望著趙硯消失在縣衙門口那決絕的背影，劉茂扶著門框，隻覺得渾身力氣都被抽空了，一股冰冷的絕望從腳底直衝頭頂。他從未見過如此油鹽不進、軟硬不吃之人。可轉念一想，趙硯若非這般沉穩到近乎膽怯、謹慎到多疑的性格，又怎麼可能在短短時間內，於這亂世之中，從一個鄉下土財主，崛起為掌控一縣命脈的人物？
這一次的鼠疫，對他來說，是千載難逢的機會！是擺脫庶子身份、重返京城、讓母親和妹妹揚眉吐氣的唯一機會！他絕不甘心就這樣放棄。
他也不是沒想過動用些手段，逼迫趙硯就範。可這個念頭剛升起，就被他自己掐滅了。如今的大安縣，明麵上還是縣衙在維持，可實際掌控著糧食、藥品、乃至武力的，是趙硯！姚應熊那幾百號鄉勇，現在唯趙硯馬首是瞻。更別提那些被趙硯用“神葯”和糧食收服的流民、饑民。把他惹急了，自己這個所謂的“代縣令”，恐怕第二天就會“暴病而亡”，或者“不幸感染鼠疫身亡”。看看錢金山的下場，看看那些消失的鄉紳地主，劉茂毫不懷疑趙硯做得出來，而且能做到天衣無縫。
“許諾不信，投靠不應。該隱忍蟄伏時，絕不出頭冒險；該出手時，卻又狠辣果決，不留後患……趙硯啊趙硯，你這心思，你這手段，真是把所有人都算得死死的，玩弄於股掌之間吶！”劉茂望著空蕩蕩的院門，苦笑著喃喃自語。他知道，自己那點小心思，在趙硯麵前，恐怕早就被看得一清二楚。
但他還是不甘心。他必須再想想辦法，再為自己爭取一次。這可能是他人生中，唯一能抓住的，改變命運的機會了。
……
回到貨棧二樓，姚應熊憋了一路的話終於忍不住了，他關上房門，壓低聲音問道：“老趙，剛才……為啥不答應劉茂？他畢竟是皇親國戚，雖然是個庶子，但門路總比咱們廣。若是真能靠他搭上朝廷的路子，弄個一官半職，哪怕是散官，那也是光宗耀祖的大事啊！富貴險中求，這機會……”
“富貴險中求，不錯。”趙硯靠在搖椅上，微微閉著眼睛，聲音平緩而清晰，“但富貴，也往往在險中丟。我趙硯做事，向來隻做有七八分把握的事，那剩下的兩三分變數，也需在我掌控或可承受的範圍之內。像劉茂說的那種，把咱們的命根子（藥方/藥物）交出去，去賭那些京城老爺們的良心和朝廷的封賞？這把握，連一分都沒有。”
他睜開眼，看向姚應熊，目光銳利：“劉茂這個人，心思太重，功利心也太強。他現在是走投無路，什麼話都敢說，什麼承諾都敢許。可你想過沒有，一旦他真的靠咱們的葯回了京，立了功，得了勢，成了真正的‘劉大人’，他還會記得今日的承諾嗎？到時候，咱們在他眼裏是什麼？是知道他底細、握著他把柄、上不得檯麵的鄉下土鱉！是隨時可以踩死、最好永遠閉嘴的隱患！你覺得，他會怎麼做？”
姚應熊被問得一愣，張了張嘴，沒說出話來，但額角卻滲出了一層細密的冷汗。是啊，若易地而處，他恐怕也會選擇……滅口。
趙硯端起旁邊的溫水喝了一口，繼續道：“再說了，咱們現在得到的好處還少嗎？大安縣半數的田產、鋪麵、人手，眼看都要姓趙、姓姚了。糧食、藥材、人心，都在咱們手裏。這根基，還不夠紮實嗎？外麵現在是什麼光景，你我都清楚，屍橫遍野，易子而食。這個時候，盲目往外伸手，去碰那些咱們根本不知道水有多深的地方，不是找死是什麼？”
他頓了頓，聲音壓低了幾分，帶著一種冰冷的現實感：“就拿劉茂想讓我們‘獻葯’這件事來說。一旦訊息走漏，讓外麵的人，特別是那些手裏有刀兵的知道，咱們有能治鼠疫的神葯，你猜他們會怎麼做？尤其是明州大營那些兵痞，他們自己死了成百上千，正缺葯救命，會跟咱們客氣？會老老實實拿金銀來換？他們會直接發兵來搶！到時候，你給是不給？給了，功勞是那些將軍校尉的，咱們能撈到點殘羹冷炙就不錯了。不給？那就是抗命，是私藏軍需，是圖謀不軌！他們有的是名頭髮兵剿了你我！姚兄，你覺得，到那時，劉茂一個庶出的、不得寵的所謂‘皇親’，能保住咱們？還是朝廷會為了兩個鄉野小民，去責罰一支正在平疫的軍隊？”
姚應熊聽得臉色發白，後怕不已。他剛才隻想著“封官進爵”的風光，卻忘了這風光背後，是無盡的刀鋒和陷阱。趙硯說得對，這根本不是機遇，是催命符！是劉茂想踩著他們的屍骨往上爬的墊腳石！
“對，你說得對！不能應！絕對不能應！”姚應熊連連點頭，徹底熄了那點心思，“還是老趙你看得通透，是我糊塗了，被那‘官身’二字迷了眼。”
就在這時，門外傳來急促的腳步聲，隨即響起大鬍子刻意壓低的聲音：“老爺，有急事！”
趙硯睜開眼睛：“進來。”
大鬍子推門而入，臉色凝重，手裏拿著一封已經被拆開的書信。他看了一眼屋內的姚應熊，有些遲疑。
“無妨，應熊兄不是外人，直說。”趙硯擺擺手。
大鬍子這才上前，雙手將書信呈上，沉聲道：“老爺，咱們安插在驛道和小路上的人，截獲了一封從富貴鄉方向，送往明州的密信。送信的人很謹慎，走的是山間獵道，被咱們巡山隊的人逮個正著。信，是石老頭派人送出去的。”
“石老頭？”姚應熊眉頭一皺，心中升起一股不祥的預感。石老頭是富貴鄉的老人，早年當過兵，有些門路，他兒子據說就在明州大營裡當個不大不小的軍官。之前趙硯為了打通一些關節，沒少通過石老頭的關係，也給了石家不少好處，疫苗和防治的湯藥，石家是頭一批拿到的。
趙硯神色不變，接過信，看了一眼封口的火漆，已經被小心地揭開過。他展開信紙，快速瀏覽起來。姚應熊緊張地看著趙硯的表情，隻見他起初神色平靜，看到中間時，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，等看到最後，那笑容已經變得充滿譏誚和寒意。
“嗬，真是怕什麼來什麼。應熊兄，你也看看。”趙硯將信紙遞給了姚應熊。
姚應熊接過一看，前麵幾句還隻是尋常的家書問候，詢問兒子在軍中的情況，說自己這邊一切安好，讓兒子勿念。可越往後看，姚應熊的臉色就越難看，到最後，已是氣得渾身發抖，額上青筋暴起。
信的後半部分，石老頭用近乎邀功和炫耀的語氣，詳細描述了富貴鄉趙硯如何製造出了“神葯”，可治鼠疫，效果奇佳。不僅說了趙硯製藥的本事，還將趙硯如何聯合姚應熊，趁著疫病，低價兼併土地、收納流民、組建鄉勇，甚至隱隱把控了縣城局勢的事情，添油加醋地說了一遍。最後，他還“貼心”地建議兒子，這可是天大的功勞，若能設法將趙硯和那製藥之法控製在手，獻於上官，必能加官進爵，並暗示自己可以在鄉裡作為內應，裏應外合……
“這老殺才！忘恩負義的白眼狼！”姚應熊猛地將信紙拍在桌上，氣得破口大罵，“枉我們之前還那般敬重他，給他家優先送去疫苗和湯藥，保他一家老小平安！他竟敢……竟敢如此出賣我們！這是要把咱們連皮帶骨吞了啊！”
趙硯反倒平靜了下來，重新靠回搖椅，手指輕輕敲著扶手，聲音裡聽不出什麼波瀾：“應熊兄，稍安勿躁。生意就是生意，千萬別跟信任混為一談。對石老頭而言，咱們給他的好處，是生意，是他該得的。而他兒子在明州大營的前程，纔是他石家的根本，是他的‘大生意’。如今，他覺得咱們這塊肥肉，能讓他那‘大生意’更上一層樓，自然就動了心思，想把咱們賣個好價錢。在他眼裏，咱們再親，也不過是可以利用、可以犧牲的‘手下’或者‘肥羊罷了。他偷偷送這封信，不就是想讓他兒子帶兵過來，以‘徵用’或‘平亂’為名，行那搶奪之事麼？”
姚應熊咬牙切齒：“我這就帶人去富貴鄉，把這吃裏扒外的老東西和他一家子全給宰了！”
趙硯卻搖了搖頭，嘴角那抹冰冷的笑意更深了：“殺雞焉用牛刀。更何況，這等背主求榮、恩將仇報之徒，何必髒了應熊兄你的手？”
他轉向肅立一旁的大鬍子，聲音平淡，卻帶著不容置疑的決斷：“鬍子，你親自帶一隊靠得住的人，換上便裝，蒙上麵。今晚就去富貴鄉石家，把事情辦得乾淨些。記住，要像他們自己得了鼠疫，被官府封門隔離一樣，別留下話柄。”
“是，老爺！屬下明白！”大鬍子眼中寒光一閃，躬身領命，轉身大步離去。他自然明白“辦得乾淨”是什麼意思，也明白“像得了鼠疫被封門”該怎麼做。
……
與此同時，富貴鄉，石家大宅。
書房裏，油燈如豆。石老頭靠坐在太師椅上，聽完管家的彙報，枯瘦的手指撚著頜下幾根稀疏的鬍鬚，臉上露出一絲得意的笑容。
“走的小路？也好，小心駛得萬年船。隻要信能送到我兒手中，便是大功告成了一半。”他眯著眼睛，彷彿已經看到了兒子加官進爵、光耀門楣的景象。
“老爺說的是。”旁邊一個瘸腿的老管家奉承道，“這次明州可是遭了大殃，聽說大營裡都死了好些個軍官。咱們少爺若是能獻上這治疫的神葯，那可是救命的功勞，少不得要連升三級！”
石老頭嘆了口氣，假惺惺地道：“唉，都是鄉裡鄉親的，這趙老三……本事是真有本事，會製那壯陽的寶貝，又能治哮喘，如今連這要人命的鼠疫都能治……真是邪性。可惜啊，心術不正，發這國難財，還跟姚家那小子勾結，把持縣務，魚肉鄉裡。我這也是……大義滅親，為民除害啊。”他說這話時，臉上毫無愧色，反而有一種即將主持“正義”的洋洋自得。
“老爺高義！”管家連忙拍馬屁，“那趙老三再邪性，再能折騰，也不過是給您和少爺當墊腳石、送造化的。等少爺帶兵回來，拿了這製藥的法子，再順手把這倆禍害給剷除了，接收了他們的田產人馬，嘿嘿，這大安縣，往後可不就是咱老石家說了算？老爺您就是這大安縣地下的‘老太爺’！”
“哈哈哈！”石老頭被這番話說得心花怒放，忍不住大笑起來，彷彿已經看到了石家成為明州新貴、自己頤養天年、作威作福的美好未來。“不錯，不錯！趙老三和姚應熊這兩個小子，手下是聚了些泥腿子，硬來難免損傷。到時候，還得想個法子，把他們騙到鄉下來，最好能請到家裏來，在酒菜裡下點蒙汗藥……神不知鬼不覺地拿下，也省得我兒動手時多費周折。等拿住了他們，這大安縣的錢糧人馬，還不都是我石家的囊中之物？”
主僕二人越說越興奮，彷彿錦繡前程、潑天富貴已然觸手可及，全然忘了不久之前，他們還對趙硯送來的疫苗和湯藥千恩萬謝，對姚應熊的關照受寵若驚。在巨大的利益和野心麵前，那點微不足道的“恩情”和“道義”，早已被他們拋到了九霄雲外。
夜漸深，石老頭喝了幾杯“慶功酒”，帶著微醺的醉意，摟著最近剛用糧食換來、年方二八的小妾，沉沉睡去。粗糙的手掌還在少女嬌嫩的肌膚上無意識地揉捏著，留下道道紅痕。小妾眼角帶著淚，卻不敢動彈，隻能默默忍受。
睡夢中，石老頭彷彿看到兒子騎著高頭大馬，身披錦袍，帶著大隊官兵凱旋。趙硯和姚應熊像兩條死狗一樣被捆著扔在自己腳下。知州大人親自將表彰的文書和官印交到兒子手中，皇帝陛下的封賞詔書也送到了……老石家一躍成為明州頂尖的豪門，賓客盈門，奴僕成群，自己穿著綾羅綢緞，接受著四裡八鄉鄉紳的跪拜……
他笑得嘴巴都合不攏了。
忽然，他感覺身體一輕，彷彿騰雲駕霧般飛了起來，耳邊還傳來小妾驚恐的尖叫聲。
他迷迷糊糊地睜開眼，醉意和睡意瞬間被嚇飛了——幾個矇著臉、隻露出一雙冰冷眼睛的黑衣壯漢，正像抬死豬一樣將他從溫暖的被窩裏抬了出來！
“你們……你們是誰？好大的膽子！知道我是誰嗎？！”石老頭又驚又怒，拚命掙紮。
“我是你爹！”為首的一個黑衣壯漢低吼一聲，缽盂大的拳頭帶著風聲，狠狠砸在了石老頭的太陽穴上。
砰！
石老頭眼前一黑，後麵的話全噎在了喉嚨裡，瞬間失去了意識。
“綁結實了，嘴堵上。其他人，按名單，一個不留，全部帶走！手腳乾淨點！”壯漢低聲吩咐。
夜色掩蓋了一切。當第二天天色微明時，石家大宅已然人去樓空，寂靜得可怕。隻有大門上，不知何時被貼上了縣衙封條和一張醒目的告示：“此戶多人疑似染疫，特此封禁，閑人勿近，違者重罰！”
周圍的鄰居早起看到，嚇得魂飛魄散，忙不迭地躲回家中，緊閉門戶，生怕被傳染。哪裏還有人敢去探究石家的人去了哪裏？隻當是全家都得了那要命的瘟病，被官府拉走“處理”了。
……
石老頭是被一盆冷水潑醒的。
刺骨的冰涼讓他一個激靈，徹底清醒過來。隨即，他便感到渾身劇痛，尤其是後腦和脖頸，火辣辣地疼。他想動彈，卻發現手腳被粗糙的麻繩捆得結結實實，血液不通，已經麻木得幾乎沒有知覺。嘴裏也被塞了破布，隻能發出嗚嗚的聲音。
他費力地抬起頭，模糊的視線逐漸清晰。然後，他看到了兩張臉。
趙硯，和姚應熊。
兩人就坐在他不遠處，趙硯慢條斯理地喝著茶，姚應熊則抱著胳膊，眼神冰冷地看著他，如同在看一個死人。
石老頭瞳孔猛地收縮，瞬間明白了自己的處境。巨大的恐懼過後，是無邊的憤怒和一種被背叛的羞辱感。
“嗚嗚！嗚嗚嗚！！！”他拚命扭動身體，想要掙脫繩索，眼睛裏幾乎要噴出火來，死死瞪著趙硯和姚應熊。
姚應熊上前，粗暴地扯掉了他嘴裏的破布。
“趙老三！姚應熊！你們兩個小畜生！反了天了！竟敢綁我？！”破布一除，石老頭立刻嘶聲咆哮起來，唾沫星子橫飛，“姚應熊！你個忘恩負義的東西！忘了當初是誰提拔你當上這鄉勇頭目的？忘了是誰給你在縣裏疏通關係？！沒有我老石，有你今天？！”
他又猛地轉向趙硯，臉色猙獰：“還有你，趙老三！你個泥腿子出身的下賤胚子！要不是我看你有點歪才，給你幾分臉色，讓你搭上我的線，你能有今天？你能認識姚應熊？你能做成那些生意？！你不知感恩也就罷了，竟敢如此對我？！你們兩個喪盡天良的狗東西，還不快把老夫放了！”
罵完了，見兩人毫無反應，隻是冷冷地看著他，石老頭心裏更慌，色厲內荏地吼道：“我警告你們！我兒子石敢當，是明州大營正兒八經的校尉！手底下管著好幾百號兵！你們現在放了我，磕頭賠罪，老夫念在往日情分上，還能饒你們一條狗命！如若不然，等我兒帶兵回來，定將你們這兩個以下犯上的賊子碎屍萬段，誅滅九族！”
他嘶吼著，試圖用兒子的官身和軍隊的威脅嚇住對方，卻完全沒注意到，趙硯和姚應熊看向他的眼神，如同在看一隻拚命掙紮、即將被屠宰的豬羊，隻有冰冷的嘲弄，沒有半分懼意。
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