與此同時，大安縣衙內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
縣令謝謙聽著師爺的彙報，隻覺得一個頭兩個大，煩悶地揮手打斷：“劉茂呢？劉典使還沒從鄉下回來？”
“回大老爺，劉典使昨日便去了受災最重的幾個鄉巡視，安撫百姓，尚未回衙。”師爺苦著臉道。
謝謙頓時像被抽了脊梁骨，癱在太師椅上。張金泉死了，徐縣尉、朱主簿也涼了，原本還算湊合的三班衙役和胥吏體係，經過上次鍾家的事情和這次鼠災，更是散的散，跑的跑，眼下縣衙裡能用的，就剩大貓小貓兩三隻。這爛攤子，讓他怎麼收拾？
這次鼠災來得毫無徵兆，鋪天蓋地，漠州那邊居然連個屁都沒提前放！若是能早幾天得到訊息，提前做些準備，疏散百姓，加固糧倉，何至於損失如此慘重？這才幾天工夫，過境的老鼠何止千萬？聽說好幾個鄉的秋糧都被禍害得差不多了，房屋被毀、牲畜被咬死的不計其數。整個明州，恐怕就屬他大安縣最倒黴，誰讓他離漠州最近呢？
知州李徽山那個王八蛋，隻知道下死命令：開倉放糧，賑濟災民，務必穩住地方，絕不能讓他治下的百姓大規模外逃，更不能鬧出民變，否則就是“失職”，嚴懲不貸！
謝謙倒是想開倉，可拿什麼開？他上任時，縣倉的糧食賬麵上看著還行，實際一查，能吃的陳糧連一半都不到！就這一半，也在他這幾年的“運作”下，早他孃的空了！現在縣倉裡能刮出三瓜兩棗，都算他謝謙有良心！拿什麼賑濟？拿他貪的那些銀子去買糧？那不等於要他的命嗎？
“去，把燕六年給我叫進來！”謝謙有氣無力地喊道。
很快，捕頭燕六年小跑著進來，臉色發白，額頭見汗：“參見大老爺。”
“外麵情況怎麼樣了？百姓情緒可還穩定？”謝謙抱著最後一絲僥倖問道。
燕六年吞嚥了一口唾沫，聲音帶著顫：“大，大老爺，不，不好了……好多百姓都被老鼠咬了，現在……現在開始發高熱，身上起黑斑，上吐下瀉的……縣裏幾個郎中都看過了，說，說這癥狀，很像是……像是……”
“像是什麼？吞吞吐吐的！”謝謙不耐煩地嗬斥。
燕六年腿一軟，差點跪下去，哭喪著臉道：“像是……鼠疫啊，大老爺！”
哐當！
謝謙手中的青瓷茶杯脫手落下，砸在地上，摔得粉碎，滾燙的茶水濺了他一腳，他卻渾然不覺，隻是死死盯著燕六年，臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨，聲音都變了調：“你……你說什麼？鼠……鼠疫？！”
一旁的師爺更是嚇得渾身一哆嗦，臉都綠了。他沒親身見過鼠疫，可他讀的書多，聽過的傳聞更多！那玩意兒一旦爆發，便是“千村薜荔人遺矢，萬戶蕭疏鬼唱歌”的慘狀，傳染極快，致死極高，一旦染上，十不存一！是比兵災、飢荒更令人恐懼的“大瘟”！
“是，是的，大老爺……”燕六年帶著哭腔，“已經不止一兩個人了，東城、西市那邊，好幾條巷子都有人發病，不少人家裏……已經開始掛白了，慘，慘吶……”
謝謙隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，整個人如墜冰窟。鼠疫！竟然是鼠疫！怎麼會是鼠疫！漠州那邊隻說有鼠患成災，可沒說是帶疫鼠啊！李徽山這個殺千刀的，這是要坑死他啊！
他不過就是個想多撈點銀子、安安穩穩熬到任期結束調走的貪官而已，怎麼就如此命運多舛？流民、豪強、兵災……現在連鼠疫都來了！這是天要亡他謝謙嗎？
“閉……閉嘴！”謝謙猛地一拍桌子，色厲內荏地低吼道，聲音因為恐懼而有些扭曲，“誰說是鼠疫？啊？誰定的性？不過是尋常的時疫，天氣驟變，水土不服罷了！傳令下去，誰敢再胡言亂語，散佈謠言，蠱惑人心，一律抓進大牢，嚴懲不貸！”
鼠疫？絕對不能是鼠疫！這個訊息一旦坐實傳開，整個大安縣，不，整個明州都要炸鍋！到時候百姓恐慌逃難，上官追責下來，他謝謙有幾個腦袋夠砍？他還想著今年打點好關係，看能不能調去個富庶安穩的地方呢！這鼠疫的帽子要是扣實了，別說升遷，能保住腦袋就算祖墳冒青煙了！
李徽山不是不讓治下百姓離開嗎？好啊，那就都別走了！把城門一封，誰都別想出去！可是……他們得走！必須走！
一瞬間，謝謙腦海裡閃過了無數個念頭。對，走！必須馬上離開這個鬼地方！去州城！不，州城也不安全，鼠疫一旦傳開，州城也得封！得去更遠的地方，去府城，去京城打點……
“師爺！”謝謙深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但聲音依舊有些發顫，“你馬上派人，去把劉茂給我找回來！讓他……讓他暫代縣丞一職，處理縣衙一應事務！”
“啊？”師爺一愣。
“啊什麼啊！快去！”謝謙低吼道，隨即又壓低聲音，急速吩咐，“還有，去把錢家……算了，錢家不好招惹。去把石家那個老頭……也不行，那老東西滑不溜手……”他煩躁地踱著步子，目光閃爍，忽然，他停了下來，眼中閃過一絲狠色和算計，“去富貴鄉！把姚應熊，還有那個趙孝子，趙硯，給我叫來！要快，今天，不，天黑之前，必須讓他們到縣衙來見我！”
師爺和燕六年麵麵相覷，不明白大老爺這時候找這兩個鄉巴佬來做什麼。姚應熊還好說，是個鄉正。那趙硯，雖說有個“孝子”的名頭，可說到底也就是個鄉野村民，頂多算個新晉的豪強，找他們來能頂什麼用？
“還愣著幹什麼？快去啊！”謝謙見兩人不動，氣得抬腳要踹。
燕六年一個激靈，轉身就跑。
師爺也反應過來，急忙道：“是，大老爺，我這就去安排！那……大老爺，咱們……”
謝謙看了他一眼，眼神陰鷙：“你也快去收拾細軟，挑最值錢的帶上。明天一早，不，今晚連夜就走，我們去州裡……‘述職’！”
師爺跟了謝謙多年，瞬間明白了自家老爺的打算——這是要跑路啊！而且是要在跑路之前，找兩個“替死鬼”來穩住局麵，順便把“隱瞞疫情”、“安撫不力”甚至可能“激起民變”的黑鍋甩出去！姚應熊是本地鄉正，有點根基；趙硯有名聲，有“民望”，用他們來“暫代”職務，既能暫時糊弄一下百姓，等出了大事，又能把責任全推給他們！妙啊！
“是，大老爺，小人明白，小人這就去準備！”師爺心領神會，連連點頭，也匆忙退下準備跑路事宜去了。
結果師爺剛出二堂門口，就看見燕六年領著兩個人匆匆走來，不由一愣。那兩人，正是姚應熊和趙硯！
“姚鄉正？趙……趙孝子？”師爺驚訝道，“你們怎麼……”
燕六年一指二人，也是有些發懵：“師爺，巧了，我正要出衙去找他們，結果在衙門口就碰上了，他們正好來縣衙，說是有事要稟報大老爺。”
姚應熊和趙硯也拱手行禮：“師爺。”
師爺迅速壓下心中的驚疑和那一絲憐憫，臉上恢復了一貫的平淡甚至帶著點倨傲，點點頭，側身讓開：“進去吧，大老爺正找你們呢。”說完，他便快步離開，走到拐角處，忍不住回頭看了一眼兩人的背影，嘴角勾起一抹冷笑：“能為大老爺分憂，背下這口黑鍋，也是你們幾輩子修來的‘福分’了。”
書房內，趙硯心中確實有些打鼓。他本是為了錢家扣押人手之事，想先來縣衙探探口風，看看能否通過“正規”途徑施壓要人，或者至少瞭解縣尊的態度。沒想到剛到衙門口，就被行色匆匆的燕六年“逮”了個正著。
此刻進到書房，看到端坐堂上、麵色看似平靜甚至帶著一絲和藹的謝謙，趙硯不僅沒有放鬆，反而瞬間警惕起來。事出反常必有妖。這位謝大老爺什麼時候對他們如此“禮遇”過？尤其在這個節骨眼上。
“小人（下官）參見大老爺！”兩人躬身行禮。
“小姚，趙孝子，你們來得正好，本官正打算讓燕六年去請你們呢。”謝謙居然露出了笑容，甚至還指了指旁邊的椅子，“坐，都坐。燕六年，愣著做什麼，看座！”
燕六年滿心不情願，但也不敢違逆，搬來兩個凳子。姚應熊和趙硯道謝後，小心翼翼地挨著凳子邊坐下，腰桿挺得筆直，目不斜視。
“你們二人在富貴鄉，做得很不錯。”謝謙端起茶碗，用蓋子撇了撇浮沫，語氣溫和，“特別是趙孝子你，忠孝仁義，名聲遠播啊。本官在這縣衙裡，都時常能聽到鄉民稱頌你的美德。”
趙硯心中警鈴大作，立刻起身，態度越發恭謹：“大老爺過譽了，小人愧不敢當。些許虛名，皆是鄉鄰抬愛，實乃本分。”
“誒，不必過謙。”謝謙放下茶碗，看著趙硯，意味深長地道，“能讓那些桀驁不馴的遊俠都為你揚名，可見你是真得人心吶。”
這話聽著是誇獎，但趙硯卻覺得脊背有些發涼。謝謙突然提“遊俠”，是什麼意思？是知道了什麼，還是隨口一說？他越發摸不清這位縣尊大人葫蘆裡賣的什麼葯了。
“本官也不跟你們繞彎子了。”謝謙嘆了口氣，露出一副憂國憂民、又疲憊不堪的表情，“最近縣裏發生的事情，你們想必也清楚。張縣丞、徐縣尉、朱主簿接連出事，縣衙如今是捉襟見肘，人才凋零。偏又趕上這百年不遇的鼠患，百姓困苦，本官是焦頭爛額，夜不能寐啊。”
姚應熊連忙附和：“大老爺日夜操勞，實乃我大安百姓之福。”
謝謙擺擺手，繼續道：“屋漏偏逢連夜雨。州裡剛來了公文，急召本官前往州城述職，彙報災情。本官是不得不去啊。可這一去，縣衙諸多事務，無人主理，萬一再生出什麼亂子，如何是好？”
他頓了頓，目光在姚應熊和趙硯臉上掃過，語重心長：“思來想去，本官覺得，眼下這大安縣裏，能擔此重任的，也就隻有你們二位了。”
姚應熊聞言，先是一愣，隨即心中猛地一跳，一股難以言喻的激動湧了上來。難道……謝大老爺是要……
趙硯卻是心頭一沉，暗道不好。
果然，隻聽謝謙接著說道：“劉茂劉典使，為人老成持重，本官已決定，讓他暫代縣丞一職，總領縣衙事務。而姚鄉正你，精明強幹，熟悉地方，可暫代主簿一職，協助劉典使處理文書、錢糧。至於趙孝子你……”
謝謙看向趙硯，臉上笑容更盛，甚至帶著幾分“我看好你”的期許：“你忠孝仁義，深得民心，更有遊俠擁戴，在鄉間威望卓著。這縣尉一職，掌一縣治安捕盜，非德才兼備、眾望所歸者不能勝任。本官思來想去，你是最合適的人選。就由你，暫代這大安縣的縣尉之職，如何？”
暫代縣尉？
姚應熊呼吸都急促了幾分，看向趙硯，眼中滿是震驚和一絲掩藏不住的羨慕。縣尉啊！那可是真正的官身，哪怕隻是“暫代”，那也是邁入了官場的門檻！權力、地位，與鄉正不可同日而語！他姚應熊熬了這麼多年，也纔是個鄉正，趙硯這纔多久？
但他看到趙硯眉頭緊鎖，臉上非但沒有喜色，反而異常凝重，心中的激動頓時冷卻了大半。對啊，這等“好事”，怎麼會憑空落在他們頭上？而且還是在這種時候？
姚應熊連忙收斂心神，也露出一副惶恐的樣子：“大老爺，這……這如何使得？下官與趙兄弟，資歷淺薄，何德何能，敢暫代如此要職？這不合規矩啊！”
“規矩是死的，人是活的！”謝謙一副“我意已決”的模樣，“非常之時，當行非常之事。其他幾個鄉的鄉老、鄉正，資歷或許是比你們老，可論及在百姓中的聲望，論及應對變故的能力，本官看來，皆不如你們二人！特別是趙孝子，簡直是名動大安，有你們二人協助劉典使，本官才能安心去州裡述職啊！”
他這番話說得冠冕堂皇，情真意切，彷彿真的是為國為民、破格提拔賢能。
然而他心中想的卻是：之前提拔你們當鄉正，算是給了甜頭。現在更是把縣尉、主簿這樣的“重任”交給你們，天大的恩典了吧？做得好，那是你們應該的，是本官慧眼識珠。要是做不好，出了紕漏，甚至鬧出大亂子……嗬嗬，那就怪你們自己沒本事，辜負了本官的信任和重用，可怪不到我謝某人頭上！這口可能壓死人的黑鍋，你們就好好揹著吧！
這麼一想，謝謙心裏頓時舒坦了不少，甚至覺得自己簡直是太仁慈、太有擔當了，臨危受命，提拔“賢能”，多麼感人至深啊！
趙硯心中卻是冷笑連連。什麼狗屁重用，什麼暫代要職！這謝扒皮分明是看縣裏可能要出大事，想趁機溜去州裡躲災，又怕上麵追究，所以急吼吼地找兩個“有民望”的替死鬼來頂缸！這縣尉、主簿是那麼好當的？鼠災未平，流民遍地，錢糧匱乏，現在接手，簡直就是坐在火山口上！一旦出事，第一個掉腦袋的就是他們這些“暫代”的！
想到這裏，趙硯立刻起身，將腰彎得更低，臉上堆滿了惶恐和不安，聲音都帶著顫：“大，大老爺厚愛，小人……小人感激涕零！隻是，小人出身鄉野，見識淺薄，於刑名律法、治安捕盜一竅不通，實在是才疏學淺，難當此重任啊！懇請大老爺另選賢能，莫要因小人而誤了縣中大事！”
旁邊的燕六年早就聽得目瞪口呆，心裏像是打翻了五味瓶。縣尉？讓趙硯這個泥腿子暫代縣尉？那他這個在縣衙兢兢業業幹了十幾年的捕頭算什麼？論資歷，論對縣裏情況的熟悉，他燕六年哪點比不上趙硯？大老爺這是瘋了不成？
他正滿心不服和酸澀，卻聽趙硯話鋒一轉，接著說道：“小人以為，燕捕頭跟隨大老爺多年，忠心耿耿，勞苦功高，對縣中事務、三班衙役更是瞭如指掌。無論是資歷、能力，還是對大老爺的忠心，都遠勝小人百倍！這暫代縣尉一職，燕捕頭纔是眾望所歸，最合適的人選！請大老爺三思啊！”
趙硯說完，深深一揖，姿態擺得極低，但話語卻如一根針，精準地刺破了謝謙虛偽的表演，也將難題，巧妙地拋回給了謝謙，順便，將一旁懵住的燕六年，也拉入了這潭渾水之中。
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