“多謝老爺開恩！多謝老爺活命之恩！”
“老爺大恩大德，我們一家做牛做馬也要報答！”
嚴大力一家如蒙大赦，不住地磕頭感謝，聲音裡充滿了劫後餘生的慶幸。
趙硯隻是淡淡“嗯”了一聲，擺了擺手，並未將他們一家太放在心上。簽了十年活契，等同於將身家性命都押給了他，往後是圓是扁，全憑他拿捏。在趙家這套日益嚴密的體係下，他們若老老實實，或許還能有條出路；若再生異心，那便是萬劫不復。
“規矩你們都懂，簽了活契，按日計工，每日一頓基本口糧。想吃飽，想吃好，就拿出力氣來，去工地上搬磚、挖土、建房子，工分換糧食。”趙硯的語氣帶著一絲不容置疑的淡漠，彷彿在安排幾件普通的工具，“都下去吧，找周大妹辦手續，她會給你們安排活計。”
“老爺，我……我能不能還回原來的護衛隊，跟著鐵牛哥……”嚴大力抬起頭，帶著最後一絲期盼問道。他怕被安排去乾最苦最累的基建活，那不僅累，還沒什麼地位。
“哼！”一旁的劉鐵牛聞言，毫不客氣地嗤笑一聲，“硯哥，我可不要這種貨色。以前幹活就偷奸耍滑，吃得比誰都多，幹得比誰都少，還凈惹事。現在知道回來了？晚了！我這護衛隊，不缺他這號人。”
趙硯看了劉鐵牛一眼，對嚴大力道：“鐵牛的話你聽到了。先去工地上幹著，好好表現。若是真能改過自新，踏實肯乾，將來未必不能當個工頭，管幾個人。路是自己走出來的，看你們自己了。”
嚴大力父子臉上頓時露出失望和一絲不甘，但人在屋簷下，不得不低頭。嚴老頭還想再求，劉鐵牛已經不耐煩地揮揮手：“還愣著幹什麼？沒聽見老爺吩咐嗎？趕緊滾出去，別在這兒礙眼！”
嚴家三口不敢再言，隻得灰溜溜地跟著劉鐵牛派來的人出去了。憤怒嗎？有一點。無奈嗎？更多。他們清楚，現在自家是包身工，是趙家的私產，若是再敢鬧事，下場絕對淒慘。
打發了嚴家人，趙硯心中更定。至此，除了尚未明確表態的孫家，整個趙家村的土地和人口，幾乎都已在他的直接或間接控製之下。整個村子，已被他初步打造成一個密不透風的堡壘。
翌日清晨，趙硯照例早起，巡視了村子的防禦和新建的集體宿舍區。剛想把曹子布叫來，商議一下如何整訓那幾百號新丁，就見鍋蓋，負責跑腿傳信急匆匆跑來。
“硯哥！硯哥！姚應熊來了，看樣子很急！”鍋蓋氣喘籲籲地說道。
“到哪兒了？”
“已經到村口了！”
趙硯心下一凜，姚應熊這麼早急匆匆趕來，必有大事。他不再耽擱，立刻朝村口走去。沒走多遠，就看到姚應熊帶著幾個隨從，騎馬疾馳而來，到了近前，姚應熊幾乎是滾鞍下馬，臉上寫滿了驚惶。
“趙兄！不好了！出大事了！”姚應熊一把抓住趙硯的胳膊，聲音都在發顫。
趙硯見他這般失態，心知不妙，沉聲道：“應熊兄，莫慌，慢慢說，到底出了何事？”
姚應熊嚥了口唾沫，臉色發白：“我剛接到平陽縣那邊傳來的緊急訊息，平陽……平陽縣那邊，爆發鼠災了！鋪天蓋地的老鼠，聽說把縣衙的糧倉都啃穿了，存糧損失殆盡！這還不算，那些老鼠餓瘋了，見什麼啃什麼，田裏的秧苗、百姓家裏的存糧、甚至……甚至開始咬家畜，咬人了！死了好些人了！”
趙硯倒吸一口涼氣：“鼠災？這麼嚴重？”
“千真萬確！”姚應熊眼神中的恐懼幾乎要溢位來，“而且，訊息說，鼠災最早不是在平陽縣發現的，是在更北邊的高明縣！現在平陽縣隻是重災區之一！看這蔓延的勢頭，恐怕要不了幾天，就要波及到咱們大安縣了！咱們富貴鄉這兩天，地裡的老鼠洞也突然多了起來，怕是也逃不掉！”
他頓了頓，聲音帶著哭腔：“這要是真在咱們鄉爆發開來，地裡的莊稼、村裏的存糧……可全都完了！那是咱們的命根子啊！”
“別慌！”趙硯低喝一聲，強行壓下心頭的震驚，大腦飛速運轉。鼠災！這可比蝗災、旱災更棘手！他前世在史料和雜記中看過，大災之後，尤其是連續乾旱之後，容易滋生蝗災，但鼠災同樣可怕，而且往往伴隨著更恐怖的副產品——鼠疫！老鼠本身破壞糧食，啃噬作物根基，而其身上攜帶的跳蚤、病菌，一旦傳播開來，就是毀滅性的瘟疫！以這個時代的醫療條件，一旦爆發鼠疫，那就是十室九空，千裡無雞鳴！
“最先爆發的是高明縣？平陽縣是重災區？”趙硯抓住關鍵資訊追問。
“對！訊息是這麼說的，鼠群像黑色的潮水一樣從北邊過來，高明縣首當其衝，現在平陽縣也完了！”姚應熊急道。
“從北邊來……草原……”趙硯臉色一沉，聯想到之前嚴亮說的祖上來自草原，以及草原近年可能的生態變化，一個不好的推測浮上心頭。難道是草原生態失衡，導致鼠群大規模南遷？
“他孃的！”趙硯忍不住罵了一句，隨即強迫自己冷靜下來，思路迅速清晰，“應熊兄，現在不是慌亂的時候！你立刻回去，做三件事：第一，動員全鄉所有人力，立刻檢查並加固所有糧倉、地窖，務必確儲存糧安全，派專人日夜看守！第二，組織人手，全力滅鼠！以戶為單位，劃定區域，見到老鼠就打死，絕不容情！第三，立刻排查鄉裡是否有異常死鼠，或者有人突發高熱、身上出現黑斑，一旦發現，立刻隔離上報！”
姚應熊被趙硯一連串的命令說得一愣，但見他神情鎮定，條理清晰，自己也彷彿找到了主心骨，連忙點頭：“好，好！我回去就辦！趙兄，那你這邊……”
“我馬上召集人手，先去大關鄉佈置！大關鄉現在也算咱們的半個地盤，不能不管！”趙硯果斷道，“你守好富貴鄉，我們保持聯絡，有任何異常，立刻派人通知我！”
“明白！”姚應熊重重點頭，不再廢話，翻身上馬，帶著人又疾馳而去，背影透著倉皇。
姚應熊一走，趙硯臉色瞬間變得無比凝重。他立刻將曹子布、張合、鬍子叔、周大妹等核心骨幹全部召集過來，言簡意賅地說明瞭鼠災的情況和其恐怖後果。
眾人聞言，無不色變。他們或許沒經歷過大規模鼠災，但“老鼠過境，寸草不生”、“鼠疫橫行，十戶九絕”的傳說卻是聽過的。
“主公，我們該怎麼辦？”曹子布率先問道，他是見過些世麵的，知道事情的嚴重性。
趙硯沉聲道：“第一，動員全村，全民滅鼠！傳我命令：凡擊殺老鼠，以尾巴為憑，每百條尾巴，可換粟米一斤！但有三點必須嚴格遵守：其一，嚴禁任何人私藏、烹食鼠肉，違者重罰！其二，死鼠必須集中深埋或焚燒，不得隨意丟棄！其三，但凡被老鼠咬傷、或接觸過死鼠後出現發熱、淋巴腫痛者，必須立刻上報隔離！”
有人不解：“主公，這老鼠肉……雖然噁心，但災年也是肉，為何嚴禁食用？集中處理也就罷了，為何處罰如此之重？”
趙硯掃視眾人，用最嚴肅的語氣解釋道：“此次鼠災非同小可，這些老鼠很可能攜帶劇毒病菌，尤其是可能引發‘黑死病’的疫毒！一旦有人誤食病鼠，或處理不當，疫毒就會在人群中傳播開來！到那時，死的就不是一個兩個，而是一村一鄉，乃至一縣一州的人都要死絕！你們是想省一口吃的，還是想拉著全家全族陪葬？”
聽到“黑死病”、“死絕”這些字眼，所有人都是渾身一顫，臉上露出駭然之色。他們或許不懂病菌原理，但瘟疫的恐怖是刻在骨子裏的恐懼。
“第二，”趙硯繼續下令，“周大妹，你帶婦女隊，立刻組織人手，將村裡所有角落，特別是糧倉、廚房、住房周圍，全部撒上生石灰！村中水井加蓋，嚴防老鼠汙染水源！”
“是！”周大妹連忙應下。
“第三，我會調配一種特殊的‘驅瘟藥水’，需要在全村噴灑。鐵牛，你帶幾個人，跟我來取藥水和噴具，我教你們如何使用。學會後，立刻帶人，挨家挨戶，裡裡外外進行噴灑，一處都不能遺漏！”
“是，硯哥！”劉鐵牛大聲應道。
“子布，張合，你們二人，立刻從新老隊員中，抽調兩百名精幹人手，隨我立刻趕往大關鄉！大關鄉地廣人稀，防禦薄弱，必須搶在鼠群大規模抵達前，組織起防線和滅鼠隊伍！”
“遵命！”曹子布和張合抱拳領命。
趙硯又對李小草和鬍子叔叮囑道：“小草，家裏就交給你了，緊閉門戶，照看好老夫人和月英。鬍子叔，村裏的防衛和巡查不能鬆懈，尤其要盯緊倉庫和工地！”
“老爺放心！”兩人鄭重應下。
安排停當，趙硯立刻回家，假意進入存放“秘葯”的房間實則是從係統商城兌換，購買了大量高濃度的消毒藥水和數十套簡易的背負式噴霧器。他快速教會劉鐵牛等人如何配比藥水、如何使用噴霧器，並嚴令必須做好個人防護用布捂住口鼻。
隨後，他點齊曹子布、張合帶領的兩百人馬，攜帶部分消毒藥水和工具，騎上騾馬，匆匆離開趙家村，直奔大關鄉。
時近中午，趙硯一行人趕到了大關鄉。他第一時間召集了已經投靠他的趙姓、姚姓族人頭領，以及鄉裡那些簽了活契或租種他土地的佃戶代表，在鄉裡廢棄的鄉學空地上，宣佈了鼠災臨近的訊息和緊急防疫措施。
整個大關鄉頓時騷動起來，恐慌開始滋生。但在趙硯的強硬命令和物資許諾下，大部分人在求生本能驅使下，還是被迅速組織起來。
然而，就在趙硯雷厲風行地部署任務，命令各保甲長帶領青壯挖防鼠溝、佈置捕鼠陷阱、檢查糧倉時，一個不和諧的聲音響了起來。
“趙老三！你好大的威風！”
隻見大關鄉的鄉正林九河，帶著十幾個鄉丁，氣勢洶洶地闖了過來。林九河年紀約莫五十，瘦長臉，留著兩撇鼠須，此刻正氣得臉色發青，指著趙硯的鼻子罵道：“這裏是大關鄉，不是你的富貴鄉！你一個外鄉的遊繳，誰給你的膽子，在我大關鄉的地盤上發號施令？眼裏還有沒有王法，有沒有我這個鄉正了？！”
趙硯在縣衙議事時見過此人，知道他是大關鄉的本土鄉紳，與之前被他鬥倒的關家、胡家有些牽扯，但一直比較低調。此刻跳出來，顯然是得到了什麼風聲，或者自覺時機到了。
趙硯停下手中的事，轉過身，平靜地看著林九河：“林鄉正，趙某何處過分了？我在吩咐我名下的包身工和佃戶，組織防災，有何不可？”
一旁的曹子布、張合等人聞言，手已經按在了腰間的刀柄上，眼神不善地盯著林九河一行人。隻要趙硯一個眼神，他們立刻就能把這群烏合之眾拿下。
林九河被趙硯這輕描淡寫的態度氣得一噎，更加惱怒：“你的包身工？你的佃戶？放屁！這大關鄉的土地、人口，那都是朝廷的，是縣尊老爺治下的！你趙老三不過是有點錢，租了些地，雇了些人，就真當自己是土皇帝了？我大關鄉難道沒有鄉正，沒有有秩了嗎？輪得到你在這裏指手畫腳？”
趙硯聞言，嘴角勾起一抹淡淡的嘲諷，目光掃過在場那些被他召集來的佃戶和包身工代表，揚聲問道：“諸位，林鄉正說我沒資格管你們。那你們說，我是叫你們來做事，你們來不來？我發的糧食，你們要不要？”
人群一陣沉默，隨即，幾個膽子大的佃戶頭子開口了：
“趙老爺叫我們，我們自然來！”
“趙老爺給我們活路，給我們糧吃，我們聽趙老爺的！”
“就是，不聽趙老爺的，難道聽那些光會收租子、不管我們死活的？”
聲音起初雜亂，隨後漸漸統一，雖然不大，但態度明確。
林九河的臉一下子漲成了豬肝色，他沒想到這些泥腿子居然敢當麵頂撞他，還如此擁護趙硯。他氣得渾身發抖，指著那些佃戶罵道：“你們……你們這些混賬東西！忘恩負義！胡家已經被平反了！關有秩不日就要官復原職，回來主持鄉裡事務！富貴鄉跟咱們大關鄉是世仇！你們居然投靠仇人，幫著外鄉人來欺負本鄉人？列祖列宗的臉都讓你們丟盡了！你們對得起大關鄉的鄉親父老嗎？！”
他試圖用“鄉仇”和“胡家、關有秩即將回歸”來煽動情緒，施加壓力。然而，回應他的，是更多人冷漠甚至帶著譏誚的眼神。在活命和吃飽飯麵前，所謂的“鄉仇”和不確定的“老爺回歸”，顯得那麼蒼白無力。更何況，胡家、關家昔日是何等作派，大關鄉的百姓心裏清楚得很。
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