趙硯並未直接出城，而是帶著眾人來到了縣城東市附近一處不起眼的院落。這裏是“趙記”在縣城的貨棧之一，由大胡的兒子胡小虎負責打理，平時收購山貨、儲存物資，也兼做打探訊息的據點。
貨棧的門虛掩著，胡小虎正焦急地在門口張望，看到趙硯一行人，眼睛一亮，急忙迎了上來：“硯叔！您可算來了！”
胡小虎年方十八，生得虎頭虎腦，一身疙瘩肉，力氣比他爹胡大還大幾分，性子憨直，對他爹和趙硯的話奉若圭臬，是趙硯在縣城最信得過的人之一。
“小虎，城裏情況如何？”趙硯一邊往裏走，一邊沉聲問道。
胡小虎臉色發白，壓低聲音急道：“硯叔，出大事了！就這幾天，城裏病倒了好多人！東市、西城那邊，好多條巷子都空了，家家戶戶關門閉戶，有些人家門口……都掛上白了！我聽幾個相熟的郎中偷偷說，這病……邪性得很，像是……像是書上說的‘老鼠瘟’！”
趙硯心下瞭然，拍了拍他結實的肩膀：“我知道了。把咱們在貨棧裡信得過的夥計都叫到後麵庫房來，我有要緊事吩咐。”
“是！”胡小虎重重點頭，轉身就去喊人。很快，連同看守貨棧的護衛、夥計，約莫三十來人聚到了後院庫房。胡小虎補充道：“硯叔，還有些兄弟在外麵打探訊息，沒回來。”
“不妨事，先緊著眼前的。”趙硯揮揮手，讓眾人稍候，自己則獨自上了貨棧二樓一個僻靜的房間，關緊了門。
他需要抓緊時間，從係統商城裏購買應對鼠疫的關鍵物資。意念沉入係統，找到藥品分類，迅速搜尋。
鼠疫檢測試劑盒：必須要有，用於快速篩查。價格從十幾文到幾百文不等，準確度和便捷性有差異。趙硯略一思索，咬牙購買了五百份中等價位的（約五十文一份），又買了五十份最貴的以備關鍵時用。這就花了近三十兩銀子。
治療藥物：鏈黴素、慶大黴素、多西環素、環丙沙星、氯黴素……看著琳琅滿目的抗生素列表，趙硯心中稍定。這纔是對抗鼠疫的利器。他選擇最基礎的劑型，每樣先購買了一萬單位/支規格的各五千支。這些葯便宜的幾文一支，貴的也不過十幾文，但架不住數量多，又是一大筆開銷。注射器、針頭、消毒酒精棉片等耗材同樣不能少。
鼠疫疫苗：這個更貴，一劑就要一兩銀子！但趙硯知道，預防遠比治療重要，尤其是對於自己的核心團隊和親人。他狠了狠心，先買了一百劑。係統出品的疫苗標註“起效快，副作用極小”，這錢不能省。
粗略一算，就這一會兒功夫，一千多兩銀子如流水般花了出去。趙硯肉疼得嘴角抽搐，但想到鼠疫一旦失控的恐怖後果，這錢花得值！有了這些現代藥物和科學的防治手段，這場在古代被視為絕症的瘟疫，就有了被控製的可能。
他毫不猶豫地先給自己手臂上注射了一劑鼠疫疫苗。微涼的液體注入體內，沒什麼特殊感覺，但心理上彷彿多了一層無形的屏障。
做完這些，趙硯從商城裏取出幾個大木箱，將購買的藥物、試劑、耗材分門別類裝入其中，然後纔開啟房門，招呼樓下的胡小虎帶人上來搬運。
看著堆滿小半個庫房的奇特物件木箱、玻璃瓶裝的針劑、奇異的試劑盒等，姚應熊、曹子布等人目瞪口呆。
“老趙，這些……就是老道長留下的神葯？”姚應熊指著那些從未見過的玻璃瓶和針管，聲音有些發乾。
“正是。”趙硯麵不改色，將一切推到那位虛無縹緲的“老道長”身上，“鼠災之後，我心中不安，便翻出老道長留下的典籍和藥方，提前製備了一些應對時疫的藥物和器具，沒成想，真派上了用場。”
他拿起一支鏈黴素，指著上麵的標籤（係統自動翻譯為時人可識的篆字），開始講解：“此藥名為‘鏈黴素’，對鼠疫桿菌有奇效，需肌肉注射……這是‘多西環素’，可口服，用於預防和輕症治療……這是檢測是否染疫的試紙，取晨起痰液或血液滴上，看這條線……”
趙硯講得仔細，姚應熊等人聽得暈頭轉向卻又莫名震撼。越是聽不懂，越覺得高深莫測，對那位“老道長”和能拿出這些“神物”的趙硯，敬畏之心愈重。
“硯叔，您……您早就料到會有瘟疫？”胡小虎憨憨地問。
趙硯搖搖頭：“隻是有備無患。天災人禍，誰能料定？多做一手準備，總歸沒錯。”他看向姚應熊，“姚兄，這些藥物，我已分出一份，你帶回去，給姚伯父、玉茹他們先用上，有備無患。若真不幸染上，早期用藥，治癒不難。”
姚應熊看著那些“神葯”，又看看趙硯平靜的麵容，心中感慨萬千。這等未雨綢繆、算無遺策的本事，他自愧不如，對趙硯的信服又深了一層。有時候，保持神秘，反而能讓人更加敬畏。
“小虎，”趙硯轉向胡小虎，神色嚴肅，“這些藥物，我先留在貨棧。你立刻挑選幾個機靈膽大、身體好的兄弟，戴上我給的口罩，想辦法摸清縣城裏疫病的具體情況。哪些區域最嚴重？大概有多少人發病？癥狀如何？記住，遠遠觀察即可，絕不可近距離接觸病人，更不許摘下口罩！”
“是，硯叔！”胡小虎挺胸應道。
“明天一早，我會以‘暫代縣尉’的身份正式入駐縣衙。屆時，你便在這貨棧門口，豎起旗號，就說我趙硯，得高人傳授防疫治病之法，有‘避瘟散’、‘清疫湯’可防可治。但是——”趙硯語氣轉冷，目光掃過眾人，“我們不收銅錢，不收金銀。”
“那收什麼？”姚應熊忍不住問。
“地契，房契。”趙硯緩緩道，聲音在寂靜的庫房裏格外清晰，“或者，自願簽下死契，賣身於我趙家為奴為仆。”
眾人聞言，皆是一怔。趁災收購土地、兼併人口，這是豪強大戶慣用的手段，但如此直白，且用“救命葯”來交換，仍讓人覺得有些……趁火打劫。
趙硯看出了眾人的心思，淡淡道：“沒有這些葯，染疫之人，十死七八。命都沒了，要那些田地房屋、自由身又有何用？我拿出救命的葯，換他們活命的機會，公平交易，兩不相欠。願意的，來換。不願意的，不強求。”
亂世用重典，災年行狠事。想要快速積累根基，吞併土地和吸納人口是最直接有效的方式。道德包袱？在生存和野心麵前，可以暫時擱置。何況，他確實提供了活下去的希望。
姚應熊深吸一口氣，點了點頭，沒再說什麼。亂世之中，心不狠，站不穩。老趙的做法，雖然**，卻最實際。
“對了，老趙，錢家扣下的那些人……”姚應熊想起正事。
趙硯擺擺手：“不急。等明天我們名正言順進了縣衙，手握權柄，再跟他們算賬不遲。現在去，徒增變數。”他招手叫過大鬍子，在他耳邊低聲吩咐了幾句。大鬍子眼神一厲，重重點頭，悄然離開，顯然是去執行某項秘密任務了。
交代完畢，趙硯不再耽擱，帶著姚應熊、曹子布等人離開貨棧，準備返回富貴鄉。
出城前，趙硯命令所有人，包括馬匹，都在城外一處偏僻河邊，用高濃度消毒水（係統購買）從頭到腳徹底噴灑，換下的外衣鞋襪全部集中焚燒。雖然奢侈，但為了杜絕可能攜帶的疫病源，必須如此。
得益於趙硯一直以來強調的衛生和隔離措施，加上地理位置相對偏僻，富貴鄉和大關鄉趙硯控製目前尚未發現疫情。但其他鄉鎮，恐怕已不容樂觀。
“姚兄，這些疫苗和藥物你帶好。回去後，立即給姚伯父、玉茹，還有所有親近的、得力的人手接種疫苗。萬一有人出現癥狀，立即隔離，並按我說的方法用藥。”趙硯將幾個小箱子遞給姚應熊，鄭重叮囑。
姚應熊接過，感覺手中沉甸甸的，這不僅是葯，更是信任和身家性命。
接著，趙硯又拿出另一份分量不輕的藥物，遞給曹子布：“子布，這些葯，你讓有才他們快馬加鞭，送回三德鄉你老家。給你爹孃，還有親近的鄉鄰先用上。鼠疫兇險，不可耽擱。”
曹子布渾身一震，猛地抬頭看向趙硯，虎目瞬間紅了。他沒想到，在這種危急關頭，主公竟然還惦記著他遠在三德鄉的父母親人！
“主公！我……”曹子布聲音哽咽，猛地單膝跪地，“屬下讓有才他們送葯回去便是！眼下主公初掌縣衙，危機四伏，正是用人之際，子布豈能為一己私情離開？子布，願留守主公身邊，萬死不辭！”
忠義難兩全，曹子布艱難卻堅定地做出了選擇。
趙硯心中動容，彎腰將他扶起，用力拍了拍他的肩膀：“好！子布忠義，我心甚慰。讓有才他們去，你留下助我。”他轉頭看向曹有纔等幾個曹子布的同鄉親衛，沉聲道：“有才，你們回去後，若鄉裡已有疫情，便告訴鄉親們，這救命的葯，是曹子布惦記鄉梓，千方百計求來的！曹子布，能救三德鄉！”
曹有纔等人眼眶也紅了，重重點頭：“是！主公！我們一定把話帶到！絕不給子布哥丟臉！”
曹子布聞言，更是激動得渾身顫抖，再次拜倒，聲音帶著哽咽的鏗鏘：“主公大恩，子布……子布無以為報！此生此世，唯有此身此命，報效主公！鼠疫之後，子布願為主公手中利刃，掃平一切障礙！”
“起來！”趙硯將他拉起，目光灼灼，“我要的，不隻是你曹子布一人效死。我要經此一役，讓‘曹子布’這三個字，響徹三德鄉，讓三德鄉的百姓都知道，跟著我趙硯，有活路，有前途！更要讓這名字，成為我趙硯仁義之名的註腳，響徹大安縣！”
“子布，定不負主公所望！”曹子布斬釘截鐵，心中熱血沸騰，忠誠與使命感攀升至頂峰。能追隨這樣的主公，何其幸也！
曹有纔等人帶著藥物，翻身上馬，向著三德鄉方向疾馳而去。
趙硯也不再停留，與姚應熊分別後，帶著曹子布等親衛，披星戴月，返回趙家村。
抵達村外時，已是戌時三刻（約晚上八點）。夜幕下的趙家村靜悄悄的，但黑暗中，隱約可見巡邏隊身影綽綽，警戒森嚴。村口設定了路障，有隊員持械守衛。看到趙硯等人歸來，守衛先是警惕，確認身份後，才放行，並立刻有人跑去通報。
雖然趙硯離家不過數日，且一切安排妥當，但心中仍不免牽掛。尤其是得知鼠疫爆發，更是擔心村裡安危。
“子布，你帶人，先按我教的方法，給所有巡邏隊和護衛隊的兄弟接種疫苗。若有任何不適，立即隔離報告。”趙硯吩咐道。
“是，主公！”曹子布領命，帶著藥物和幾個懂點基礎的隊員匆匆離去。
趙硯這才走向自家小院。比周大妹和李小草更先察覺他回來的，是大黑和小黑。兩條半大的狗子從狗窩裏躥出，興奮地衝著院門“汪汪”直叫，尾巴搖得像風車。
“是公爹回來了？”屋裏傳來李小草驚喜的聲音。
“肯定是公爹！”周大妹的聲音也帶著歡喜。
家裏日子好過後，兩女也不再像從前那般天一黑就上床歇息，常常會做些針線，或是湊在一起說說話，等到亥時（晚上九點）左右才睡。
兩女推開房門，果然看到朝思暮想的公爹站在院中，風塵僕僕，卻身姿挺拔。
“公爹！”李小草高興極了，邁步就要跑過來。
“先別過來！”趙硯抬手製止。
李小草腳步一頓，疑惑道：“咋了公爹？”
“剛從縣裏回來，那邊不太平，我先消消毒。”趙硯說著，從隨身揹包裡拿出一個噴壺，對著自己從頭到腳仔細噴灑了一遍刺鼻的消毒水。然後又將噴壺遞給身後的吳長壽，“長壽，你也噴一下，特別是腳底。外衣脫下來，和大家的換洗衣物一起，拿到村外老地方燒了。”
吳長壽現在是趙硯的貼身長隨兼護衛，機靈忠心，這次回村後，趙硯打算讓他正式加入親衛隊接受訓練。
仔細噴完，又等了一小會兒，趙硯才笑著張開手臂：“好了，現在可以過來了。”
“公爹！”李小草這纔像隻歡快的小鳥，撲進趙硯懷裏，緊緊抱住他的腰，仰起小臉，眼中滿是依戀和喜悅，“您可算回來了！我和大姐天天都盼著呢！”
周大妹也走了過來，雖然沒像小草那樣撲過來，但眼中也是水光盈盈，溫柔地看著趙硯，輕聲道：“公爹，一路辛苦了。餓了吧？灶上還溫著飯，我去給您端來。”
感受著懷中少女的溫暖和髮妻關切的目光，趙硯連日來緊繃的心絃，似乎也稍稍放鬆了些許。這亂世之中，這一方小小院落，就是他奮力搏殺時，心底最柔軟的牽絆和歸宿。
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