姚應熊依舊怒氣難平，胸膛劇烈起伏。趙硯卻抬手製止了他。他理解劉茂的處境，更明白這背後的官場邏輯：提拔你，是給你機會，更是要你頂缸、賣命。在謝謙這類“上官”眼裏，他們這些“下屬”，不過是關鍵時刻可以拋棄、甚至主動推出去擋災的“耗材”罷了。燒刀子酒的利潤固然可觀，但比起謝謙自己的烏紗帽和性命，又算得了什麼？
“劉典使，應熊也是一時情急，沒有壞心。”趙硯平靜開口，打破了略顯凝滯的氣氛。
劉茂苦笑一聲，揉了揉眉心：“我省的，不怪他。這件事……是我這個做……做大哥的，對不住你們。”他本想說“做上司的”，但話到嘴邊又嚥了回去，形勢比人強，他這個“上司”如今自身難保，又有什麼資格擺架子？
“眼下鼠疫洶洶，咱們是一根繩上的螞蚱。”趙硯看著劉茂，目光銳利，“想活命，就得拚命。劉典使，我隻問您一句話，您背後的‘關係’，這次……能罩得住咱們嗎？”
劉茂臉上的苦澀幾乎要溢位來，他搖了搖頭，聲音低沉而疲憊：“你以為謝謙為什麼非要留我下來？若是我背後的人還能說上話，他敢把我推到這個火坑裏來嗎？他這是……要我給他墊背！”
趙硯瞭然，果然如此。謝謙這老狐狸，既要用他們頂在前麵，又怕徹底失控，所以把“有點背景、或許能扛點事、出了事也能推卸責任”的劉茂也拉下水，一起“暫代”。真是好算計！
“行，有您這句話，我心裏就有底了。”趙硯吐出一口濁氣，眼神變得果決，“衙門裏那些胥吏、文書、老油條，您來穩住。外麵的事情，防疫、治安、人命，交給我和應熊。”
他頓了頓，聲音轉冷，帶著一絲鐵血意味：“劉典使，醜話說在前頭，非常之時，用非常手段。誰觸了規矩，誰妨礙防疫，我一概殺！您負責幫我兜住上麵的文牘彈劾，我趙硯，還您一個至少能保命的‘局麵’！”
說完，趙硯不再多言，轉身大步離開。姚應熊冷冷地瞥了劉茂一眼，也一言不發地跟上。
劉茂看著兩人離去的背影，眉頭緊鎖。他知道，經此一事，雙方本就不甚牢固的“同盟”關係，已經出現了深深的裂痕。謝謙的背叛，讓他們從“有可能合作”變成了“被迫捆綁”。現在，他隻能期望，這個趙硯，真有他表現出來的那般手段和狠勁了。
“趙硯……那就讓我看看，你的能耐，究竟配不配得上你的野心吧。”他喃喃自語，眼中閃過一絲複雜的光芒。
離開縣衙，趙硯和姚應熊做的第一件事，便是派人去天牢，將錢三水等被錢家扣押的人提了出來。這些人捱了打，餓了一天，但好在沒受什麼酷刑，看到趙硯，一個個激動得幾乎要哭出來。
“硯哥，對不住，是兄弟我沒用，拖累你了……”錢三水被扶起來，滿臉羞愧。
趙硯拍了拍他的肩膀，沉聲道：“是錢家不守規矩，與你何乾？委屈你們了。先去我的貨棧休息，後麵還有硬仗要打，少不了用你們的地方。”
安撫了錢三水等人，趙硯和姚應熊迅速將兩家人馬召集起來。
“遊俠隊聽令，即刻起，接管縣城四門及主要街巷，實行戒嚴！隻許進，不許出！有敢衝擊、賄賂、偷渡者，斬！”
“巡邏隊加強城內巡查，但凡有趁亂偷盜、打砸、哄搶、散佈謠言者，一律從重處置，首惡就地正法，以儆效尤！”
“應熊，你親自帶人去縣衙糧倉，清點存糧，控製起來！沒有我的命令，一粒米都不許動！”
“再派人，快馬通知下麵各鄉，就說縣令、巡檢均已暫避，縣中防疫事宜，暫由‘暫代縣丞’劉大人與‘暫代縣尉’趙某主持，各鄉務必將染疫及疑似人數，每日一報！違令者，後果自負！”
一條條命令迅速下達，帶著不容置疑的鐵血意味。姚應熊重重點頭，眼中閃過一絲狠厲。他明白，從此刻起，大安縣的規矩，要由他們來定了。
眾人領命而去。趙硯則帶著親衛，來到了“趙記”貨棧。
此時的貨棧門口，已是人山人海，哭喊聲、哀求聲、咒罵聲混作一團。不知多少人聞訊而來，擠破了頭想要求“神醫”救命。其中甚至不乏一些縣城裏頗有名望的郎中，此刻也帶著家人，滿臉絕望地擠在人群中。
“老爺，人太多了！根本攔不住，也看不過來！”胡小虎滿頭大汗地跑過來，臉上帶著焦急和一絲驚恐，“咱們的規矩……隻收地契、房契和自願賣身的死契，其他的什麼都不要。可就這樣，還是擠破了頭！可……可也有人不服，在鬧事！”
趙硯抬眼望去，隻見人群前方，一個穿著體麵、但此刻鬚髮淩亂的老者，正激動地揮舞手臂，指著貨棧的夥計大罵：“奸商！你們這是趁火打劫！哪有看病先要人田地、要人賣身的？這還沒治呢，誰知道你們的葯是真是假？萬一隻是一般風寒，我等豈不是虧大了？！”
“就是！我看他們就是想謀財害命！我活了大半輩子，從沒見過往人身上紮針灌藥的！”另一個中年郎中也在一旁幫腔，他身後跟著幾個麵色惶恐的家人，顯然也是病急亂投醫。
“奸商！喪盡天良！”
“把葯拿出來！不然我們砸了這黑店！”
人群被煽動，開始躁動起來，有人往前擠，甚至有人開始動手推搡貨棧的夥計，試圖搶奪擺在門口的那些“奇奇怪怪”的玻璃藥瓶。
胡小虎年輕，雖有把子力氣，但麵對群情激憤的百姓，一時也慌了手腳，隻能徒勞地大喊：“諸位鄉親，這真是鼠疫！不治真的會死人的！我們老爺的葯……”
他的聲音瞬間被淹沒在更大的聲浪中。
就在這時，樓上窗戶推開，趙硯冷峻的麵容出現在眾人視線中。他沒有大喊大叫，隻是用平靜卻極具穿透力的聲音說道：“小虎，既然他們不信，那就算了。把門關上，今日，不治了。”
不治了？
這三個字像一盆冰水，瞬間澆熄了部分人的怒火，卻也讓更多人陷入更大的恐慌。
“你敢不給我們治病？！”“信不信我們真的砸了你這黑店？！”“我們給錢還不行嗎？你這個沒良心的狗東西！”
叫罵聲更響了，但其中已帶上了一絲色厲內荏。
趙硯冷笑一聲，打了個手勢。貨棧內，早已嚴陣以待的護衛們“唰”地一聲，齊齊抽出了明晃晃的腰刀。冰冷的刀鋒在初升的陽光下反射著寒光，瞬間震懾住了前排蠢蠢欲動的人。
“誰再敢往前一步，動手搶奪，直接砍手！”
“誰再敢出言不遜，煽動鬧事，割了他的舌頭！”
趙硯的聲音如同寒鐵，砸在每個人心頭：“老子的葯，是能救命的‘神葯’，千金難求！現在隻要你們的田地房屋，或是你們自願賣身為仆，已是天大的仁慈！要，就按規矩來。不要，就拿著你們的地契，去閻王爺那兒報道吧！”
說完，他“砰”地一聲關上了窗戶，留下樓下死一般寂靜的人群，和那森然肅殺的刀鋒。
趙硯不再理會外麵的喧囂，拿出噴壺，開始給房間和自己消毒。他需要絕對的冷靜，也需要絕對的威懾。
樓下，短暫的死寂後，是更深的絕望。普通百姓或許不懂，但那幾個郎中卻明白，如果真有能治鼠疫的葯，說是“神葯”絕不為過，價值絕對遠超田地房屋。可對方偏偏不要錢，隻要地契和賣身契……這分明是衝著兼併土地、收攏人口來的！這比趁火打劫更狠，這是要連根拔起！
“咳咳咳！嘔——！”
就在這時，先前那個叫罵最凶的中年郎中身後，他的老妻忽然劇烈地咳嗽起來，猛地彎腰，哇地一聲，吐出一大口暗紅色的血痰！
“他爹……我……我喘不上氣……”老婦人臉色瞬間變得青紫，雙手死死抓住胸口的衣襟，眼球因為缺氧而微微凸出。
“娘！”“奶奶！”
郎中的兒子、兒媳、小孫子也都劇烈地咳嗽起來，臉色痛苦。那小孫子更是哭喊著：“爺爺，我胸疼，好疼啊……”
“孩他娘！阿寶！”郎中瞬間慌了神，哪裏還顧得上討價還價，撲到老妻身邊，又想去抱孫子，手足無措。他猛地抬頭，對著樓上緊閉的窗戶，用盡全身力氣哭喊道：“上麵的老爺！老爺！小的錯了！小的沒說話！您行行好，救救我家人！地契，我給！房契，我也給！賣身契，我們都簽！隻求您救命啊！”
他一邊喊，一邊手忙腳亂地從懷裏掏出一個布包，裏麵是皺巴巴的地契和房契，雙手高高舉起，涕淚橫流。
然而，樓上的窗戶依舊緊閉，毫無動靜。
老婦人的咳嗽聲越來越弱，呼吸聲如同破舊的風箱，臉上、脖子上開始出現一個個針尖大小的出血點。忽然，咳嗽聲戛然而止，她身體劇烈地抽搐了兩下，眼睛死死瞪著，一口氣沒上來，直接癱軟下去，沒了聲息。
“孩他娘！！”郎中撲過去，又是掐人中，又是按壓胸口，用盡了他知道的所有急救方法，卻隻能眼睜睜看著妻子的身體在自己懷中迅速冰冷、僵硬。
“我的妻啊！！！”郎中抱著妻子的屍身，發出一聲淒厲絕望的哀嚎，老淚縱橫。
死了。
真的死人了。
而且死得這麼快，這麼慘烈。
親眼目睹一個活生生的人，在短短時間內咳血、窒息、暴斃，遠比任何恐嚇和勸說都更有衝擊力。剛才還在叫囂、咒罵、心懷僥倖的人群，瞬間被無邊的恐懼攫住。
那個吐血的郎中妻子，就像一把冰冷的錐子，狠狠刺破了他們心中最後一絲幻想。
鼠疫，是真的。不治，真的會死！
“葯！求求您，給我葯！我簽，我什麼都簽！”
“老爺，我賣身，我賣身給您當牛做馬，求您救救我兒子！”
“地契在這裏，房契也在這裏，都給您！求您發發慈悲！”
哭喊聲，哀求聲，瞬間取代了之前的叫罵。無數雙手舉起了地契、房契，或是按下了血紅的手印。死亡的陰影，終於讓這群瀕臨絕望的人，徹底放棄了抵抗，心甘情願地獻上自己的一切，隻為換取那一線渺茫的生機。
樓上，趙硯聽著樓下傳來的哭求和契約按手印的聲音，麵無表情。亂世，人命如草芥。他提供生的希望，收取報酬，天經地義。至於仁慈？那是有餘力時才能考慮的東西。現在，他隻需要秩序，和……籌碼。
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