曹有才的呼喚，終於得到了回應。那扇緊閉的、彷彿隔絕了生死的房門，吱呀一聲，開了一條縫。可探出頭來的，卻不是記憶中曹子布母親那張慈祥的臉，而是一個滿麵風霜、眼窩深陷的中年漢子——曹子布的哥哥，曹子安。
“有才？”曹子安看到曹有才，愣了一下，目光掃過他身後，眉頭立刻擰了起來，聲音沙啞而冷淡，“就你一個人？子布呢？”
“子安哥！”曹有才連忙上前一步，急切道，“子布哥跟著主公，在縣城有要緊事，一時走不開。但他惦記著家裏，特意讓我帶了救命的葯回來！哥，大娘和大掰（伯）呢？他們都還好嗎？”
聽到“子布”的名字，曹子安臉上非但沒有喜色，反而浮現出一種深切的悲痛和難以掩飾的厭惡。他側了側身，露出身後昏暗的堂屋，冷冷道：“我娘……去年冬天一場大病，沒了。我爹……現在躺在裏麵，也病了。村子裏……家家戶戶都差不多。我就不請你進來坐了，晦氣。”
他頓了頓，盯著曹有才，一字一句道：“你如果再見到曹子布那個不孝子，就告訴他，不用回來了。這個家，沒他這個人了。娘走的時候，他不在，現在爹病了，他還是不在。這樣的兒子，有跟沒有，一樣。”
曹有才如遭雷擊，抵住門框的手猛地收緊，指節泛白。大娘……走了？那個總是笑嗬嗬、偷偷塞給他地瓜乾的慈祥婦人，已經不在了？巨大的悲傷和物是人非的荒涼感瞬間淹沒了他。
“子安哥……”曹有才聲音發澀，他用力抵住門，不讓曹子安關上，“大娘走了，我……我也很難過。但子布哥他……他現在真的有出息了，跟著一位了不得的主公！我們這次回來，就是來救人的！村子裏害的不是普通風寒，是鼠疫，要人命的！子布哥千辛萬苦才弄到這些專門治鼠疫的葯，讓我帶回來！”
他語速飛快，盡量用最簡單的話解釋鼠疫的可怕和藥物的珍貴。曹子安將信將疑地聽著，當聽到“鼠疫”、“要人命”、“專門治的葯”這些字眼時，他眼中的冰冷和厭惡，才稍稍化開一些，變成了驚疑和後怕。想到躺在裏屋氣息微弱的父親，想到自己雖然還沒癥狀但也提心弔膽的日子，他終於鬆開了抵著門的手，讓開了身位。
曹父在裏屋聽到動靜，強撐著問是誰。得知是曹有才帶著“子布弄來的葯”回來了，老人渾濁的眼睛裏瞬間有了點光，掙紮著問小兒子的情況。
曹有才跪在炕前，握著曹父枯瘦的手，紅著眼眶道：“大掰，您放寬心。子布哥現在可出息了，帶著我們跟了一位明主，在縣城裏管著好大一攤事呢！這次就是他惦記著家裏，特意讓我送葯回來。您老一定得挺住，等好了，跟著子布哥享福去！”
他知道此刻說再多安慰的話都是蒼白，趕緊從懷裏掏出用油紙小心包裹的藥粉，按照趙硯交代的方法，給奄奄一息的曹父服下，又給同樣臥病在床的嫂子，以及兩個已經開始咳嗽的侄子侄女用上藥。留下足夠幾天的分量，並再三叮囑了服藥禁忌和防疫事項後，曹有纔不敢多留，他還要趕回自己家。
“子安，你聽見沒？你弟弟……出息了，還惦記著家裏，送葯回來……”曹父老淚縱橫，喃喃道。
曹子安站在門口，看著曹有才匆匆離去的背影，又看了看手中那包輕飄飄卻可能救命的藥粉，眼圈也紅了，卻倔強地別過頭，低聲道：“出息了又怎樣？娘走的時候，他連最後一麵都沒見著……”
……
百裡之外的大安縣城，曹子布對這些一無所知。他正帶著手下三十多名經過簡單武裝和防疫培訓的“遊俠隊”隊員，在變得空曠了許多的街道上巡邏，暫時接管了原本巡檢司和縣衙捕快的職責。
就在昨天，還有幾個試圖哄搶藥鋪、衝擊趙氏貨棧的潑皮無賴，被他當街下令格殺，屍體就吊在城門示眾。雷霆手段之下，城內的騷亂和趁火打劫迅速平息。在死亡和秩序之間，大多數人選擇了後者。
這是趙硯“入主”縣城的第四天。頭一天，城內還因為縣令逃亡、疫病爆發而一片混亂。第二天，趙硯便用幾顆血淋淋的人頭和毫不留情的隔離措施，將混亂強行鎮壓了下去。
真正的恐慌，源於鼠疫本身的肆虐。這幾天，城內體弱年邁者開始成批死去，咳嗽聲和哀嚎聲在深夜裏格外瘮人。當死亡如此真切地逼近每個人時，什麼地契、房契、自由、尊嚴，都變得無足輕重。活下來，成了唯一的目標。
趙氏貨棧前，再次排起了長龍。這一次，沒有人討價還價，沒有人哭鬧撒潑，隻有麻木而急切的眼神，和緊緊攥在手裏的地契、房契、賣身契。他們爭先恐後地將這些昔日的命根子遞上去，隻求換取一個進入那道門、得到一碗葯湯的機會。
與此同時，一車車糧食從城外（實則是趙硯從係統商城兌換，偽裝成外運）運進城內。糧食的分配規則冷酷而直接：已簽賣身契、成為趙家“包身工”的，按人頭每日定額領取。非“包身工”者，百文錢一斤！這個價格，在太平年月足以讓一個五口之家破產。但在此時，它是活命的門檻，是趙硯手中無形的鞭子，驅趕著那些還在猶豫、觀望的人，一步步走進他設定好的牢籠——用自由和全部財產，換取生存的權利。
整個過程，高效而沉默。前兩天縣衙那邊還有幾個謝謙留下的舊吏試圖鬧騰，被暫代縣丞的劉茂不動聲色地壓了下去。劉茂很識時務，他知道現在誰手裏有糧有葯有刀，誰就是爺。趙硯私下給了他一份足夠豐厚的“辛苦費”和保命的藥物，他便心照不宣地閉上了嘴，專心為趙硯掃清一些官麵上的小麻煩。
趙硯站在貨棧二樓的窗前，看著樓下那如螻蟻般排隊獻上一切的人群，又看了看桌上那迅速堆積起來、幾乎成了小山的各種契書，愜意地伸了個懶腰。最多再有兩天，當最後一批搖擺不定的人也被飢荒和疫病逼到絕境時，整個大安縣的精華，都將落入他的掌控。這裏，將成為他名副其實的“後花園”和起家的基業。
他沒有吃獨食。姚家，他分潤了一成利益，這是對盟友的交代。劉茂，思來想去，趙硯也給了他一成好處和足夠的藥物。謝謙能拿劉茂當棄子和擋箭牌，他趙硯不能做得太絕。況且，劉茂這幾日“懂事”的表現，也值這個價。用利益和安全的承諾，將可能的地頭蛇變成自己人，這買賣劃算。
“老爺，錢家鎮來人了，是錢金山一家，看樣子病得不輕，來求醫的。”大鬍子悄無聲息地走到趙硯身邊，低聲道。
“哦？終於來了。”趙硯眉梢微挑，走到另一扇臨街的窗戶旁，推開一條縫，居高臨下地望去。
隻見一隊頗為氣派的馬車停在貨棧前，二十幾個錢家豪奴正粗暴地驅趕著排隊的百姓，試圖清出一條通路。然後，幾個健仆小心翼翼地從最華貴的馬車上抬下一個裹著錦被、不斷呻吟的人，正是錢金山。他臉色灰敗，露出的手背上隱約可見暗紅色的瘀斑，氣息奄奄。
“我們是錢家鎮的！聽說這裏能治鼠疫！隻要能救我家老爺，酬金千兩，絕不還價！”一個管家模樣的人衝著把守貨棧大門的胡小虎喊道，語氣雖然焦急，卻仍帶著幾分往日橫行鄉裡的倨傲。
胡小虎抱著膀子，嗤笑一聲：“錢家？沒聽說過。想看病？行啊，按規矩來。看見沒？”他指了指旁邊立著的一塊木牌，上麵用硃筆寫著幾行大字：“求醫者，需獻上全部田產、屋宅地契，並簽立本家奴契。概不議價，不納金銀。”
“什麼？！”那管家以為自己聽錯了，“你們治病不就是為了錢財？我們給錢，給很多錢！”
“少廢話！”胡小虎不耐煩地一揮手，“想活命，就把地契房契都拿來，全家老小簽了這賣身契。不然，從哪兒來，滾回哪兒去！別擋著後麵的人求活路！”
“你……你們這是趁火打劫！無法無天！”管家氣得渾身發抖。
這時，被抬著的錢金山艱難地抬起手，用儘力氣，氣若遊絲地阻止了管家的爭辯：“別、別吵了……給……給他們……錢、地……算什麼……隻要……隻要能活命……都給……”死亡的恐懼已經徹底壓倒了他對財富的執著。他太痛苦了，高燒、寒戰、咳血、渾身疼痛，每一刻都像在油鍋裡煎熬。隻要能擺脫這種痛苦，他願意付出任何代價。
“老爺……”管家還想再勸。
“快……快答應他們！我……我難受……”錢金山的聲音裏帶上了哭腔和絕望的哀求。
樓上的趙硯將這一切盡收眼底，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。他對身邊的大鬍子低聲道：“看見他手上的瘀斑了嗎？那是皮下出血，死人斑都隱約可見了。肺鼠疫合併敗血癥，到這個程度，就算有葯，希望也不大了。若是早來三四天，說不定還有得救。”
大鬍子心中一凜，他想起之前趙硯曾讓他暗中收集並投放“東西”進錢家。原來東家早就布好了局，等著錢金山自己撞進來。
“那……老爺，真給他治？”大鬍子小聲問。
“治，為什麼不治？”趙硯的笑容帶著一絲殘忍的玩味，“小鬼才喜歡當麵叫囂，真正的大人物，都惜命得很，不會拿自己金貴的性命去跟下麪人較勁。他們喜歡背後下刀子，讓你死得不明不白。錢金山當初不就是這麼對我的麼？隻是他沒想到，我這把刀子，更快，更狠。”
他頓了頓，目光落在下麵那個為了活命不惜一切的昔日對頭身上，聲音平淡卻寒意森森：“先給他一點希望，讓他以為抓住了救命稻草，心甘情願地把家底都掏出來，把自己賣給我。然後，再讓他一點點感受希望破滅，滑向死亡的深淵……豈不是，比直接殺了他，更痛快？”
大鬍子後背竄起一股涼氣。殺人不過頭點地，可東家這手段，是殺人還要誅心，臨死前還要把你最後一點價值榨乾，讓你在絕望和悔恨中咽氣。錢家得罪了東家，真是祖墳冒的不是青煙，是滾滾黑煙了。
樓下，錢金山見管家還在猶豫，急得差點從擔架上滾下來，嘶吼道：“快！快回去！把所有的地契、房契、田契，所有能證明家產的東西，全都拿來！快啊！”
管家無奈，隻得留下大部分人手照顧錢金山一家，自己帶著兩個人，快馬加鞭趕回錢家鎮取契書。
這一來一回，至少要一個多時辰。錢金山一家，包括他自己，就這麼被放在貨棧門前的空地上，暴露在正午的烈日下。本就病重虛弱，再經暴曬，錢金山隻覺得頭暈眼花，喉嚨裡像著了火，每一次呼吸都帶著血腥味，痛苦更甚。他的家人也是一片哀嚎。
然而，就在這痛苦的煎熬中，錢金山親眼看到，幾個之前被抬進去、看著比他病得還重的人，居然在一個時辰後，被人攙扶著走了出來！雖然依舊虛弱，但臉色明顯好了很多，甚至還能對著貨棧方向作揖道謝！
生的希望，如同最猛烈的強心劑，注入了錢金山即將枯竭的心臟。他灰敗的眼睛裏，驟然爆發出駭人的光芒！
“這裏……這裏真的能治！真的能治！”他激動得渾身發抖，原本奄奄一息的身體，竟似乎恢復了一絲力氣，死死盯著那扇能給他帶來生機的大門。
下午，管家終於帶著一個沉甸甸的木匣子，滿頭大汗地趕了回來。裏麵是錢家幾代人積累的，幾乎所有的田產、商鋪、宅院的地契房契。在胡小虎的監督下，錢金山用顫抖的手，在家人的攙扶下，在好幾份賣身契上按下了手印。他的妻妾兒女，也哭哭啼啼地一一照做。
當最後一份契書被收走，錢金山彷彿用盡了最後的力氣，癱在擔架上，眼巴巴地望著胡小虎，聲音裡充滿了卑微的乞求：“現在……現在能給我們治病了嗎？求求你們，快給我葯……我快不行了……”
所有的家產，所有的尊嚴，所有的驕傲，在此刻，都被他親手獻上，隻為換取那渺茫的、被刻意展示過的“生的希望”。而他不知道的是，樓上的那個人，正帶著欣賞獵物垂死掙紮般的微笑，看著他一步步走向那個早已註定的、更加絕望的終點。
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