燕六年聽到趙硯居然“舉薦”自己，先是一愣，隨即嘴角不受控製地向上翹起，心裏頓時舒坦了不少，甚至對趙硯生出了一絲好感：“嘿，這趙孝子，倒是挺會做人，比姚應熊那廝有眼力見兒多了！知道這位置該是誰的！”
然而，謝謙接下來的話，卻像一盆冰水，將他剛燃起的一點小火苗澆得透心涼。
“他？燕六年？”謝謙瞥了燕六年一眼，語氣裡滿是毫不掩飾的嫌棄和輕蔑，“蠢笨如豬，在縣衙裡跑跑腿、嚇唬嚇唬平頭百姓還湊合，真放出去獨當一麵？哼，被人賣了還得幫人數錢！不成，不成！”
燕六年的笑容瞬間僵在臉上，臉色一陣紅一陣白，尷尬、羞憤、不甘……種種情緒湧上心頭，卻又不敢有絲毫表露，隻能死死低下頭，攥緊了拳頭。
趙硯臉上惶恐更甚，再次躬身道：“大老爺，縣衙之內，能人輩出，無論資歷、能力，勝過小人與姚鄉正者不知凡幾。我等才疏學淺，實難當此大任，恐耽誤了縣中大事，反而不美。還請大老爺三思，另選賢能……”
“我說你們行，你們就行！”謝謙不耐煩地打斷了趙硯的話，語氣帶著不容置疑的專橫，“縣衙裡的人是有些經驗，可他們離了縣城，到了下麵各鄉，能吃得開嗎？能壓得住場子嗎？你們不一樣！姚應熊是本地鄉正，熟悉鄉情；你趙孝子更不用說，在百姓和那些遊俠裡都有聲望！我提拔你們上來，是要你們替我分憂，穩住局麵的，不是聽你們在這裏推三阻四、故作謙虛的！”
他臉色一板，目光變得嚴厲起來，官威十足：“怎麼，你們是覺得本官老眼昏花，看錯了人？還是覺得，本官的任命，無關緊要？”
“小人不敢！”趙硯和姚應熊連忙起身，躬身行禮。
姚應熊額角見汗，偷偷扯了扯趙硯的袖子，連連使眼色，讓他別再推辭了。謝謙這架勢，再推下去，恐怕真要惹怒這位縣尊大老爺了。縣尉、主簿啊，哪怕是暫代的，那也是了不得的權柄！富貴險中求，或許……真是機會呢？
趙硯心中卻是冷笑更甚。不敢？他看謝謙是巴不得他們趕緊答應，好把這燙手的山芋丟出去！真有這種“好事”，能輪到他們倆？遠的不說，近在眼前的錢家，要人有人，要錢有錢，在州郡還有靠山，找錢家人來“暫代”，豈不更名正言順，更能穩住局麵？再不濟，他們的頂頭上司，有秩石老頭，那可是正兒八經有品階的官員，背景也硬，不比自己這兩個“小吏”強百倍？
為什麼偏偏是他們？無非是因為錢家和石老頭背後都有人，謝謙一個也得罪不起，不敢輕易拉來頂缸。而他趙硯和姚應熊，看似風生水起，實則根基淺薄，在官麵上毫無依靠，正是最理想的替罪羊、背鍋俠！用完了，出事了，一腳踢開甚至推出去砍頭，都毫無壓力！
想通此節，趙硯胸中一股鬱氣翻騰，幾乎要當場發作。但下一刻，一個更加大膽、甚至堪稱瘋狂的念頭，如同黑暗中劃過的閃電，瞬間照亮了他的腦海！
雀吞龍蟒，就在今朝！
謝謙想讓他們頂罪？好！那他就將這“罪責”，連同這大安縣的權柄，一口吞下！危機，危機，危險之中，往往孕育著最大的機遇！縣令跑路，疫情爆發，人心惶惶，權力真空……這不正是他趙硯趁勢而起，一舉掌控大局的天賜良機嗎？
深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，趙硯臉上露出一種混雜著惶恐、激動和終於下定決心的複雜表情，他再次深深一揖，聲音帶著一絲“被賞識”的顫抖：“既……既然大老爺如此看重小人，委以重任，小人若再推辭，便是不識抬舉，辜負大老爺的信任了！小人……小人趙硯，領命！定當竭盡全力，為大老爺分憂，為縣中百姓效勞！”
姚應熊見狀，也急忙跟著表態：“下官姚應熊，領命！定不負大老爺厚望！”
“好！這才對嘛！”謝謙臉上重新露出笑容，彷彿剛才的不快從未發生，“本官就知道，沒有看錯人！燕六年，去，把縣衙裡還能動喚的，都叫到前堂來！”
很快，縣衙裡剩下的十幾個胥吏、衙役被召集到前堂。當謝謙宣佈，由劉茂暫代縣丞，姚應熊暫代主簿，趙硯暫代縣尉時，所有人都愣住了，麵麵相覷，臉上寫滿了難以置信和茫然。但看著謝謙不容置疑的臉色，也沒人敢出言反對。
“大老爺，”趙硯又開口道，“既然我等暫代其職，責任重大。縣城如今情勢未明，單憑我等幾人，恐力有未逮。可否容小人與姚主簿先回鄉裡，召集一些得力的人手前來相助？畢竟，處理縣務，尤其是治安、防疫之事，需得信得過、用得順手之人才行。”
謝謙巴不得他們多拉點自己人進來，到時候出了事，責任更跑不掉，自然滿口答應：“可以！本官明日一早便要動身前往州城，你們最晚明日清晨，必須帶人趕到縣衙接手！不得有誤！”
“是！謹遵大老爺之命！”趙硯和姚應熊齊聲應道。
看著兩人離去的背影，燕六年終於忍不住，湊到謝謙身邊，舔著臉道：“大……大老爺，其實卑職也時刻準備著為大老爺分憂解難，這縣尉一職，卑職雖然愚鈍，但也……”
“分憂？”謝謙像看傻子一樣看著燕六年，沒好氣地打斷他，“你去點齊還能用的衙役，準備好車馬，明日護送本官去州城！再多說一句廢話，你就給我滾去東城，照看那些得了‘時疫’的百姓去！”
燕六年渾身一個激靈，如同被一盆冰水從頭澆到腳，瞬間清醒過來，臉色唰地變得慘白。東城……那些“咯血”、“發熱”的人……他這才徹底明白，這“暫代”的官位，哪裏是什麼美差，分明是催命的符咒！謝大老爺這是要丟下爛攤子跑路，讓姚應熊和趙硯去送死啊！
“是，是，大老爺，卑職明白了，卑職這就去準備，絕不多嘴！”燕六年嚇得連連點頭，再不敢有半點非分之想。
謝謙冷哼一聲，拂袖回了後堂。燕六年站在原地，冷汗涔涔，又是後怕，又是不忿。他暗罵自己愚蠢，竟被權力迷了眼。想到姚應熊以前仗著鄉正身份，沒少給他臉色看，如今卻要掉進火坑，不由得心中一陣快意：“姚家子，這下看你死不死！就是可惜了趙孝子，為人還算實誠，這次怕是要被姚應熊給連累死了……”
……
離開縣衙，趙硯並未直接出城。他讓曹子布將隨行人員聚攏到一處偏僻巷弄，從懷中（實則是從係統商城）取出一些N95口罩，遞給姚應熊和幾個核心手下。
“老趙，這口罩……看著跟之前發的布口罩不太一樣？”姚應熊接過那造型奇特、質感不同的口罩，好奇地問道。
“這個防護效果更強。”趙硯神色嚴肅，語氣不容置疑，“從現在開始，隻要在縣城裏，非必要，絕對不準把口罩摘下來！給我牢牢戴在臉上，記住了嗎？”
見趙硯如此鄭重，姚應熊心頭一凜，連忙點頭：“記住了！”
趙硯又讓曹子布將剩餘的N95口罩分發給其他護衛，並再次強調紀律。接著，他回到馬車上，假意翻找，實則是從係統商城中兌換出護目鏡，分發給眾人：“這個，戴在眼睛上，同樣不準隨意取下。”
“老趙，到底出什麼事了？是不是……”姚應熊看著趙硯一係列反常的、如臨大敵的舉動，再聯想到剛纔在縣衙裡的詭異，以及進城後感受到的死寂，一個可怕的念頭逐漸在腦海中浮現，讓他聲音都有些發乾。
趙硯環視眾人，沉聲道：“自我們進城，街上幾乎空無一人，許多人家門口掛著白幡，方纔路過西市，我甚至看到有人倒在街邊咳血……而本該巡邏的衙役、巡檢，一個不見。城門守衛也形同虛設。再加上謝謙如此急切地要跑，還硬要把縣尉、主簿這種要職塞給我們這兩個‘外人’……”
他頓了頓，一字一句道：“我懷疑，縣城裏，恐怕已經開始流行——鼠疫了。”
“鼠疫？！”這兩個字如同驚雷，在眾人耳邊炸響。所有人的臉色瞬間變得蒼白，眼中充滿了難以抑製的恐懼。即便是曹子布這等心誌堅毅之人，手也忍不住抖了一下。鼠疫的恐怖，早已深深刻在這個時代每個人的骨髓裡，那是比刀兵更令人絕望的災難。
“老趙，你……你別嚇我！”姚應熊聲音發顫，腿都有些軟了。如果真是鼠疫，那他們現在豈不是站在了鬼門關上？
“嚇你？”趙硯冷笑一聲，指向寂靜的街道，“你看看這像正常的縣城嗎？謝謙那貪生怕死的老狐狸，會在這個時候好心提拔我們？他分明是知道鼠疫爆發，自己沒本事處理，又怕上麵追責，所以急不可耐地要跑去州城避難！拉我們上來，就是給他當替死鬼，等事情徹底無法收拾，就把所有罪責推到我們頭上！”
姚應熊瞪大眼睛，一股怒火混合著後怕直衝頭頂，牙齒咬得咯咯作響：“王八蛋！他想讓我們死？那他也別想好過！”
“他跑不了。”趙硯語氣冰冷，“如果大安縣已經出現疫情，那麼人口更密集、流動更頻繁的明州城，情況隻會更嚴重。他從這個小火坑，跳進那個大火坑，能不能活著見到知州都是兩說。”
曹子布深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，眼中閃爍著異樣的光芒：“主公，那我們現在該如何是好？這暫代之職……”
“暫代？”趙硯嘴角勾起一抹冰冷的弧度，目光銳利如刀，掃過眾人，“謝謙不是讓我們暫代主簿和縣尉嗎？好！那我們就名正言順地，把這大安縣的權柄，徹底拿過來！雀吞龍蟒，就在此時！”
曹子布渾身一顫，不是因為恐懼，而是因為極致的激動和狂熱！他猛地單膝跪地，抱拳道：“子布，願為主公效死，拿下大安！”
他帶來的幾名心腹護衛，也毫不猶豫地跟著跪下，低吼道：“願為主公效死！”
姚應熊也被趙硯這突如其來的野心和霸氣震住了，心臟狂跳，既緊張又興奮。掌控一縣？這在以前他想都不敢想！但隨即，現實的恐懼又壓過了衝動：“老趙，我信你！可……如果真是鼠疫，咱們接手縣衙，豈不是自投羅網？這病邪門得很，一旦染上，九死一生啊！”
趙硯看著姚應熊，又看了看曹子布等人眼中雖有一絲恐懼但更多是信任和決然的目光，緩緩開口，聲音沉穩而充滿力量：“你們放心。第一，眼下我還不能百分百確定就是鼠疫，需要進一步查證。第二，即便真是鼠疫，也並非無藥可救。”
“什麼？”姚應熊失聲叫道，“老趙，你說……鼠疫有救？這怎麼可能？！”
曹子布等人也猛地抬頭，難以置信地看著趙硯。鼠疫，那可是閻王帖，十室九空，神醫束手！主公竟說……有救？
趙硯點了點頭，臉上露出一絲高深莫測的笑容：“還記得那位傳授我諸多技藝的老道長嗎？他雲遊前，曾留下幾張應對時疫的古方，以及一些防疫、診治的奇特法門。其中，便有防治鼠疫之法。隻要應對得當，及時用藥，這鼠疫，並非不可戰勝。”
他自然不會說這是來自現代醫學的知識，統統推給那位神秘的“老道長”。
姚應熊張大了嘴，好半天才合上，臉上的表情複雜至極，有震驚，有狂喜，最後化作濃濃的羨慕和一絲酸意：“老趙……我……我真不知道該說什麼好了！你這運氣……我咋就碰不上這樣的活神仙呢？”
趙硯笑而不語。
曹子布等人則是心潮澎湃，看向趙硯的目光，已不僅僅是敬畏，更帶上了一種近乎信仰的狂熱！能治鼠疫？這簡直是神跡！是活命之恩，更是爭霸之基！跟著這樣的主公，還有什麼可怕的？
“主公，接下來我們該如何行事？請主公示下！”曹子布壓抑著激動，恭敬問道。
趙硯目光投向縣衙方向，又掃過死寂的街道，沉聲道：“先出城，回趙家村。我們要做幾件事：第一，立即將這裏的情況告知村裡，全麵戒備，按照我之前製定的防疫條陳，嚴格執行，絕不能讓疫病傳入我們的地盤。第二，我要準備一些東西，調配藥物。第三，召集人手，明日一早，我們便以‘暫代縣尉、主簿’的身份，堂堂正正地回來，接管這大安縣！”
他頓了頓，聲音斬釘截鐵：“這渾水，我們蹚定了！這大安縣，我們也要定了！”
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