下午，曬穀場上排起了長隊。鄉民們提著用草繩串起的、血淋淋的鼠尾，依次到曹子布和張合那裏登記、稱量、兌換粟米。場麵雖然有些怪異甚至血腥，但每個人臉上都洋溢著收穫的喜悅。最多的一個人，竟拿出了近兩千條鼠尾，換了足足三十五斤粟米！這在糧食短缺的當下，無疑是一筆钜款。
鄉民們賺了，趙硯更賺。他付出的不過是一千多斤粟米成本不過幾兩銀子，但收入係統的死鼠，為他帶來了超過八千兩白銀的凈利潤！這還不算之前幾天陸陸續續“回收”的。而且，這“狂撒糧”的舉動，尤其是對新歸附的林家佃戶和包身工而言，不啻於天降甘霖。在他們看來，這位新老爺不僅手段厲害，能帶他們打退匪徒他們相信了趙硯的說辭，還能在災年給大家發糧活命，簡直是天大的善人。一時間，趙老爺的仁義之名，在兩鄉之地迅速傳開。
“這一波鼠潮高峰應該是過去了，但接下來幾天，恐怕還有零星的鼠群過境。各村的巡邏和捕殺不能停，打死的鼠屍，統一運到指定地點深埋，等我回來處理！”趙硯對幾個村子的負責人吩咐道，特意強調了“等我回來處理”，自然是為了方便他“回收”。
“現在，所有人立刻行動，在各家各戶房前屋後、水井周邊撒上石灰！我已經讓人熬了消毒的藥水，挨家挨戶去噴灑！所有人都必須喝燒開過的水，誰敢喝生水，嚴懲不貸！被老鼠爬過、咬過的糧食、衣物，能扔就扔，不能扔的必須用開水反覆燙煮！”
“還有，所有被老鼠咬傷、抓傷的人，無論輕重，必須馬上到鄉治所旁邊的隔離棚報告！我會親自給他們處理傷口，發放預防疾病的藥物！隱瞞不報者，一旦發病，牽連全家，逐出本鄉！”
趙硯的命令一條接一條，清晰而嚴厲。經歷過鼠群的恐怖，沒人敢把他的警告當耳旁風。防疫措施迅速在兩鄉推行開來。
隨後，趙硯帶著一小隊護衛，騎馬巡視下屬的各個村子。一路上，觸目驚心。雖然大規模鼠潮已過，但田野間、溝渠旁，仍然能看到成群結隊的老鼠在流竄，它們彷彿不知疲倦的毀滅者，所過之處，無論是剛剛抽穗的莊稼，還是野草灌木，甚至樹皮，都被啃噬得一片狼藉。毫不誇張地說，馬蹄過處，不時能聽到“噗嘰”一聲，那是躲閃不及的老鼠被踩成肉泥的聲音。
他又花了整整一天時間，將各村集中起來的死鼠“回收”了一遍，係統餘額再次暴漲四五千兩。不過，在一個村子，他撞見幾個膽大的村民，偷偷將剝了皮的老鼠架在火上烤，油脂滴在火堆裡滋滋作響，空氣中瀰漫著一股怪異的肉香。趙硯當場勃然大怒，下令將帶頭烤鼠的幾人捆起來，當眾抽了十鞭子，並罰沒其全家本次兌換的所有糧食。
“鼠疫！出血熱！你們是想害死自己，還是想害死全村人？！”趙硯的怒吼讓所有人噤若寒蟬。直到此刻，那些心存僥倖的村民才真正意識到，老爺嚴禁接觸、食用死鼠，絕非危言聳聽。
連續數日的奔波和神經緊繃，讓趙硯也感到了疲憊，但收穫是巨大的。當他從最後一個村子返回時，係統賬戶裡的白銀總數，已經突破了四萬四千兩。他沒有停歇，又馬不停蹄地趕往富貴鄉。
富貴鄉的情況比大關鄉更嚴重些，老鼠似乎更多。姚應熊雖然也組織了防禦，但效率和趙硯這邊沒法比。趙硯一邊協助指揮，一邊“順手”將堆積如山的死鼠處理掉，賬戶裡的數字再次跳動，突破了五萬六千兩大關。
整整三天的高強度“滅鼠運動”下來，兩鄉境內的鼠群密度終於下降了九成以上，雖然仍有零星老鼠為患，但已不成大氣候。而趙硯的係統餘額，也穩穩地停留在了六萬五千兩這個驚人的數字上。相比之下，購買用於獎勵的那點粟米所花費的一千多兩銀子，簡直微不足道。
就在趙硯準備著手災後重建和鞏固防疫成果時，周樹林從錢家鎮帶來了令人不安的訊息。
“東家，錢家鎮那邊……慘透了！”周樹林風塵僕僕，臉上帶著驚悸，“老鼠簡直成了災！錢家好幾個大糧倉，都被老鼠打洞鑽進去，禍害得一塌糊塗，聽說光是清理出來的黴爛糧食和鼠糞，就堆成了山！鎮子上有好幾個人，睡覺時被老鼠活活咬死了！老百姓就更別提了，地裡的莊稼還沒熟就被啃光了，家裏存的那點糧種也被禍害了不少，真是……真是沒活路了！”
他喘了口氣，壓低聲音道：“用錢家一個老管事的話說，他活了五十多年，沒見過這麼邪性的鼠災！接連遭了旱災、雪災，人心本來就綳到了極限，要不是明州大營派了兵在各地彈壓，恐怕早就亂起來了！昨天，縣尊老爺緊急召集各鄉的鄉正、有秩進城議事，姚老爺天沒亮就去了，這會兒應該快回來了。”
果然，臨近中午，姚應熊一臉鐵青地回到了富貴鄉，徑直找到了趙硯。
“完了，全完了！”姚應熊一屁股坐下，狠狠灌了一口涼茶，才喘著粗氣道：“大安縣這次是重災區，老鼠已經蔓延到臨近幾個縣了！明州李知州下了死命令，讓各縣務必管好自己地盤上的百姓，嚴禁任何人逃荒，更不許跑到別的州府去！誰敢放人，或者有大批流民從他管轄的地界過去，一經發現，就地免職，重責不貸！”
他越說越氣，忍不住破口大罵：“去他孃的自救！這他孃的是自救嗎？這是把老百姓往死路上逼，還不讓他們出來找活路！官府一粒糧食都不拔，就讓各縣‘自行籌措’，‘發動鄉紳賑濟’！籌措個屁！鄉紳自己都快餓死了！”
趙硯靜靜地聽著，臉上沒什麼意外之色。官府的德行，他早就看透了。大難臨頭，首先想的永遠是自己的烏紗帽和轄地的“穩定”，百姓的死活，在他們眼中不過是數字和麻煩。
“咱們本來就沒指望過他們，不是嗎？”趙硯平靜地說，“反正咱們兩鄉損失可控，糧食也還夠撐一陣子。接下來要做的，一是繼續防疫，不能出亂子；二是要防的，不是老鼠，是其他地方活不下去，湧過來的流民！”
姚應熊一愣：“流民？你是說……其他地方會亂？”
“這幾年，天災人禍就沒斷過，老百姓的忍耐已經到了極限。現在又來了這麼一場要命的鼠災，地裡絕收，家裏斷糧，官府還不讓走，你說他們會怎麼辦？”趙硯反問道。
“等死，或者……硬闖？”姚應熊遲疑道。
“等死是死，硬闖或許還有一線生機。換了是你，你怎麼選？”趙硯冷笑，“禁令？那是防君子不防小人，更防不住成千上萬快要餓死的人！我敢斷言，要不了多久，第一批熬不住的流民就會出現。他們會像水銀瀉地一樣，四處流動，尋找任何一絲活命的機會。”
姚應熊倒吸一口涼氣：“那咱們……”
“截住他們！”趙硯斬釘截鐵，“想盡辦法，把他們留下！”
“留下？”姚應熊急了，“老趙，不是我不願意，是咱們沒那麼多糧食啊！養活兩鄉的人已經捉襟見肘了，再來流民，拿什麼養？到時候別說收留他們，咱們自己就得先亂起來！”
“糧食的事情，我來想辦法。”趙硯看著姚應熊，目光深邃，“你隻管負責，在咱們兩鄉的地界上，設卡攔人。軟的也好，硬的也罷，儘可能把人留下。隻要留下，人就歸我，糧食我來出。”
姚應熊愣住了，他沒想到趙硯會說得如此直接，甚至有些……霸道。兩家雖是盟友，但不知不覺間，實力的天平早已傾斜。趙硯這是在明確告訴他，以後在這條船上，誰纔是掌舵的人。
姚應熊沉默了片刻，眼神複雜地看了趙硯一眼，最終，他重重點頭：“好！我聽你的！”
趙硯臉上露出一絲笑意，拍了拍姚應熊的肩膀：“應熊，這對別人來說是滅頂之災，可對我們兄弟而言，是一次千載難逢的機會！能不能在這大安縣真正立足，甚至更進一步，就看這次了！”
他稍稍湊近，聲音壓得更低，帶著一種不容置疑的野心：“甚至，眼光放長遠點，稱霸明州，也未必不可能！接下來，我們要跟時間賽跑，跟其他還在觀望、或者隻想著自保的家族賽跑！這世道，以後誰手裏的人多，誰拳頭硬，誰就是老爺！你，願意幫我嗎？”
姚應熊渾身一震，猛地抬頭看向趙硯。這番話，幾乎等於直白地宣告了趙硯的野心——他想要的，遠不止一個富貴鄉，甚至不止一個大安縣！
其實這些天，姚應熊已經隱隱感覺到了。從趙硯輕描淡寫吞併周家，到有條不紊地組織兩鄉抗災防疫，再到如今眼睛都不眨就承諾解決糧食問題……這絕不是一個普通鄉下地主能有的氣魄和手段。他提拔趙硯，本是看中其勇武和些許急智，可越是深入瞭解，他越發現，自己根本看不透這個曾經的“趙三郎”。他心思深沉，手段果決狠辣，卻又總能讓人覺得可靠、值得追隨。前些日子，他隱約聽說，不僅富貴鄉，整個大安縣的遊俠、青皮，似乎都悄無聲息地被趙硯的人“梳理”了一遍。這種對底層力量的掌控力，讓他心驚，也讓他自愧不如。
鼠災來臨，他自己慌得六神無主，全靠趙硯一手佈置，才穩住局麵。趙硯用糧食換鼠尾，看似虧本，卻極大地凝聚了人心，提升了效率。這一樁樁，一件件，都顯示出趙硯眼界、手段遠超於他。
現在，趙硯毫不掩飾地向他展示了更廣闊的藍圖。心情複雜是肯定的，有一絲被超越的失落，也有一絲麵對未知的忐忑。但最終，對趙硯能力的信服，對未來的憧憬，以及那句“我們兄弟”的情誼，壓倒了一切。
沒有太多猶豫，姚應熊再次重重點頭，這一次，眼神裡多了幾分堅定和火熱：“好！你說，我做！我姚應熊，跟你幹了！”
趙硯暢快地笑了，用力攬住姚應熊的肩膀：“應熊，你放心，咱們哥倆，一榮俱榮，一損俱損！來日我若真能站得更高，必有你一番富貴前程！”
“哈哈，老趙，那我可就等著了！”姚應熊也被這番話激起了胸中久違的豪情，大笑著說道。兩人相視而笑，一種更緊密的同盟關係，就此確立。
說服了姚應熊，趙硯心中大定，開始有條不紊地佈置起來。設立關卡的位置、攔截流民的話術、初步的甄別和安置流程、以及最重要的——糧食的“來源”和儲存地點，都需要精心安排。
就在鼠災過後第四天，一個趙硯意料之外，卻又在情理之中的人，風塵僕僕焦急地趕到了富貴鄉。
“老錢？你怎麼來了？”看著眼前滿臉、衣衫染塵的錢老爺，趙硯心中一動，知道新的變數，或者說新的“機會”，上門了。
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