孫不醫屏住呼吸，仔細看著手中的檢測試劑盒。滴入鄭春梅血液的那個小格子，慢慢顯現出一條清晰的紅色細線。他又拿起另一個裝有咽拭子樣本的試劑盒，同樣，也隻出現了一條線。
“陰性。”孫不醫長長鬆了口氣，緊繃的肩背鬆弛下來，對緊張的鄭春梅說道，“春梅嫂子，是陰性，不是鼠疫，就是普通風寒引起的發熱，別太擔心了。”
鄭春梅懸到嗓子眼的心終於落了回去，虛脫般癱在炕上，眼淚卻止不住地流了下來，不知是慶幸還是後怕：“謝謝……謝謝孫叔……”
這時，外麵負責給李家老太、李二蛋和鄭小桃檢測的隊員也進來了，低聲道：“孫醫，外麵幾個也都是陰性。”
孫不醫點點頭，轉向鄭春梅，語氣嚴肅但比剛才緩和了些：“既然都是陰性，那就無需去隔離棚。不過，按趙老爺定的規矩，凡有發熱者，為防萬一，同住一屋的家人也需一併居家隔離觀察七日。這七天內，不得出門，不得與他人接觸，生活汙物需用生石灰覆蓋處理。我們會每日上門檢測體溫，觀察情況，直到確認安全方可解除隔離。李家人，都聽明白了？”
“聽明白了，孫大夫。”鄭春梅連忙點頭。
鄭小桃也鬆了口氣：“不是鼠疫就好，嚇死人了。”
李家老太卻撇了撇嘴，嘟囔道：“既然不是那要命的瘟病，為啥還要關著我們？連門都不讓出，話也不讓跟外人說，說句話還能把病傳出去咋的？”
孫不醫皺眉，耐著性子解釋：“李大娘，鼠疫除了跳蚤咬，還能通過人咳嗽、打噴嚏噴出的唾沫星子傳人。你在家憋得慌，開了門跟隔壁嘮嗑，萬一打個噴嚏，風一吹，隔壁的人就可能中招。這規矩是為了大家好，不是為了關著你。”
他從藥箱裏拿出幾包用油紙包好的藥粉，遞給鄭春梅：“這是治風寒的成藥，溫水沖服，一日兩次。好生休息，多喝熱水。明日我們再來。”
送走了孫不醫一行，李家門口被掛上了一個醒目的木牌，上麵寫著“居家觀察戶”幾個大字。雖然沒封門，但這牌子一掛，左鄰右舍都會自覺遠離。
虛驚一場，李家老太非但沒有半點安慰兒媳的意思，反而又端起了婆婆的架子，斜眼看著炕上虛弱的鄭春梅，數落道：“我說你就是身子骨太弱，乾點活兒就躺下了，比我年輕那會兒可差遠了！我們那時候，生完孩子第二天就下地……”
“夠了！”鄭春梅猛地打斷她，聲音因為虛弱而發顫，眼神卻異常銳利，“我身子弱？我天天在趙家鋪子裏從早忙到晚，回了家，洗衣做飯、打掃院子、伺候你們老小，哪樣不是我？你呢？除了吃飯曬太陽，椅子倒了都未必扶一下！我累病了，你還有臉說我？”
她越說越激動，積壓多年的委屈和憤怒噴湧而出：“滅蚤大掃除，是我跟小桃兩個人，從早乾到晚，裡裡外外刷洗了三遍！小桃以後是要進趙家門的人，金貴些。你呢？你算哪門子的老夫人，翹著腿在那兒指手畫腳，你怎麼有臉說我？”
李家老太被兒媳這突如其來的頂撞驚呆了，手指著鄭春梅，氣得直哆嗦：“你、你……鄭春梅！你說這話還有沒有良心？我為你出了多少力？你生二蛋坐月子，冬瓜都給你吃了二十個！不是我伺候的你？”
“你不提坐月子還好，一提我更來氣！”鄭春梅胸口劇烈起伏，淚水混著憤怒湧出，“別人家媳婦坐月子喝雞湯吃雞蛋，我坐月子天天清水煮冬瓜，連點油花都看不見！這就是你的伺候？這就是你的功勞？”
她喘了幾口氣，像是用盡了全身力氣，斬釘截鐵地說道：“這日子，我過夠了！從今往後，你，跟你那寶貝孫子過去吧！我給李家生了兒子，對得起死去的棒子，對得起你們李家的祖宗了！丫丫，妞妞，我帶走！我們娘仨單過！反正有趙家在，也餓不死你們祖孫！”
說完，她強撐著虛弱的身體，掙紮著下了炕，看也不看目瞪口呆的婆婆和一旁發愣的兒子，徑直走向旁邊原本堆放雜物的、如今被鄭小桃收拾出來的小房間。
李家老太徹底懵了，她不敢相信那個逆來順受多年的兒媳，竟然敢說出“分家單過”這種大逆不道的話來。
李二蛋皺了皺眉頭，看著母親倔強而虛弱的背影，心裏有點不舒服，但更多的是一種莫名的煩躁和怨氣。他覺得娘就是在無理取鬧，嚇唬人，過兩天肯定就好了。他全然沒意識到，母親那絕望的眼神和決絕的話語，意味著什麼。
鄭小桃抱著虎妞，趕緊跟進了小屋，關上門，看著靠在炕沿無聲流淚的表姐，心疼不已：“姐……”
“小桃，你別勸我。”鄭春梅抹了把眼淚，聲音嘶啞卻堅定，“這次，誰勸都沒用。這日子，我真是一天也過不下去了。”
“姐，我不是勸你。”鄭小桃在她旁邊坐下，握住她冰涼的手，“我是覺得，你早該這樣了。這些年，你在李家過的啥日子，我都看在眼裏。那老婆子，忒不是東西，磋磨起媳婦來一套一套的。隻是……二蛋畢竟是你身上掉下來的肉，你真不管了？以後老了可咋辦？”
鄭春梅慘然一笑，眼中再無半點溫情：“我就當沒生過這個兒子。養老？我有二丫，有虎妞。那個白眼狼，我不指望，也指望不上。小桃，姐以後……可能還得靠你多照應了。”
鄭小桃鼻子一酸，用力點頭：“姐，你放心。你對我的好，我一輩子記著。以後我……我要是真能進趙家的門，指定不能忘了你。”
鄭春梅的情況並非孤例。趙家村裡，也有幾戶人家出現了類似的風寒發熱癥狀，好在檢測下來都是虛驚一場，並非鼠疫。嚴格的消殺和隔離製度，加上及時的檢測手段，使得村子在疫病的陰影下，依然維持著基本的秩序與生氣，隻是空氣中那股淡淡的、類似石灰水又有些刺鼻的“消毒水”味道，時刻提醒著人們危險的臨近。
馬大柱得知鄭春梅生病，也絲毫沒有前去探望的意思。在他心裏，自己的小命要緊，萬一呢？他可不敢冒這個險。這種明哲保身、夫妻情薄的態度，在村裡也非個例，隻是被更嚴格的集體防疫規定所掩蓋。
然而，趙家村這略顯緊張卻還算有序的景象，僅僅是風暴眼中暫時的平靜。村子之外，鼠疫的魔爪，正以更瘋狂的速度蔓延、肆虐。
錢家鎮，繼錢金山之後，鎮子裏開始陸陸續續有人出現癥狀。畏寒、打擺子、高燒不退，一些人很快發展到神誌模糊、胡言亂語，身上出現大片的、觸目驚心的紫黑色瘀斑。恐慌像野火一樣在鎮子裏蔓延，郎中束手無策，藥鋪被搶購一空，哭嚎和咳嗽聲開始在街巷間回蕩。
而比錢家鎮更早遭遇鼠患的牛家寨，情況則更加駭人。潛伏期過去，疫病如同被點燃的火藥桶，在同一天內集中爆發！幾乎家家戶戶都有人倒下，高燒、咳血、淋巴腫大……哀鴻遍野，卻求醫無門。整個寨子被死亡的陰影徹底籠罩，人人自危，卻又無人可救，陷入了最深的絕望。
若論慘烈，三德鄉堪稱大安縣之最。它緊鄰最早爆發鼠患的平陽縣，本地的鄉老對鼠疫缺乏最基本的認知，更談不上防護。鼠群過境時，甚至有人覺得是“天賜肉食”，抓了老鼠來吃。結果，這裏的鼠疫爆發得最早，也最是迅猛酷烈。
整個三德鄉，彷彿被死神用鐮刀犁過。咳嗽聲此起彼伏，像是地獄的合奏。路邊，田埂旁，甚至家門前，不時可以看到倒斃的屍體。有的顯然是在去求醫的路上力竭而亡，就那麼直接挺地躺在路中間，無人收斂。更有甚者，路人經過時，還能看到肥碩的老鼠從屍體敞開的衣襟裡鑽出來，瞪著猩紅的小眼睛，對活人齜牙咧嘴，毫不畏懼。
曹家村，位於三德鄉腹地，是鄉裡最大的村子，有三百多戶人家。當曹有才帶著幾個同鄉，懷揣著趙硯給的、用油紙小心包裹的“藥粉”和幾句簡單的“防疫要訣”趕回村子時，看到的不是記憶裡炊煙裊裊、雞犬相聞的熱鬧景象，而是一片死寂的“鬼域”。
村口的老槐樹下空空蕩蕩，曬穀場上看不到奔跑的孩童，隻有寒風捲起的塵土和枯葉。原本該是人聲鼎沸的傍晚，卻寂靜得可怕，隻有從一些緊閉的房門後，隱約傳來撕心裂肺的咳嗽聲和微弱的呻吟，證明這裏還有活人。
沒有親人迎接，沒有鄉鄰問候。所謂的“衣錦還鄉”，在無情的疫魔麵前，變成了一個苦澀的笑話。巨大的恐慌攫住了曹有才的心臟。
“高興，你先回家看看叔和嬸！”曹有才聲音乾澀地對堂弟曹高興說道，自己則握緊了懷裏那包似乎還帶著趙硯手心餘溫的藥粉，“我……我去子布家看看。”
曹高興臉色慘白，點了點頭，朝著自家方向飛奔而去，腳步踉蹌。
曹有纔則深吸一口氣，朝著村子東頭一處熟悉的土坯房跑去。那是他發小曹子布的家。離得老遠，他的心就提了起來——沒有聽到哭聲，門上……也沒有掛上代表喪事的白布。
他稍微鬆了口氣，或許子布家還沒事？可跑到近前，看到那緊閉的、彷彿與世隔絕的房門，以及院子裏死一般的寂靜，那口氣又堵在了胸口。
他顫抖著手，輕輕拍了拍門板，聲音因為緊張而有些變調：“嬸子？子布？我是有才，我回來了……你們在家嗎？”
門內，一片死寂。隻有寒風穿過門縫，發出嗚咽般的聲響。
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