說白了，錢家就是見不得別人把手伸進他們的地盤，更害怕趙硯藉著“收山貨”的名義，大肆收購物資、招攬人手，最終威脅到錢家在大安縣一家獨大的地位。所以，才隨便找了個蹩腳的藉口，直接扣人，既是警告，也是下馬威。
但對方既然抬出了“縣衙禁令”這張虎皮，如果真的撕破臉鬧到縣衙，就算趙硯占理，也會惹一身騷，畢竟他私下收購物資、攔截流民的做法，本身就經不起深究。
好在，被抓的隻是帶隊的小頭目錢三水和幾個夥計，負責情報的周樹林機靈，見勢不妙早早溜了回來報信。
“主公，錢家欺人太甚！屬下帶人去要人，他們若不放，咱們就……”曹子布麵帶怒色，做了個強硬的手勢。
趙硯擺擺手，臉上並無多少怒意。在人家碗裏搶肉吃，還不許主人家瞪眼？衝突是早晚的事。“先禮後兵。子布，你親自去一趟錢家，就說我趙硯請他們高抬貴手，放了我那幾個不懂事的下人。問問他們，要怎樣才肯放人。”
他暫時還不想把事情鬧得太僵，畢竟他派出去“收山貨”的隊伍不止在錢家鎮，牛家寨、三德鄉等地也有。現在比的是誰動作快，囤積的物資多，吸收的流民壯丁多。他不想在錢家這裏浪費太多時間和精力。
“要不，還是我出麵，去找錢金山聊聊？”姚應熊開口道。錢金山是錢家現任家主，也是錢家鎮的鄉正，在錢家說一不二。
“你方便出麵？”趙硯看向他。姚家與錢家同為大安縣豪強，雖不如錢家勢大，但也有幾分香火情。
“有啥不方便的？”姚應熊咧了咧嘴，眼中閃過一絲複雜，但很快被堅定取代，“我現在是富貴鄉的鄉正，咱們兩鄉現在穿一條褲子，我的人被扣了，我去要人，天經地義！”
他走近幾步，壓低聲音道：“老趙，我知道你不想直接跟錢家對上，免得被說是新來的不懂規矩，強龍要壓地頭蛇。這惡人，我來當。咱們兩家現在是一根繩上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損。我姚應熊沒多大野心，就盼著跟著你能把這日子過好，將來你真起來了，別忘了拉兄弟一把就行！”
姚應熊的語氣裏帶著些許自嘲和無奈。就在不久前，他還是趙硯的“姚大哥”，是提攜者。可這纔多久，形勢就完全顛倒過來。趙硯展現出的能力、手段和擴張速度，讓他望塵莫及。人得認清現實，與其端著那點可憐的架子，不如踏踏實實跟著能成事的人走。這是他父親姚千樹私下裏跟他深談後的結論。
趙硯深深看了姚應熊一眼，拍了拍他的肩膀：“你放心，我趙硯是什麼人，你清楚。有福同享，有難，我絕不會讓兄弟先扛。”
姚應熊點點頭，卻又湊近了些，聲音更低，帶著一絲懇切：“老趙，你……你飛得太快了。我爹說了，咱們兩家，光靠嘴上的盟約，不穩當。我姐她……你也知道她的心思。你不把她娶過門，我這心裏，還有我爹心裏，始終是懸著的。”
又來了。趙硯心中暗嘆。姚玉茹的心意，他並非不懂。之前姚應熊就隱晦提過，被他以“時局未定”為由搪塞過去。現在姚應熊再次提起，而且點明是姚千樹的意思，這就不是簡單的催婚，而是姚家尋求更緊密政治捆綁的明確訊號了。如果他再拒絕，就等於拒絕了姚家的徹底投靠，甚至可能讓姚家生出別的心思。
思慮片刻，趙硯沒有直接答應，而是道：“這件事，等你從錢家回來，咱們再細說。眼下先把人撈出來要緊。”
姚應熊知道不能逼得太緊，但得到這個回應，總比直接被拒絕好。他重重點頭：“好！那我等你一句話！這次你可不能再糊弄我了！”說完，他轉身離去，走到門口還回頭看了趙硯一眼，生怕這個“姐夫”又飛了似的，弄得趙硯有些哭笑不得。
不過，錢家勢大，姚應熊獨自前去，趙硯也不放心。他叫來嚴亮，讓他點齊三十名最精悍的護衛，全部配齊腰刀、獵弓，騎馬跟隨姚應熊一同前往，既是撐場麵，也是以防萬一。
……
錢家鎮，鄉老是錢家人，鄉正是錢家人，遊繳是錢家人，甚至鎮上的商鋪、田地，十有七八也姓錢。說這裏是錢家的獨立王國，毫不為過。
姚應熊帶著嚴亮等人，騎馬剛進入錢家鎮地界，就被一隊隊手持棍棒、腰挎柴刀甚至獵弓的莊丁、佃戶給圍住了。這些人麵色不善，眼神兇狠，顯然早有準備。
“富貴鄉的？滾出去！錢家鎮不歡迎你們！”一個領頭模樣的壯漢大聲嗬斥。
“對，滾出去！別來我們這兒撒野！”其他人也跟著鼓譟起來，氣氛頓時緊張。
姚應熊勒住馬，麵色冷峻，目光掃過四周：“本官乃富貴鄉鄉正姚應熊，前來拜訪錢有秩！爾等手持利刃，聚眾圍堵本鄉鄉正，是想造反嗎？”
他帶來的三十名護衛，此刻也紛紛亮出兵刃。他們配備的可不是柴刀，而是從鍾家繳獲、經過重新打磨的正規腰刀，寒光閃閃。背後的獵弓也已取下，箭囊飽滿。三十騎人馬雖不多，但裝備精良，肅殺之氣撲麵而來，頓時將周圍嘈雜的喊叫聲壓下去不少。
錢家鎮的人沒想到姚應熊如此強硬，在自己地盤上竟絲毫不懼，反而先扣上一頂“造反”的大帽子。那領頭的壯漢一時語塞。
姚應熊不再理會他們，徑直策馬來到錢家大宅前。這是一座氣派的四進大宅，雖不如鍾家老宅那般佔地廣闊，但通體以青磚砌就，飛簷鬥拱，門樓高聳，盡顯豪奢，不愧是大安縣第一豪強的氣派。
“富貴鄉鄉正姚應熊，前來拜會錢老，還請錢老撥冗一見！”姚應熊翻身下馬，朗聲對著大門喊道。
一連喊了三聲，朱漆大門紋絲不動，門房的下人抱著胳膊靠在門框上，斜眼看著姚應熊，嘴角帶著毫不掩飾的譏誚。
又過了半晌，側門開啟，一個穿著體麵的中年管家踱步而出，眼皮都沒抬一下，拖長了聲音道：“我家老爺今日身體不適，不見外客。姚鄉正，從哪兒來，就回哪兒去吧。”
姚應熊強壓怒火，沉聲道：“回去可以。把我富貴鄉的人放了，我立刻就走。”
“哦，你說那幾個違反縣尊禁令，擅闖我鎮、意圖不軌的歹人？”管家這才抬起眼皮，似笑非笑地看著姚應熊，“已經被遊繳錢復明押送縣衙，交由縣尊老爺發落了。姚鄉正要人，自去縣衙討要便是。”
姚應熊臉色一變：“不過是一些鄉民，收購些山貨土產，何至於扣上‘歹人’的帽子，還要扭送縣衙？”
“姚鄉正，”管家臉上的假笑收斂，帶著幾分居高臨下的嘲弄，“這種話，騙騙那些愚夫愚婦也就罷了。到了錢家，還敢睜著眼睛說瞎話？你們富貴鄉，還有那位趙老爺，手伸得未免也太長了些！我家老爺讓我帶句話給你——”
管家頓了頓，聲音轉冷：“這大安縣，它姓錢！有些人，不是你們能招惹的。別以為扳倒了一個破落戶鍾家，就不知天高地厚了。在錢家眼裏，你們，還不夠格！”
說完，管家不再看姚應熊鐵青的臉色，轉身便走，砰的一聲關上了側門。
“哈哈哈！”周圍的錢家莊丁佃戶們頓時爆發出一陣鬨笑，各種汙言穢語和挑釁之詞不絕於耳。
姚應熊氣得渾身發抖，拳頭捏得嘎吱作響，但他死死忍住了。嚴亮策馬靠近，低聲道：“姚鄉正，他們在故意激我們動手。他們人多，而且不少人有弓箭，真動起手來，咱們占不到便宜。一旦鬧出人命，被他們抓住把柄，告到縣衙，咱們就被動了。這裏畢竟是錢家的地盤。”
姚應熊深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來。嚴亮說得對，錢家敢這麼囂張，不僅因為他們是地頭蛇，更因為他們背後站著河東郡的孟家！孟家世代鎮守河東，累世官宦，是正兒八經的士族，門生故吏遍佈。雖然不直接管轄明州，但影響力不容小覷。真要把孟家惹出來，別說他姚應熊，就算再加上趙硯，目前也絕對扛不住。
“我們走！”姚應熊從牙縫裏擠出三個字，翻身上馬，頭也不回地帶著人離開了錢家鎮。身後，錢家人的鬨笑聲、辱罵聲更加響亮刺耳。
……
回到富貴鄉，見到趙硯，姚應熊滿臉愧色和屈辱：“老趙，我……我沒用，人沒要回來，還……還受了頓醃臢氣！”
趙硯聽完姚應熊的講述，臉色徹底沉了下來。他緩緩放下手中的茶碗，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“好，好得很。給臉不要臉是吧？既然他們想把臉撕破，那就不用談了。”
姚應熊抬頭，眼中燃起一絲希望：“老趙，你有辦法？”
“如果人真的被他們送去縣衙了，”趙硯眼中寒光閃爍，“那咱們就先想辦法，把人從縣衙裡‘請’出來。等人出來了……”他頓了頓，語氣平靜，卻帶著一股令人心悸的寒意，“咱們再好好跟錢家，算一算這筆賬。這一次，我要讓他錢家，把吃下去的，連本帶利給我吐出來！”
和平的試探，以對方的傲慢和羞辱告終。那麼接下來，就該亮出獠牙了。趙硯心中，一個反擊的計劃已逐漸成型。
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