅，做個土霸王，要來得痛快，來得有前程？”
不得不說，劉茂這番話，確實戳中了一些趙硯內心更深層次的野望。他不由得多看了劉茂兩眼。這小子，倒是有點眼力見，也懂得投其所好。他趙硯想要的，從來不隻是當個富家翁，他要的是在這亂世中立足，是讓趙氏成為真正的名門望族，是掌握自己的命運，甚至……更多。
但談判就是這樣，對方越是急切，你越要沉得住氣。不到最後關頭，決不能暴露自己真實的底線和渴望。
於是，趙硯臉上露出一絲恰到好處的、帶著點憊懶和滿足的笑容，擺擺手道：“劉典吏說笑了。趙某沒什麼大誌向，小富即安，能讓我爹，讓趙家的列祖列宗在地下安心，我就知足了。當官？那是你們讀書人的事，我一個大老粗，弄不來那些。”
劉茂心裏一沉。他知道趙硯難纏，卻沒想到油鹽不接到這種程度。跟趙硯一比，旁邊那個曾經讓他覺得還算機靈的姚應熊，簡直純良得像隻小白兔，難怪這麼快就被趙硯收拾得服服帖帖。
軟的不行，隻能來點硬料，或者……亮一亮自己的底牌，增加點說服力了。
劉茂坐直了身體，臉上的笑容徹底收起，神情變得嚴肅而認真，甚至帶著一絲不易察覺的傲然：“老趙，事到如今，我也不瞞你了。我姓劉，國姓之劉。我家在京城，雖非嫡係，但也算與天家……沾親帶故。”
“皇親國戚？！”姚應熊失聲驚呼，看向劉茂的眼神瞬間變了，有震驚，有敬畏，還有難以置信。皇親國戚，怎麼會跑到大安縣這種窮鄉僻壤來當個小小的典吏？
趙硯卻是眉頭一挑，不僅沒有露出姚應熊那樣的敬畏，反而嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光銳利地看向劉茂，緩緩道：“皇親國戚？劉典吏莫不是在說笑？若真是皇親國戚，怎會屈尊降貴，來到大安這等邊陲小縣，做個不入流的佐貳雜官？”
他頓了頓，不等劉茂回答，又慢悠悠地補了一句，聲音不高，卻像一把刀子，精準地插進了劉茂最不願提及的痛處：“除非……劉典吏是……庶出？”
劉茂臉上的那絲傲然瞬間僵住，像是被人迎麵打了一拳，血色迅速褪去，嘴唇翕動了幾下，最終化作一陣難堪的沉默。他放在膝上的手，不自覺地握緊了。
看到劉茂這副反應，姚應熊先是一愣，隨即恍然大悟，嘴角忍不住抽動了一下，眼中剛剛升起的敬畏和期待，迅速消散，取而代之的是一種微妙的、混雜著同情和輕視的複雜情緒。原來是個庶子……在那些高門大族裏，庶子的地位，有時候連得臉的管事奴婢都不如。難怪會被“發配”到這種地方來。他之前還奇怪，謝謙那老狐狸，明知道劉茂有些背景，怎麼還敢如此肆無忌憚地拿他當棄子、讓他兜底。現在全明白了——一個不受寵、甚至可能被排擠的庶子，確實是最合適的背鍋人選和得罪物件。
趙硯將兩人的反應盡收眼底，心中最後一點疑慮也消散了。果然，混到謝謙那種老狐狸位置的，沒有一個省油的燈。他早就把劉茂的底細摸得清清楚楚，所以纔敢如此行事。
“看來我是說中了。”趙硯身體微微後仰，靠在了椅背上，姿態重新變得放鬆，甚至帶著點居高臨下的審視意味，“劉典吏，其實你是不是庶子，出身如何，對我來說，並不重要。我這個人呢，最討厭別人在我麵前虛張聲勢，耍弄心機。之前你幫我，無論是出於何種考慮，我趙硯記你一份情。該給你的好處，我之前給了，之後也不會少你分毫。但是……”
他話鋒一轉，眼神變得銳利如刀：“也僅此而已了。”
說完，趙硯伸手，將麵前那杯劉茂斟的、他一口未喝的茶，杯口朝下，輕輕倒扣在桌麵上。
咚。
一聲輕響，在寂靜的房間裏格外清晰。
這是送客，也是決裂的訊號。
“應熊，我們走。”趙硯站起身，不再看臉色鐵青的劉茂，轉身就朝門外走去。
姚應熊毫不猶豫，立刻起身跟上。
劉茂的臉色瞬間變得無比難看，一陣紅一陣白。他豈能聽不懂趙硯話裡的意思？這是在罵他豬鼻子插大蔥——裝象！之前他故作高深，暗示自己背景深厚，能“罩得住”，結果被趙硯一語道破庶子身份，所有的虛張聲勢都成了笑話。以後在趙硯麵前，他再也別想端起什麼“皇親國戚”的架子了。
看著趙硯毫不留戀、即將踏出門檻的背影，劉茂心中湧起一股巨大的恐慌和絕望。他知道，這是自己最後的機會了。如果讓趙硯就這麼走了，憑他自己，一個被家族半拋棄的庶子，在這席捲數州的大疫和即將到來的亂世中，別說建功立業、風風光光回京，恐怕連自保都成問題，最終隻會像謝謙一樣，甚至比謝謙更慘，無聲無息地爛死在這大安縣。
不！他不能！他想起京城那個破敗小院裏，日夜操勞、指望他出人頭地的母親，想起那個體弱多病、受盡白眼的妹妹。他必須回去，而且要以一種不容忽視的姿態回去，讓那些曾經瞧不起他們母子三人的人，都好好看看！
“老趙！留步！趙兄！請留步！”劉茂再也顧不得什麼麵子、什麼矜持，猛地站起身，追到門口，聲音因為急切而有些嘶啞。
趙硯腳步未停，甚至沒有回頭。
劉茂一咬牙，語速飛快地喊道：“老趙！幫我這一次！隻要你能助我立下這潑天大功，讓我有機會回京！我劉茂發誓，回京之後，至少一個七品實職跑不了！屆時，我必在陛下麵前為你請功！此等救民於水火、力挽狂瀾之功，封爵亦非不可能！”
趙硯的腳步似乎沒有絲毫遲緩。
劉茂急得眼睛都紅了，他知道空口許諾沒用，必須拿出趙硯真正需要的東西：“老趙！你是吏員出身，縱然富甲一方，手下人馬眾多，可想在明州真正站穩腳跟，成為人人敬畏的‘坐地虎’，一個實權的官身難如登天！但散官不同！隻要你有了救疫大功，我再從旁運作，一個有名號、有品級、有朝廷俸祿的散官，未必不能為你爭取到！有了這層官身，你便不再是白丁，不再是豪強，而是士！是官！所有人見了你，都得高看一眼！這是鯉魚躍龍門的門檻！有了這個門檻，憑你的本事，假以時日，手握實權，主宰一方，也絕非癡人說夢！”
趙硯依然沒有停下，背影甚至顯得更加決絕。
劉茂徹底急了，所有的算計、矜持、底線，在這一刻都被他拋到了九霄雲外。他衝著趙硯的背影，用盡全身力氣，幾乎是吼了出來：
“老趙！我可以聽你的！從今往後，在大安，我劉茂，唯你趙硯馬首是瞻！”
這是他能給出的最大、最重的承諾。放棄自主，交出自己，臣服。
喊出這句話，劉茂像是被抽幹了所有力氣，扶著門框，胸膛劇烈起伏，赤紅的雙目死死盯著趙硯的背影，充滿了孤注一擲的絕望和最後一絲希冀。
就在他以為趙硯會頭也不回地離開，自己將墜入無盡深淵之時。
那個挺拔的背影，在院門的門檻前，停了下來。
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