“哎喲，我的趙老爺，可算見到您了！”錢老爺一見到趙硯，臉上的焦慮頓時化作了殷勤甚至帶著幾分討好的笑容，他擦著額頭的汗，心有餘悸地道：“這次鼠災可真要了命了！幸虧您之前提醒得早，又給了那些驅鼠避害的藥粉，我讓人連夜灑在糧倉和宅子四周，這才保住了大半家當！要不然，我這趟回來，怕是要哭死！”
趙硯微微一笑，示意他坐下說話：“錢老哥客氣了，咱們合作一場，能幫自然要幫。看你這風塵僕僕的，這趟出去，還順利？”
“順利！托您的福，順利得很！”錢金庫小眼睛眯成一條縫，壓低聲音，帶著幾分炫耀道：“您猜猜，我這次給您帶回什麼好東西了？”
“哦？看來收穫不小。”趙硯順著他的話問道。
錢金庫左右看了看，確認沒有外人，才湊近些，伸出三根手指，又五指張開，最後比劃了個“一”字，小聲道：“上好的草原‘細馬’，這個數！健壯的耕牛，這個數！還有膘肥體壯的羊羔子，一百頭！”
趙硯心中一動，快速盤算起來。草原“細馬”，指的是來自北方草原的優質戰馬，體型、速度、耐力都遠非大康內地常見的“粗馬”和“次馬”可比。在大康，一匹好“粗馬”值五六千文，一匹“次馬”能賣到兩三萬文，而這種“細馬”，在黑市上是有價無市的硬通貨，一匹炒到十萬文以上也不稀奇！一匹馬的價值，堪比一個普通農戶二三十年的全部收入！這不僅僅是錢的問題，更是重要的戰略物資，等閑人家根本養不起也買不到。
至於耕牛，因為朝廷有嚴令，非老病不得宰殺，是重要的農耕資源，價格同樣不菲，一頭健牛也得三四十兩銀子。羊羔便宜些，但一百頭也是一筆不小的數目。按照錢金庫之前說的“五五分賬”，這批貨物總價值恐怕超過三千兩，自己至少能分到一千五百兩以上，這還不算他可能私下加價的部分。當然，自己給他的“葯”和“酒”，成本極低，利潤驚人。
“錢老哥果然有門路。”趙硯贊了一句，隨即看似隨意地問道：“不過，我記得邊關最近不太平，查得很嚴，你這來回一趟，速度倒是快。”
錢金庫臉上笑容一滯，嘆了口氣，拍著大腿道：“別提了！我壓根就沒能出關！最近邊關卡得那叫一個死！您是知道的，去年草原遭了白災，凍死牛羊無數，日子難過得很，按理說，這時候運貨過去，那是搶錢的買賣！可越是這樣，上頭卡得就越緊！您知道為啥不？”
“一是朝廷不想讓草原人好過得太容易，二來……”趙硯笑了笑，“怕是那些有門路的大商隊，想獨吞這塊肥肉吧？”
“趙老爺明鑒！”錢金庫一拍大腿，憤憤道，“就是這麼個理兒！那些能通天的大商號，早就把路子佔滿了，他們的貨才能暢通無阻。像我們這種小打小鬧的，別說帶貨出關，就是靠近邊市都得扒層皮！沒辦法，我隻能在關內的幾個黑市把貨出了。好在，您給的那‘神仙藥’和‘烈火酒’，真是這個！”他豎起大拇指，“在關內也是搶手貨，根本不愁賣！就是……價錢上，比起直接賣到草原，要差上一大截。要不然，我老錢這次說什麼也得給您多弄一倍的馬回來！這些王八蛋，吃相太難看了！”
趙硯點點頭，這種情況他早有預料。從古至今，邊關貿易都是油水最厚的行當之一，也是朝廷控製周邊勢力、獲取戰略物資的重要渠道。大商隊背後往往站著朝中權貴，壟斷貿易，兩頭通吃。小商隊要麼依附，要麼被擠壓得生存艱難。這裏麵水太深，說不定就摻雜著走私鐵器、兵甲等違禁品的勾當。
“都是為了討生活，忍了吧。”趙硯淡淡說道，“貨能出手，換回有用的東西，就不算虧。這次能帶回這麼多馬牛，錢老哥已經儘力了。”
“可不是嘛！”錢金庫又嘆了口氣，隨即眼睛一亮，熱切地看著趙硯，“趙老爺，現在真是搶錢的好時候！草原缺葯缺得厲害，關內的貴人也好這一口！您那‘神仙藥’和‘烈火酒’，隻要能保證供應，下次，不，下下次！我老錢拚了命也想辦法打通關節，把貨直接送到草原王庭去！到時候，利潤能翻著跟頭往上漲！這次是頭一回出手，路子還沒摸熟，下次，我保管讓您賺得盆滿缽滿！”
看著錢金庫信誓旦旦、恨不得立刻再跑一趟的樣子，趙硯卻依舊平靜，他拿起桌上的粗瓷茶碗喝了一口，慢悠悠道：“老錢，心急吃不了熱豆腐。咱們的貨是好，可產量有限，原料也緊俏。這次鼠災，好些藥材產地怕是也遭了殃，能不能維持現在的量都兩說。一把年紀了，別這麼拚，細水長流。”
錢金庫嘿嘿一笑，臉上竟露出幾分紅光，壓低聲音，帶著抑製不住的得意：“趙老爺，不瞞您說，我老錢……嘿嘿，又要有後啦！”
趙硯眉梢一挑，露出恰到好處的驚訝：“哦？恭喜錢老哥！老樹發新芽，這可是大喜事！”
“全托您的福！全靠您那‘神仙丸’！”錢金庫搓著手，激動道，“太神了！我家裏那兩個小的，都懷上了！我現在感覺渾身是勁，這不，得多賺點家業，給我那還沒出世的兒子攢下厚實家底嘛！”他這話倒有七八分真心，兒子死後，他一度心灰意冷，如今再得子嗣，彷彿人生重新有了奔頭，對提供“神葯”的趙硯自然是感激涕零。
“那也是老天爺看顧你。”趙硯笑著應和了一句，心裏卻盤算開來。錢金庫有後，是好事也是變數。好事是他更有動力賺錢，變數是他可能為了子嗣更求穩妥，或者有了別的想法。
“趙老爺，我說真的，您這次能不能多勻我點貨？價錢好商量！”錢金庫又把話題繞了回來，眼巴巴地看著趙硯。
趙硯沉吟片刻，手指輕輕敲著桌麵：“多給貨……不是不行。但我有個條件。”
“您說！隻要我老錢能做到的，絕無二話！”錢金庫拍著胸脯。
“下次走貨，我的人，要跟著一起去。”趙硯看著錢金庫，緩緩說道。
錢金庫臉上的笑容瞬間僵住，眼裏閃過一絲慌亂，隨即擠出一絲乾笑：“趙老爺，您這是……信不過我老錢？還是打算……自己組建商隊了？”
趙硯身體微微前傾，語氣平淡卻帶著一種不容置疑的味道：“不瞞老錢你，我的商隊，已經拉起來了。眼下雖然隻是在附近幾個縣城跑跑，賣些土產雜貨，但假以時日，把生意做到明州各處，也不是難事。”
錢金庫心裏咯噔一下。趙硯這話，等於是在告訴他：我離了你，不是玩不轉。他有實力，有人手，現在還有了初步的商隊框架。如果趙硯真想撇開他單幹，完全可以直接聯絡那些大商隊，或者自己慢慢摸索邊貿的門路。以他如今在兩鄉的勢力和那些“奇貨”的吸引力，這並非不可能。
想到這層，錢金庫徹底慌了。他之所以能在被家族邊緣化後還能維持體麵，甚至夢想著重回錢家、找那些落井下石的族人報仇，最大的依仗就是和趙硯的這門獨家生意！如果趙硯甩開他，他立刻就會被打回原形，甚至更慘——以趙硯現在對富貴鄉的掌控力，他連原本的藥材生意恐怕都做不下去！
“趙老爺！趙老爺您可千萬別誤會！”錢金庫急得額頭冒汗，“我老錢對您可是忠心耿耿，絕無二心啊！這生意利潤，咱們好商量！您八，我二！不，您九，我一！我就賺個跑腿的辛苦錢，大頭全是您的！成不成？”
趙硯沒有接話，隻是拿起桌上的水煙袋，慢條斯理地裝上一鍋煙絲，點燃，深深吸了一口，吐出一團青白的煙霧。煙霧模糊了他的表情，讓錢金庫更加心慌。
“老錢，”趙硯透過煙霧，看著坐立不安的錢金庫，聲音沒什麼起伏，“貨是從你手上過的，賣多少價錢，也隻有你最清楚。就好比這次，你帶回來的馬牛，我很滿意。但……真的就隻有這些嗎？”
錢金庫臉色一白，強笑道：“趙老爺，天地良心！我老錢要是敢吞您的銀子，叫我天打五雷轟！您可是我的財神爺，我供著還來不及，哪敢啊！”
趙硯輕輕笑了一聲，沒再說話，隻是站起身，對著門外喊了一聲：“子布，帶人去把外麵錢老爺送來的牲口清點一下，牽到後頭圈裏好生照料。”說完，作勢就要往外走。
見趙硯油鹽不進，真要離開，錢金庫最後的心理防線終於崩潰了。他哭喪著臉，幾乎是哀求道：“趙老爺，我答應，我答應還不行嗎！下次走貨，您派人跟著！利潤……利潤您看著給，給我口飯吃就行！”
趙硯這才停下腳步，轉過身，目光平靜地看著錢金庫：“老錢，你有門路，有人脈，這些不假。但這些，別人也可能有。可我有的東西，”他指了指桌上一個裝“藥粉”的小瓷瓶，“別人沒有。這叫什麼？奇貨可居。”
他走回桌邊坐下，語氣緩和了些，卻帶著更重的分量：“我這個人做生意，不喜歡吃獨食，有錢大家一起賺。但我也最討厭別人把我當傻子糊弄。想繼續合作，可以。但我剛才說了，我有一個條件。你答應了，咱們還是好夥伴。不答應……”
趙硯沒把話說完，但意思已經再明白不過。
錢金庫像被抽幹了力氣，癱坐在椅子上，有氣無力地道：“您……您還有什麼條件，一併說了吧。隻要我老錢能做到……”
趙硯看著他，緩緩說出了自己的要求。
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