樓下的哭喊哀求聲浪一陣高過一陣，有發誓賣身為奴的，有許諾獻上妻女的，甚至還有書生模樣的人，一邊劇烈咳嗽一邊許諾可以獻上漂亮的侄女……為了活命，人性的底線在迅速崩塌。
趙硯站在窗後，聽著這些聲音，臉上沒有任何憐憫，隻有一絲冰冷的譏誚：“賤骨頭。不見棺材不掉淚。”
胡小虎氣喘籲籲地跑上樓，臉上既有不忍，又有對趙硯命令的絕對服從：“老爺，下麵……真要讓他們先……先死一撥？”
“讓他們滾。”趙硯的聲音沒有任何起伏，“不死幾個人，不讓他們徹底絕望，他們心裏那點怨恨和不甘就散不去，還以為老子佔了他們多大便宜。先清場，明日再開診。規矩照舊，地契、房契、死契，三選一，否則免談。”
他頓了頓，補充道：“讓弟兄們看緊點，防護務必做到位。有敢衝擊貨棧、哄搶藥物、或者趁機煽動鬧事的……直接砍了，屍體拖到城門示眾。”
“是，老爺！”胡小虎心中一凜，不敢再多言，連忙下去執行命令。
很快，樓下傳來了更激烈的驅趕聲，以及幾聲短促的慘叫和怒罵。在鋼刀和死亡的威脅下，聚集的人群終於被強行驅散，隻留下一地狼藉和更深的絕望在空氣中瀰漫。
趙硯不再關注樓下，他轉到貨棧另一側一個臨著後院的僻靜房間，從“行囊”中取出一個小巧的鐵皮爐子和一口小鍋，又從商城裏兌換了些新鮮的肉片、蔬菜和底料，竟自顧自地煮起了小火鍋。騰騰熱氣驅散了初冬的寒意，也似乎驅散了他眉宇間的一絲疲憊。
約莫小半個時辰後，大鬍子風塵僕僕地回來了，低聲稟報：“東家，事情辦妥了。人都安排下去了，暗樁也埋好了。”
“辛苦了，坐下吃點。”趙硯招呼大鬍子坐下，兩人就著火鍋，默默吃著。飯後，趙硯扯過一條毯子，竟真的就在這臨時的“指揮部”裡，呼呼大睡起來。這份在危機四伏中的鎮定，讓大鬍子都暗自佩服。
不知睡了多久，姚應熊匆匆趕來，臉色鐵青：“老趙，糧倉開啟了！他孃的，裏麵一粒米都沒有！空的！耗子進去都得哭著出來！全被謝謙那狗雜碎給虧空了！咱們這回背的，可是天大的黑鍋！”
趙硯被推醒，聞言卻隻是平靜地坐起身，揉了揉太陽穴：“莫慌。這在我意料之中。明州受災這麼久，朝廷一直免糧稅，州府也撥不出多少賑濟，縣衙的糧倉能攢下糧食纔怪了。謝謙跑得那麼快，恐怕也是知道自己兜不住這虧空的底子。”
姚應熊喘著粗氣：“那現在怎麼辦？我派人去各家米鋪暗訪過了，縣城裏的存糧，最多隻夠全城人吃兩天！兩天之後，就算鼠疫沒要人命，餓也得餓死一大片！可現在這光景，哪個米商還敢往咱們這兒運糧？”
趙硯沉吟片刻，眼中閃過一絲精光：“不來……更好。”
“更好？”姚應熊一愣。
“對，不來更好。”趙硯的聲音很穩，“到時候，我來‘賑濟’。”
姚應熊倒吸一口涼氣：“老趙，你可想清楚了！這縣城裏少說還有幾千號人，就算一天隻施一頓稀粥，那也是個無底洞！咱們哪來那麼多糧食？”
“我自有來路，你甭擔心。”趙硯沒有多解釋，隻是給了姚應熊一個篤定的眼神。
姚應熊看著趙硯，忽然覺得這個曾經的“合夥人”，如今變得越發神秘和深沉。但他瞭解趙硯，沒有把握的事情，趙硯絕不會說得如此肯定。如果趙硯真能變出糧食，再加上他手裏能治鼠疫的“神葯”……一手糧，一手葯，這大安縣的百姓，豈不是被他拿捏得死死的？
想到這裏，姚應熊後背沒來由地竄起一股涼意，但隨即又化為一團火熱。亂世之中，跟著這樣一個手段通天、心狠手辣又似乎總能創造奇蹟的主子，未必不是一條出路。
……
與縣城的水深火熱、人心惶惶不同，幾十裡外的錢家鎮，此刻卻顯得“平靜”許多。
“老爺，縣裏傳來訊息，謝縣令去明州‘述職’了，留下劉茂暫代縣丞，姚應熊和那個趙老三暫代主簿和縣尉。”管家快步走進錢金山的書房，低聲稟報。
錢金山正斜倚在太師椅上，把玩著一塊上好的玉佩，聞言嗤笑一聲：“蠢貨，富貴鄉現在是沒人了，可那姚家子和趙老三現在是‘代主簿’、‘代縣尉’，你這時候去找事，不是正好撞人家槍口上？”
“那……那咱們之前吃的虧，就這麼算了？”管家不甘心。
“你懂什麼？”錢金山不耐煩地擺擺手，“先下去吧，我自有主張。”
實際上，他比管家更早一天知道訊息。謝謙離開前，就派人悄悄給他通了氣。對於謝謙這種“示好”，錢金山心知肚明——不過是想把他綁在一條船上，或者至少讓他別在後方搗亂。大安縣現在就是一灘渾水，誰沾上誰倒黴，謝謙這是找了兩個替死鬼。
“等謝謙這老狐狸回來，倒是得備一份厚禮了。”錢金山心裏盤算著，目光卻已經飄向了更遠處，“鍾家倒了，富貴鄉和大關鄉如今群龍無首……等這陣風波過去，正是吞併的好時機啊。”
正美滋滋地想著，他新納的那個才十五歲、水靈靈的小妾端著點心進來了，嬌聲道：“老爺，妾身特意給您做了桂花糕，您嘗嘗。”
看著小妾那白嫩的臉蛋和窈窕的身段，錢金山心頭一熱，等她放下糕點，二話不說就把人拉進了懷裏。
“老爺，門……門沒關呢！”小妾嬌嗔。
“怕什麼？在錢家鎮，誰敢不敲門就進老爺我的書房？”錢金山哈哈一笑，興緻勃勃地開始動手動腳。可沒一會兒，他就覺得後背一陣奇癢，“哎喲，什麼東西咬我？癢死了！”
他身材肥胖，手夠不著，急忙對小妾道：“快，幫我抓抓！”
小妾也顧不上羞怯，連忙扒開他的衣服，看向後背，頓時嚇了一跳：“老、老爺，您背上……好多紅疙瘩！咦，這是……跳蚤？”她眼疾手快，一巴掌拍在錢金山背上，撚起一個被拍扁的小黑點，遞到錢金山眼前。
“跳蚤？我昨天才沐浴過，哪來的跳蚤？”錢金山皺起眉頭，不悅地推開小妾，卻又瞥見她挽起袖子的手臂上，也有幾個醒目的紅點，“你身上也有？你招來的？”
小妾委屈道：“妾身也是昨日沐浴的……可、可不知怎的，這兩日府裡好像突然多了好多跳蚤，好多下人都被咬了，癢得厲害。”
“滾滾滾！我說哪來的跳蚤，原來是你這晦氣東西傳給我的！”錢金山頓時火冒三丈，隻覺得渾身都癢了起來，彷彿有無數小蟲在爬。他煩躁地揮退小妾，“快，打熱水來，老爺我要再沐一次浴！還有，讓人把屋子好好清掃燻蒸一遍！”
泡了半個時辰的熱水，又讓丫鬟塗了止癢的藥膏，錢金山總算覺得舒服了些。晚上，他胃口居然不錯，連吃了三大碗米飯，還喝了一斤燒酒，暈乎乎地摟著兩個美貌的小妾上了床。
可睡到半夜，錢金山卻覺得越來越冷，整個人蜷縮在厚厚的錦被裏，還是止不住地打哆嗦。
“這屋子……怎麼這麼冷？暖房裏的火不夠旺嗎？”他牙齒都在打顫。
“老爺，火旺著呢，奴婢們都熱得出汗了。”一個小妾怯生生地回答。
“那再去加柴！加炭！”錢金山不耐煩地吼道。
加了柴炭，屋子裏熱得如同蒸籠，兩個小妾都香汗淋漓，可錢金山依舊冷得發抖，甚至開始覺得骨頭縫裏都透出寒氣。
“被子！再加兩床被子！”
“老爺，已經加了四床了……”
“讓你加你就加！囉嗦什麼！”
錢金山裹在厚重的被褥裡，整個人抖得像篩糠。一個小妾大著膽子摸了摸他的額頭，頓時驚叫起來：“啊！好燙！老爺，您發燒了！”
錢金山發燒了！
整個錢府頓時亂了起來，連夜請來了鎮上最好的郎中。郎中診脈開藥，灌了下去，到了後半夜，錢金山的燒似乎退下去一些，人也昏昏沉沉睡了。
然而，天還沒亮，錢金山又被一陣更猛烈的寒意和高熱驚醒。他渾身滾燙，卻感到刺骨的寒冷，開始劇烈地咳嗽，每一次呼吸都像拉風箱一樣困難，胸口悶痛得彷彿要炸開。恍惚間，他覺得自己好像見到了早已過世的列祖列宗……
“郎中！快去把郎中叫來！”錢金山艱難地翻動肥碩的身體，聲音嘶啞地咆哮。
可是等了許久，也不見郎中過來。他氣得用儘力氣拍打床沿，喘息聲如同雷鳴：“人呢？都死了嗎？！”
管家終於拖著沉重的步伐走了進來，他的臉色蠟黃，腳步虛浮，聲音沙啞得幾乎聽不清：“老、老爺……郎中……郎中也病倒了……”
“我不管！抬也要把他抬過來！”錢金山怒道，隨即他注意到管家的異樣，“你……你怎麼了？”
管家苦笑一聲，聲音裏帶著難以掩飾的恐懼：“老爺，不止郎中……府裡，好多人……都開始發燒了……”
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