趙硯給三女注射完疫苗，千叮嚀萬囑咐了防疫事項，看著她們緊張又努力記誦藥性的樣子，心中稍安。忙完這一切，已是深夜亥時末（接近十一點）。他泡了個熱水腳，驅散一身疲憊，這才鑽進了東廂房溫暖的被窩。
“還是家裏舒坦，在外麵怎麼都找不到這種踏實感。”他滿足地吐出一口長氣。
“公爹，你睡…中間去！”李小草的聲音在耳邊響起，帶著一絲不易察覺的雀躍。
趙硯有些詫異，側頭看去，隻見李小草已抱著被褥…湊了過來，周大妹也抱著自己的…褥子，臉上帶著幾分羞澀和堅定。
“今天咋這麼睡？”趙硯哭笑不得，這成何體統？
“本來今天該輪到…我給公爹暖腳了，”李小草理直氣壯，又帶著點委屈，“可是公爹這一走，怕是又要好多天見不著，我跟大姐商量了，今兒個，一人一邊，給公爹當回…‘夾心餅’！”
周大妹也小聲幫腔：“是啊公爹，您在外頭…辛苦，我們在家裏啥也幫不上，就……就想離您近點兒。”
趙硯看著兩女真誠又帶著依賴的眼神，心頭一軟。這兩個丫頭，自他“重生”以來，確實相依為命，對他這個“公爹”有著近乎盲目的信任和依戀。雖然這“三人同眠”有些逾越常理，但在這亂世小家中，似乎也不必太過拘泥。
“怪怪的……”他嘟囔了一句，終究是沒忍心拒絕這份質樸的孝心，往中間挪了挪。
兩女如蒙…大赦，迅速鑽進…被窩，一左一右，彷彿兩隻尋求…溫暖的小獸。趙硯被夾在…中間，能感受到她們小心翼翼貼近的溫度和輕微的顫抖——那是長期貧困和缺乏安全感留下的印記。
“公爹在外麵…肯定特別累，我們在家，不給公爹添麻煩就算幫忙了。”周大妹的聲音輕輕的。
“快別吵了，一會把公爹…吵醒了。”李小草壓低聲音，語氣裡滿是珍惜。
房間裏頓時陷入安靜，隻有炕洞裏炭火偶爾發出的劈啪聲。趙硯雖然覺得姿勢彆扭，但兩女安分的很，加上實在太累，很快便沉沉睡去。
不知過了多久，一陣輕微的震動將他喚醒——是他的特製鬧鐘。儘管隻睡了三四個小時，但深度睡眠加上體質的強化，他感覺精力已恢復了七八成。
剛一動，就感覺到腳踝被輕輕勾住。趙硯無奈，小心翼翼地抽出手腳，耳邊立刻傳來李小草迷迷糊糊的聲音：“公爹，您起啦？我給您…穿衣服！”
話音剛落，李小草就爬起來，摸黑去夠燈盞。周大妹也跟著爬起來，小聲道：“我去打水給您洗漱！”
“早知我就不設鬧鐘了，把你倆都吵醒了。”趙硯看著兩女忙碌的身影，有些過意不去。
“我就沒睡著！”李小草點亮油燈，昏黃的光暈映著她稚嫩卻認真的臉。
“我是閉著眼睛的，但沒睡著。”周大妹端著銅盆進來，水汽氤氳中，她的眼神清澈而依賴。
趙硯知道，這兩個丫頭，心裏是把他當成天塌下來也能頂住的依靠。這種全然的信賴，讓他心頭微暖，卻也感到一絲責任。
“接下來一段時間，我都會在外麵忙碌。你們在家，首要任務就是學好文化，其次就是把家裏打理好。”趙硯坐起身，一邊讓李小草笨拙地幫他穿衣服，一邊叮囑，“未來咱們家會有更多的產業，更多的下人，你們要學會如何管教他們，明白嗎？”
“知道的公爹！我跟大姐可用功了！”李小草仰著小臉，努力把衣襟理順。
周大妹打來溫水，細心地擰乾毛巾，遞給趙硯：“公爹，水剛好，您洗…把臉。”
這時，吳月英也披著外衣，端著一個盤子推門進來，臉上帶著恰到好處的溫順與恭敬：“叔，我烙了些肉餅，您帶路上吃，熱乎的。”
趙硯看著盤中金黃酥香的肉餅，再看看眼前或嬌憨、或溫順、或依賴的三張麵孔，心中湧起一股複雜的情緒。家業漸大，壓力也隨之而來，但對他這種事業型的男人來說，這種被需要和依靠的感覺，反而是一種更強的動力。
“行，有勞你了。”他接過肉餅包好，係在腰間。
穿戴整齊，洗漱完畢，趙硯又在吳月英的幫助下換上靴子，佩好腰刀。看著鏡中精神矍鑠、隱隱透著威嚴的自己，他深吸一口氣：“我走了。家裏的事，按我教的辦。”
“公爹…小心！”“叔，一路…平安！”
在曹子布等一眾親衛的簇擁下，趙硯趁著天邊未亮的星光，再次踏上了前往縣城的路。一百多騎，悄無聲息地融入黎明前的黑暗。
寅時三刻（約四點），隊伍抵達了姚家。卯時初（約五點），天色微明時，近三百人的隊伍已悄無聲息地集結在大安縣衙外的預定位置。
……
縣衙內，謝謙早已收拾停當，正焦急地踱步。師爺匆匆進來：“大老爺，姚應熊和趙正……呃，趙孝子他們到了，正在外頭候著。”
謝謙腳步一頓，非但沒有欣喜，反而皺緊了眉頭，臉上閃過一絲厭惡和忌憚：“來的還挺早……哼，誰知道他們身上帶沒帶鼠疫病菌？本官可不想沾染上。”
他走到窗邊，看了看外麵熹微的晨光，又看了看準備好的馬車，冷笑道：“走，去後門。前門見他們，本官直接從後門走便是。派個伶俐的小廝去告訴他們，本官已奉命急赴州城述職，讓他們好生看管縣衙，勿要辜負本官期望！”
“是，大老爺！”師爺心領神會，連忙去辦。
片刻後，縣衙大堂。趙硯和姚應熊隻帶了少數親衛入內，等了約莫一炷香的時間，也沒見謝謙出來。最終，隻有一個小廝捏著鼻子，遠遠地站在堂下，用尖細的嗓音喊道：“大老爺有令，已啟程前往州城述職！臨行前囑託二位，定要恪盡職守，穩住縣中大局，勿要辜負大老爺厚望！”
趙硯和姚應熊對視一眼，都在對方眼中看到了瞭然和一絲冷意。姚應熊更是差點冷笑出聲——述職？逃難還差不多！
但麵上，兩人還是拱手，恭敬應道：“下官（小人）遵命！”
謝謙終究是沒敢見他們，也從後門溜之大吉。
“走，先去找劉典使。”趙硯低聲道，既然謝謙跑了，當務之急是找到名義上的同僚——暫代縣丞劉茂。
在縣衙西側的一間值房裏，他們找到了劉茂。劉茂看起來和往常沒什麼兩樣，隻是眼底帶著淡淡的青黑，似乎也沒休息好。見到趙、姚二人，他臉上擠出一絲公式化的笑容：“二位來了？謝大老爺……呃，謝縣尊已經走了？”
姚應熊性子急，加上對劉茂之前的“上司”身份並無太多敬畏，直接問道：“劉典使，謝縣令這是什麼意思？就唯獨把咱們幾個留下來？”
劉茂臉上的笑容僵了僵，嘆了口氣：“謝縣尊想必是……信任諸位。如今非常時期，還需同心協力纔是。”
“這裏沒外人，您就別打馬虎眼了。”姚應熊冷哼一聲，目光銳利，“大安縣明顯鬧鼠疫了，他這是出去逃難去了，特地把咱們幾個提拔上來，當替死鬼！”
劉茂猛地抬頭，看向姚應熊，眼中閃過一絲難以掩飾的震驚，隨即化為更深的疲憊和憤怒。他沒想到姚應熊如此直白，更沒想到自己被坑得如此徹底！
“難道我的酒……白給了嗎？”姚應熊盯著劉茂，語氣中帶著壓抑不住的怒火和譏諷，“前些天，你張口就讓我多供幾百斤酒，我姚應熊說過半個‘不’字嗎？現在就是這樣回報我的？”
劉茂的臉色一陣紅一陣白，胸口劇烈起伏。他何嘗不明白？謝謙這廝，根本不在乎他送的酒，不在乎任何私交！在絕對的危機和權力麵前，那些都是屁！
“應熊，稍安勿躁……”劉茂的聲音帶著苦澀，“實話告訴你，我也是昨晚才從鄉下被急召回來的，根本來不及反應，更別提提醒你們！謝謙那廝，動作太快！”
他看著姚應熊，又看了一眼沉默不語的趙硯，眼中滿是複雜和無奈：“我知道你心裏委屈，可我就不委屈嗎？他把我從鄉下拽回來，硬塞給我一個‘暫代縣丞’的空頭銜，讓我跟你們一起……這算什麼？這分明是坑我！”
“是，我的確供了酒水。”劉茂像是自言自語，又像是在說服自己，“但在謝謙這種人眼裏，在鼠疫和丟官甚至掉腦袋的風險麵前，那點酒，連屁都算不上！權力？哼，他謝謙眼裏隻有自保的權力，哪裏還顧得上什麼情分！”
他終於徹底醒悟，對著趙硯和姚應熊，說出了這番誅心之言。
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