曹子布帶回來的這數百號“好漢”，在趙家村引起的震動，遠不止表麵上看到的那些。
何止是鄭春梅眼神迷離，但凡村裡還沒嫁人的大姑娘小媳婦，有幾個不偷偷往村口那邊瞧，心裏沒點小九九的？喜歡？這世道，喜歡能當飯吃嗎？她們看得更實際。看看鄭春梅一家就知道了，就因為鄭小桃要被納進趙家，哪怕隻是做小，鄭春梅一家現在是什麼光景？雖然還沒搬進趙家大院，但趙硯發了話讓他們一家“伺候”，一日三餐不愁，隔三差五還能見點葷腥，這日子，比村裡絕大多數人家都強了。誰看了不眼熱？
可惜，趙硯眼光高得很。長得不水靈、身材不窈窕的，他看都不看一眼。別說睡了，就是暖床，都嫌不夠格。這讓不少有心攀高枝的姑娘暗自神傷。
“姐，老爺真威風，手下有這麼多好漢。”鄭小桃也在人群中，看著被眾星捧月般的趙硯，小臉上滿是崇拜。女人慕強，天性使然。
“那是自然，姐姐給你挑的男人，還能差了？”鄭春梅緊緊抓著表妹的手，壓低聲音，語氣帶著誘哄和期許，“小桃，等過了門，一定要爭氣，早點給老爺生下兒子。到時候，咱們姐妹倆在趙家，就有依靠了……”鄭小桃臉頰微紅，羞澀地低下頭，心裏卻甜滋滋的。她覺得表姐對自己真是太好了，這麼費心費力把自己往高處推，自己一定不能辜負表姐的期望。
與鄭家姐妹的憧憬不同，人群中的馬大柱，心裏隻有深深的無力感。他看著那個曾經和自己一樣是普通佃戶，甚至還不如自己的趙老三，如今已是高不可攀的存在。而他自己，因為一時的怯懦和搖擺，早已被甩得遠遠的，連靠近的資格都沒有了。
嚴大力一家，此刻更是如墜冰窟。這些天，嚴大力求爺爺告奶奶，去找劉鐵牛，甚至厚著臉皮去求吳月英，希望能得到原諒，重新回到趙家隊伍裡。可得到的，隻有冷漠和拒絕。家裏的存糧早就見底了，一家人靠著東家借一點，西家討一點，勉強吊著命，受盡了村裡人的白眼和冷嘲熱諷。他多想回到那個晚上，如果自己沒有一時衝動，沒有聽信謠言跟著趙偉鬧事，自己現在還是趙家頗受重用的隊長，走在村裡誰不客氣地喊一聲“嚴隊長”？哪像現在，人嫌狗厭，連條野狗都能沖他吠兩聲。
“爹，娘，我想好了。”嚴大力深吸一口氣，臉上是破釜沉舟的決絕，“咱們家那幾畝薄田，賣了吧！賣了換點糧食，然後……然後咱們全家，都去給趙老爺當包身工！”
“你說什麼胡話！”嚴老頭臉色一板，“眼瞅著災年就要過去了，好年景就在眼前，現在把地賣了去給人家當奴隸？你是不是餓昏頭了？”
“爹！”嚴大力急道，“離春種至少還有一個多月！咱們拿什麼撐到那時候？萬一再來一場倒春寒，咱們全家都得餓死凍死！是守著幾畝不知道能不能有收成的薄田有出息，還是跟著趙老爺有出息？老話說得好，捨不得孩子套不著狼！隻要趙老爺肯重新收下我，以後就是旱澇保收！不比現在強百倍？我要是能重新當上隊長，甚至混個更好的差事，您二老在村裡，不就能挺直腰桿了？”
嚴老頭沉默了。嚴家婆娘也在一旁幫腔：“他爹，大力說得在理。你看趙老爺這勢力，一天比一天大。現在不去，等以後人家手下人越來越多，不缺人了，咱們再想去，人家還不要了呢！”
嚴老頭長長嘆了口氣，彷彿一瞬間老了十歲，頹然道：“罷了罷了……就……就依你吧。便宜他趙老三了！”
另一邊，難得能趁著“慶典”被允許在遠處觀望片刻的趙偉一家，則完全是另一番光景。自從上次事件後，他們一家被罰做最苦最累的活。趙老四忙著“伺候”老孃期間，他們連偷懶的機會都沒有。每天幹著最重的活，吃著最差的糧，前幾天好不容易因為“表現好”漲回來的一點肉，早就又掉沒了，一家人瘦得跟麻桿似的。
趙偉被發配到磚窯旁邊“看火候”，時間到了負責喊開窯。活倒是不算最重，但那地方簡直不是人待的，熱浪滾滾，能把人烤乾。他臉上的皮被烤得一層層脫落，眼睛被煙熏得通紅，鑽心的疼。他感覺再這麼下去，自己遲早得瞎。趙大寶和趙二寶兩兄弟，則被安排去搬磚。每天要搬運上萬塊沉重的土坯磚，累得腰都快斷了，手上的血泡磨成了厚厚的老繭，吃的卻比別的包身工還少。每天下工，他們什麼念頭都沒有，隻想癱在床上挺屍，跟死狗沒兩樣。
毛小芳的“工作”更是令人作嘔——負責推著板車，挨家挨戶收夜壺倒糞桶。那噁心程度，簡直無法用語言形容。時間一長，她感覺自己整個人，從裏到外都被那股臭味醃透了，怎麼洗都洗不掉。天天吐，天天哭，向趙偉抱怨。趙偉自己都焦頭爛額，煩不勝煩，隻會讓她離自己遠點，別熏著他。
毛小芳不是沒想過再去求趙硯。可當她聽說趙硯要納妾，納的還是年輕貌美的鄭小桃時，她最後那點勇氣和幻想也破滅了。她看著自己粗糙的雙手，聞著身上散不去的餿臭味兒，再看看遠處眾星捧月、意氣風發的趙硯，感覺自己就像是他腳下的一灘爛泥，卑微、骯髒，根本不配再出現在他麵前。
後悔！無盡的悔恨吞噬著她！她不止一次地想，如果當初自己選了趙硯，現在過的該是什麼神仙日子？吃香喝辣，穿金戴銀，被人伺候著……再看看身邊這個形容枯槁、眼神麻木的丈夫趙偉，一股難以抑製的怨恨和殺意，悄然在她心底滋生、蔓延。
“我知道了……隻要他還活著，趙硯就不會再正眼看我，更不可能接納我。他對我，肯定還有舊情的，不然之前怎麼會特意跑到家裏來問趙偉要說法，為我出氣？”毛小芳的目光落在前麵背對著她、正羨慕地看著遠處的趙二寶，眼神漸漸變得冰冷而瘋狂，“隻要趙偉死了……隻要他死了！我就可以轉房婚，嫁給趙二寶？不……或許……或許趙硯會可憐我，重新接納我？那樣，我就再也不用端屎倒尿，可以重新過上好日子了……”
趙偉此刻全然沒有察覺到身後妻子那充滿怨恨和殺意的目光。他正全神貫注地看著遠處被眾人簇擁的弟弟趙硯，心裏是翻江倒海的羨慕、嫉妒和不甘。他捅了捅身邊同樣看得發獃的二兒子趙二寶，低聲道：“二寶，看到了嗎？這就是權勢，這就是風光！咱們家能不能翻身，全看你的了！隻要你三叔能原諒你，能重新認你這個侄子，眼前這一切，將來未必沒有咱們的份！”
趙二寶聞言，臉上卻露出一絲比哭還難看的苦笑，嘴唇動了動，最終什麼也沒說，隻是含糊地應道：“爹，您放心，我會想辦法的……”
他心裏的苦，隻有他自己知道。不知道從什麼時候開始，他驚恐地發現，自己“不行了”。作為男人最原始的本能和衝動，消失得無影無蹤。他偷偷去找過孫大醫，孫大醫也說不出了所以然，隻道可能是罕見的疑難雜症，也許過段時間能好，也許……一輩子都好不了。簡而言之，他很可能要變成和他三叔趙硯以前一樣的“廢物”了！
這個秘密像一塊巨石壓在他心頭，讓他惶恐不安，再也無法像以前那樣鎮定自若，滿腹算計。他不敢告訴任何人，尤其是他爹趙偉。此刻聽到趙偉說要給他找媳婦，他更是嚇得魂飛魄散。
“啊？爹，你要給我說媳婦？”趙二寶聲音都有些發顫。
“二寶年紀也不小了，是該成個家了。”旁邊一直沉默寡言的趙大寶也開口了，他現在基本算是廢了，所有希望都寄托在這個“有出息”的弟弟身上，隻盼著弟弟能早點生個兒子，將來好給他養老。
“瞧你那慫樣！給你說媳婦還不高興？”趙偉沒好氣地瞪了他一眼。
“……高、高興。”趙二寶勉強扯出一個笑容，心裏卻快哭了。這要是真給他娶了媳婦，洞房花燭夜，他不行的事情豈不是馬上要露餡？到時候，他還有何顏麵在趙家村立足？他爹所有的希望，豈不是都要落空？巨大的恐懼和壓力，幾乎讓他窒息。
“你等著，爹想辦法，一定給你說門好親事！”趙偉卻彷彿看到了希望，自顧自地計劃著，“別覺得你三叔納妾你就慌了，他那都是做做樣子，他不行，納再多也沒用！你得趕緊生兒子，讓老趙家有後，你三叔看到希望，說不定就……”
趙二寶已經聽不清他爹後麵在說什麼了，隻覺得腦子嗡嗡作響，眼前發黑。
這時，村口的迎接儀式結束，趙硯拉著曹子布，在一眾手下和村民的簇擁下，熱熱鬧鬧地往村裡宴會廳方向走去。圍觀的人群也逐漸散去。
趙家最大的宴會廳內，早已是高朋滿座，人聲鼎沸。旁邊幾個偏廳也都坐滿了人，甚至院子裏都擺開了流水席。酒肉的香氣瀰漫開來，與喧鬧的人聲交織在一起，氣氛熱烈到了極點。
而趙硯，無疑是這場盛宴絕對的中心。他拉著曹子布，在主位坐下，親自給他倒了一杯酒，然後端起自己的酒杯，朗聲對在場所有人道：
“諸位兄弟！今日，咱們齊聚一堂，一是為曹子布曹兄弟，以及所有跟著他出生入死的弟兄們慶功、接風洗塵！這第二嘛，子布立下如此大功，我這個做主公的，也不能沒有表示！”
他環視一圈，看到所有人都安靜下來，目光聚焦在自己身上，這才微微一笑，拍了拍曹子布的肩膀，聲音洪亮：
“子布啊，你這次辛苦了，也立了大功！我趙硯，從不虧待有功之臣！今日，就當眾諸位兄弟的麵，我要送你一份厚禮！”
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