交出所有地契，按下賣身契手印的那一刻，錢金山內心除了對死亡的恐懼和求生的急切，還殘存著一絲扭曲的盤算。他想著，等這該死的鼠疫好了，身體恢復了，以他錢家在大安縣乃至州府的人脈，這些被迫交出去的地契，難道還怕弄不回來？至於那所謂的“賣身契”，更是笑話，一紙空文，能奈他何？這趙氏山貨的底細，他早就打聽過了，不就是富貴鄉那個運氣好攀上姚家高枝的“趙孝子”麼？說破天，也就是姚家養的一條會咬人的狗罷了。四捨五入，就是姚家在跟他錢家作對。等他好了，不僅要拿回失去的一切，還要讓姚家，讓這姓趙的，付出百倍代價！
然而，他這最後一點可憐的、建立在過往權勢認知上的算計，在下一秒就被現實無情地碾碎了。
胡小虎接過裝滿地契的木匣和那疊按滿手印的賣身契，隨意翻了翻，確認無誤後，下巴朝旁邊那蜿蜒的長隊一努，麵無表情地道：“行了，一邊等著去吧。治病的規矩，先來後到，去最後麵排隊。”
“什……什麼？”錢金山懷疑自己病得出現了幻聽，他瞪大了佈滿血絲的眼睛，難以置信地看著胡小虎，“我……我給了地契，簽了賣身契！你們還要我……排隊？”
“誰讓你來得晚？”胡小虎臉色一沉，眼神變得不善，“看見沒？這些人，哪個不是交了家當、賣了自身才換來一個活命的機會？你想插隊？可以啊，把地契拿回去，帶著你的賣身契，從哪兒來回哪兒去！想活命，就得守這裏的規矩！”
規矩？他錢金山在大安縣橫行半生，什麼時候需要守別人的規矩？！一股邪火混合著病痛帶來的眩暈直衝頭頂，要不是實在沒力氣，他幾乎要跳起來。虎落平陽被犬欺！不，是龍遊淺水遭蝦戲！
他那因高燒而赤紅的眼睛死死瞪著胡小虎，裏麵滿是怨毒和即將爆發的瘋狂。
“再瞪？”胡小虎早就看這肥豬不順眼了，見狀不但不怕，反而上前一步，掄圓了胳膊，照著錢金山那油膩浮腫的臉頰，狠狠一巴掌扇了過去！
啪！
清脆響亮的耳光聲，在略顯嘈雜的貨棧門前格外清晰。錢金山被打得腦袋一偏，耳朵裡嗡嗡作響，半邊臉以肉眼可見的速度腫了起來，嘴角滲出血絲。他這輩子養尊處優，何曾受過這等侮辱？急怒攻心之下，一口氣沒上來，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，眼前發黑，竟直接癱倒在地，隻剩下倒氣的份兒。
“老爺！”
“你們敢打我家老爺！”
幾個忠心的錢家家丁見狀，目眥欲裂，下意識就要上前。
咻——噗！
一道尖銳的破空聲響起，緊接著是利刃入肉的悶響。為首那個叫得最凶的家丁，聲音戛然而止。他難以置信地低下頭，看到一截染血的箭鏃，正從自己張開的嘴巴裡透出。他徒勞地伸手想去抓，卻隻摸到一片溫熱滑膩。下一刻，他直挺挺地向前撲倒，抽搐兩下，便沒了聲息。
一支從旁邊屋頂射出的弩箭，精準而冷酷地結束了他的生命。
周圍排隊的人群，隻是漠然地瞥了一眼那具還在微微抽搐的屍體，便迅速移開了目光，甚至有人下意識地往後縮了縮，生怕濺到血。這些天，類似的事情他們見得多了。不守這裏的規矩，就是死。死人，在這裏已經不算什麼新鮮事。
胡小虎看都沒看那屍體一眼，走到癱在地上如同死狗般的錢金山旁邊，抬腳又在他肥碩的肚皮上不輕不重地踹了一下，啐道：“什麼東西，也配叫老爺？賤種一個！”
剩下的錢家家丁，連同錢金山的妻妾兒女，全都嚇得麵如土色，瑟瑟發抖地擠在一起，再不敢發出半點聲音，更別提上前理論。悲憤？屈辱？在死亡和那冷酷的箭矢麵前，這些情緒都被死死壓在了心底。他們現在，隻能等，像其他等待施捨的螻蟻一樣，等待那不知何時才會輪到他們的“恩賜”。
二樓窗後的趙硯，將這一幕盡收眼底，嘴角的弧度愈發冰冷。痛快。看著這個曾經在幕後指使潑皮算計自己產業、試圖將自己扼殺在萌芽中的對頭，如今像條癩皮狗一樣癱在地上，被自己最看不起的“下人”隨意打罵，連最後一點體麵都被踩進泥裡，這種報復的快感，確實令人身心舒暢。
他看得分明，錢金山已是強弩之末，出氣多進氣少，等排到他那不知猴年馬月，估計早就涼透了。至於錢家其他人？趙硯眼底閃過一絲寒光。救？怎麼可能。斬草不除根，春風吹又生。難道留著他們，等以後緩過氣來，去州府，甚至去孟家那裏告自己一狀，說是自己投毒害了錢金山，強奪家產？雖然孟家未必會為了一個死掉的豪強跟手握“救命葯”的自己徹底翻臉，但多一事不如少一事。錢家能給孟家的，他趙硯以後也能給，甚至能給得更多。當務之急，是徹底抹去這個潛在威脅。
“東家，真他孃的解氣！”大鬍子在一旁，也看得血脈賁張，隻覺得往日被這些豪強地主壓製的憋悶，都隨著這一巴掌、一弩箭、一腳，宣洩了不少。
“還沒到最解氣的時候。”趙硯收回目光，語氣平淡卻帶著不容置疑的殺伐，“傳話下去，三天之內，我要看到錢家在大安縣境內所有的田產、鋪麵、宅院、佃戶、僕役的名冊，全部整理清楚，能接手的立刻接手，暫時接不了的就地封存。至於人，願意簽賣身契歸附的，按規矩治病給糧。不願意的，或者冥頑不靈的……”他頓了頓，“讓他們自生自滅，或者，幫他們一把。記住，要乾淨，別留尾巴。”
“是，東家！”大鬍子精神一振，領命匆匆下樓安排。東家這是要趁他病，要他命，一口氣將錢家連根拔起，吞得骨頭都不剩！
日落西山，殘陽如血。當排隊的長龍終於縮短，輪到錢家這一小撮人時，天色已經暗了下來。
錢金山早已沒了聲息。一個醫工上前探了探他的鼻息，又摸了摸頸側，回頭對胡小虎搖搖頭：“胡管事，這人沒氣了，剛咽氣不久。”
胡小虎瞥了一眼地上那具已經開始僵硬的肥胖身軀，揮揮手，像驅趕蒼蠅一樣：“死了就抬走，按規矩，丟到城外的焚屍爐燒了。這天氣，屍體放久了容易生瘟。”
“是！”兩個雜役上前，熟練地將錢金山的屍體塞進一個早已準備好的大麻袋，紮緊袋口，抬上一輛堆滿類似麻袋的板車。那裏麵的，都是今日沒能熬過去，或者根本沒資格得到救治的屍體，他們將由專門的“焚屍隊”統一處理，化作一縷青煙，了無痕跡。
“爹！我爹！別燒我爹！”
“老爺！老爺啊！你們不能燒，我爹最怕火了！”
錢金山的幾個兒子和妻妾見狀，終於從麻木和恐懼中驚醒，爆發出淒厲的哭嚎，試圖撲上去搶奪那個麻袋。
“吵什麼吵！”胡小虎眉頭一皺，厲聲喝道，“再敢嚎叫，影響秩序，你們就全都排到明天去！是現在治，還是陪你們爹一起上路，自己選！”
哭聲戛然而止。錢家的“孝子賢孫”們像是被掐住了脖子的雞，漲紅了臉，卻再不敢發出半點聲音。他們驚恐地對視一眼，最終，對死亡的恐懼壓倒了對父親/丈夫最後那點可憐的“孝心”和“情義”，一個個老老實實地縮了回去，低著頭，不敢再看那輛漸漸遠去的板車。
接下來，輪到錢家其他人“治療”。胡小虎使了個眼色，醫工會意，取出幾支裝著透明液體的“針劑”。那裏麵根本不是治療鼠疫的特效藥，隻是趙硯提供的、經過蒸餾提純的生理鹽水。注射進去，除了補充一點微不足道的水分和產生一點心理安慰，對鼠疫毫無作用。
然而，當冰涼的液體注入體內，錢家的少爺、夫人、小姐們，卻齊齊鬆了一口氣，臉上甚至露出了一種近乎狂喜的、如釋重負的表情。彷彿那注入的不是鹽水，而是真正的救命仙丹。他們感覺到身體裏肆虐的病痛似乎減輕了一些，對死亡的恐懼也似乎消退了一些。
“謝謝胡管事！謝謝胡管事救命之恩！”
“胡管事仁心仁術，大慈大悲，一定長命百歲！”
“胡管事，以後我們錢家……不，以後我們就是您的人了，做牛做馬報答您！”
諂媚的、討好的、卑微到塵埃裡的感謝聲此起彼伏。這些往日裏眼高於頂、視平民如草芥的“老爺太太”“少爺小姐”，此刻為了活命，將所有的尊嚴和驕傲都踩在了腳下，對著一個他們曾經根本不會正眼瞧的“下人”，搖尾乞憐。
胡小虎看著這些人的醜態，心裏湧起一股難以言喻的快意。就在不久之前，這些人還是他需要仰望、需要賠著小心應對的“大人物”。而現在，他們生死在自己一念之間，像最卑賤的野狗一樣，祈求自己的憐憫。不光是錢家，這些天，大安縣下轄各鄉，那些往日作威作福的鄉老、地主，但凡想活命的，不都得出盡家財、賣掉自身，像狗一樣爬到這裏來，乞求一線生機麼？聽話的，東家或許還會給條活路，收下當條看家狗。不聽話的，就像錢金山，連當狗的機會都沒有。
“行了，一邊待著去，別擋道！”胡小虎不耐煩地揮揮手，像驅趕一群嗡嗡叫的蒼蠅。錢家人如蒙大赦，連滾爬爬地退到一邊，臉上還掛著劫後餘生的、扭曲的笑容。
處理完這些，胡小虎轉身上了二樓，向趙硯彙報今日的情況。
“老爺，今日縣城內的‘治療’已經結束。統計下來，今日治癒並登記在冊的，新增一百三十七人，累計已超過一千五百人。城內今日死亡二十六人，基本都是年老體弱、送來時已病入膏肓的。鄉下各處的資料，各支巡診隊還在統計匯總，大概要明後日才能報齊。”胡小虎遞上一份簡單的清單。
趙硯接過，掃了一眼，微微頷首：“嗯，還在可控範圍。照這個趨勢，第一波最猛烈的疫情，算是快熬過去了。讓下麵的人別鬆懈，隔離、消殺、屍體處理，一樣都不能馬虎。”
他雖然帶來了遠超這個時代的藥物和防疫知識，但大安縣的百姓，早已被連續兩年的旱災、兵禍、飢荒折磨得油盡燈枯，身體底子太差。他能預見到，即便有葯，這一次鼠疫過後，大安縣的人口，恐怕也要銳減十分之一，甚至更多。這已經是奇蹟般的數字了。要知道，在缺乏有效藥物和係統防疫的古代，一場大疫奪走三分之一甚至一半人口，都屢見不鮮。鼠疫的可怕，不僅僅在於其本身的高死亡率，更在於疫情過後，屍體若不能及時妥善處理，腐敗滋生，極易引發霍亂、傷寒等第二次、第三次瘟疫，那纔是真正的滅頂之災。
他走到窗邊，看了看昏沉的天色，又下意識地調出了隻有他能看到的“天氣預報”介麵。一股較強的冷空氣正在南下，預計明後日抵達。“要變天了。溫度降下來也好，低溫不利於疫病滋生和蔓延。”
正思忖著，姚應熊身邊的親隨來到樓下通報：“趙爺，我家少爺請您去縣衙一趟，劉縣丞有要事相商。”
“知道了，這就過去。”趙硯整理了一下衣袍，帶著大鬍子，朝著縣衙走去。
縣衙後堂，原本屬於徐縣丞的辦公間內，劉茂正親自煮著茶。見趙硯和姚應熊進來，他臉上堆起笑容，熱情地招呼兩人坐下。
“應熊，老趙，這幾日辛苦了，快坐。”劉茂親自為兩人斟上熱茶，言真意切地說道，“我看了下麵報上來的文書，咱們大安縣，這次鼠疫，算是……勉強控製住了啊！這真是天大的幸事！對州府，對上頭，咱們總算能有個交代了。”
他說這話時，目光主要落在趙硯身上，帶著一種難以言喻的複雜情緒，有慶幸，有後怕，更有一絲不易察覺的敬畏。他是親眼看著趙硯如何在幾天之內，用近乎霸道和神秘的手段，將一場足以讓一縣之地十室九空的滔天大禍，硬生生給按了下去。那些所謂的“神葯”，那些聞所未聞的“防疫規矩”，還有那些堆積如山的地契賣身契……每一樁，都超出了他的認知。這個曾經的鄉下土財主，如今已是他必須仰望，甚至倚仗的存在。
姚應熊神情淡漠，端起茶杯，一言不發地一口飲盡，然後將空杯放下，依舊沉默。這幾日，劉茂不是沒嘗試過修補關係，私下遞話，暗示利益共享。但姚應熊心裏跟明鏡似的。從他選擇站在趙硯這邊，默許甚至協助趙硯架空劉茂、掌控縣城那一刻起，他就已經不可能再回到過去了。他現在是趙硯的人，也隻能是趙硯的人。劉茂的示好，在他眼裏，不過是權衡利弊後的投機，毫無誠意可言。
趙硯倒是很給麵子，慢悠悠地端起茶杯，吹了吹浮沫，呷了一口，才開口道：“劉典吏客氣了，都是分內之事。對了，州府和其他縣的情況，劉典吏這邊可有新的訊息？”
劉茂臉上的笑容收斂了一些，沉吟片刻，壓低了聲音道：“不瞞老趙，確實收到一些風聲，情況……很不好。據說州城那邊，疫情比咱們這兒兇猛十倍不止，死人太多，屍體都來不及收，引發了民變暴亂！亂民衝擊府衙、搶掠糧倉藥鋪，甚至連……連守衛州城的明州大營，都受到了衝擊，死傷不少，現在州城已經亂成一鍋粥了！下麵各縣，更是慘不忍睹，有的地方，十室九空都說輕了……”
他頓了頓，看著趙硯依舊平靜無波的臉，補充道：“咱們大安，能在老趙你的主持下穩住局麵，控製住疫情，這已經不是幸事，這簡直是……祖墳冒青煙了！”
趙硯放下茶杯，手指輕輕敲擊著桌麵。州府暴亂，連軍營都受了衝擊？這倒是有些出乎他的預料，但又在情理之中。當死亡和絕望達到頂點，秩序崩壞是必然。大安縣，此刻還真成了這亂世風暴中，一個罕見而脆弱的“安全孤島”。
隻是，這“孤島”，又能平靜多久呢？外界的混亂，是危機，也未嘗不是……機遇。謝謙，此刻應該已經到州府了吧？他會在那鍋亂粥裡，攪和出什麼動靜？
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