錢三水心裏那點小九九，趙硯自然懶得去揣摩。他已經打定主意，要將老週一家，乃至整個周家作為自己的附屬家族來培養。忠誠、有能力、有根基，這樣的家族正是他擴張勢力所需要的基礎。
中午，趙硯留周樹林和錢三水吃了飯，席間又詳細交代了去錢家鎮那邊需要注意的事項，給了周樹林調動一部分錢糧和少量人手的許可權，甚至允許他在必要時，可以招募一些可靠的青壯作為“護商隊”。這讓周樹林信心倍增，責任感也油然而生。
飯後，周樹林便帶著女婿，懷著激動和使命感離開了趙家村。來時的忐忑不安，早已被躊躇滿誌所取代，連呼吸都覺得空氣是甜的。
與此同時，縣城某個不起眼的角落。
鍾利和鍾全兄弟二人，終於得到了父親“沉冤得雪”、徐縣丞和朱主簿是“真兇”的訊息。然而，這份“喜悅”並未持續多久，就被現實的冰冷所取代。鍾家龐大的產業已經被姚家吞得七七八八，他們兄弟倆，隻得到了大鬍子手下轉達的一個“委任”——繼續充當大安縣“某些貨物”運輸的聯絡人，維持那條被鍾家經營多年的隱秘線路。
“讓你爹鐘鼎別躲了，出來做事。耽誤了上麵的貨物運輸，他有十個腦袋也不夠砍。”大鬍子冷冰冰地對鍾利說道。
鍾利一臉為難：“大人，我們真的不知道我爹和我大哥躲到哪裏去了。那天晚上劫獄之後，他們就再沒出現過，我們也在找。”
大鬍子明顯不信，眼神銳利如刀：“我不管他們躲哪兒。鐘鼎不出來，你們兩兄弟就給我頂上！這條線不能斷，上麵的事不能耽誤！否則，就算掘地三尺，你們鍾家剩下的人，一個也別想好過！”
鍾利還想辯解，卻被旁邊的鐘全暗暗拉了一下。鍾全上前一步，臉上堆起討好的笑容，姿態放得很低：“大人息怒。請您放心，這條線我們兄弟一定盡心儘力維持，絕不會耽誤正事。隻是……”他話鋒一轉，露出苦澀的表情，“大人，您也看到了，我們鍾家如今……樹倒猢猻散，多年的積累毀於一旦，就剩我們兄弟倆和幾個不成器的下人。就憑這點人手，想去震住下麵那些牛鬼蛇神，維持這條線的安穩，實在是……力不從心啊。您看，上麵是不是……能給我們一點補償，或者，行個方便？”
大鬍子眯起眼睛：“你想要什麼補償？什麼方便？”
鍾全舔了舔有些乾澀的嘴唇，小心翼翼地說道：“鍾家的產業……我們不敢多想。隻是，我們兄弟如今無依無靠，在衙門裏也沒個身份，辦事處處掣肘。能否……請上麵運作一下，哪怕給我們弄個縣尉……哪怕是縣尉佐吏之類的官身？有了這層皮，我們辦事也方便，也能更好地為上麵效力不是？”
這話一出，大鬍子心中頓時火起，暗道：“謝先生果然料事如神！鍾家這些人，就是喂不熟的白眼狼！張金泉已死壓了他們這麼多年，他們心裏憋著怨氣呢！這次的事情，保不齊就是他們搞的鬼，想趁機弄掉張金泉，自己上位！結果玩脫了，把鍾家也搭了進去。鐘鼎這老狐狸，肯定是知道闖了大禍，自己躲起來，讓兩個兒子出來頂缸、試探！等著吧，看我怎麼收拾你們！”
他心裏這麼想，臉上卻不動聲色，隻是冷冷道：“縣尉？你以為衙門是你家開的，想當什麼官就當什麼官？縣尉那是朝廷正經的品級官員，要吏部銓選，陛下禦批！就算我有天大的本事，這流程走下來，少說也得半年！”
鍾全連忙賠笑：“是是是，大人說的是。這我們懂。我們也是為了能把事情辦得更好，不辜負上麵的期望。快則三個月，慢則半年，我們都等得。隻是在這之前……”
大鬍子強忍著不耐煩，揮揮手：“知道了！我會向上麵稟報。但在這之前，你們給我老實點，把那條線給我看好了！要是出了半點岔子，哼！”
“是是是，大人放心，絕不敢出錯！”鍾全連連躬身，又試探道：“那……在官身下來之前，能否先給我們兄弟弄個……吏員的身份？哪怕隻是個小小的書吏、差役也行，好歹有個名頭，方便走動。”
“等著！”大鬍子丟下兩個字，轉身就走，多一眼都懶得看這對兄弟。
“恭送大人！”鍾全彎著腰，直到絡腮鬍走遠，才直起身子，臉上的諂笑瞬間消失，變得陰沉。
“二哥，你說……他能給咱們弄來官身嗎？”鍾利走過來，低聲問道，語氣帶著不確定。
鍾全望著大鬍子消失的方向，眼神閃爍：“應該……能吧。他們還需要用咱們。不過，在這之前，必須先弄個吏員的身份。否則，咱們連富貴鄉都不敢回。姚應熊那老狐狸，正愁沒藉口徹底弄死咱們呢。”
鍾利狠狠一拳砸在旁邊的土牆上，咬牙切齒：“咱們鍾家幾十年的積累啊！就這麼便宜了姚家和姓趙的！我不甘心！”
“隻要人還在，就還有機會。”鍾全拍了拍二哥的肩膀，聲音低沉，“隻是不知道爹和大哥到底去哪兒了。也許……那天晚上劫獄時受了重傷，躲到外麵養傷去了，還沒收到風聲。咱們先頂著，等他們回來……”
“等他們回來？”鍾利冷笑一聲，眼中閃過一絲狠厲，“就沒他們什麼事了！鍾家，以後是咱們兄弟的鐘家！”
鍾全有些詫異地看了一眼二哥，隨即，臉上也慢慢浮現出同樣的冷笑，緩緩點頭：“二哥說得對。咱哥倆，不需要他們了。”
兄弟倆對視一眼，都從對方眼中看到了野心和某種心照不宣的默契。
時光荏苒，幾天時間一晃而過，轉眼到了月底。
這些日子，大安縣城表麵風平浪靜，徐、朱倒台的餘波似乎已經平息。但在趙家村，卻是日新月異，一天一個樣子。
曹子布每天都會派人回來稟報進展。令人驚訝的是，僅僅用了六天時間，他就完成了趙硯交代的任務——打服了大安縣境內所有叫得上名號的遊俠、浪蕩子、地頭蛇。比趙硯給的七天期限，還提前了一天。
“這個曹子布，是個人才，而且是個敢打敢拚的狠角色。”趙硯聽著彙報，心中評價。雖然手段可能粗暴，但效率奇高。
至於劉老五，這些天在趙家村過得那叫一個滋潤。每天不是吃就是睡，要麼就是跟著趙硯在村裡“巡視”，揹著手，人模狗樣，倒也唬住了一些不明就裏的村民。這老小子嘴皮子利索，能說會道，插科打諢，當個解悶的“樂子人”倒也不錯。趙硯也就由著他，算是繼承了“前身”留下的一份……特殊遺產。
這天下午，趙硯特意在村口等候。劉老五在一旁東張西望，有些焦急：“主公，這曹子布咋還沒到啊？有這功夫，咱回去聽聽小曲兒多舒坦。”
“急什麼，該到的時候自然就到了。”趙硯很淡定。曹子布立下大功，他這個做主公的，必須表現出足夠的重視。禮賢下士的姿態要做足，該給的待遇和麪子一定要給到位。否則，下麵的人憑什麼為你賣命？又怎麼感受得到你的“知遇之恩”？
正說著，負責瞭望的鍋蓋趙家村一個機靈的半大孩子快步跑來，興奮地喊道：“老爺！來了來了！曹頭領帶著好多人，黑壓壓一片，朝咱們村來了！”
“好！”趙硯精神一振，朗聲道：“奏樂！迎接曹頭領凱旋！”
一聲令下，早就安排在村口的鑼鼓隊、嗩吶手立刻賣力地敲打吹奏起來。一時間，鑼鼓喧天，嗩吶嘹亮，熱鬧非凡。趙硯整理了一下衣襟，負手而立，站在人群最前方，靜靜等候。
遠遠地，曹子布就聽到了這喧天的鑼鼓聲。
“子布，是主公！主公在村口迎接咱們呢！”旁邊的曹有才激動地說道。
“好大的排場！居然敲鑼打鼓等咱們！”另一個心腹曹高興也愣住了。
他們身後，跟著黑壓壓三四百號人。這些人穿著各異，有的還帶著傷，但此刻聽到這迎接的樂聲，看到遠處村口聚集的人群和當先而立的那道身影，都不自覺地挺直了腰板，覺得臉上有光。他們中很多人以前是混跡市井、受人白眼的“閑漢”、“青皮”，何曾受過這等重視？
曹子布心中也是微微一熱，連日來的疲憊、傷痛彷彿都減輕了不少。但他麵上依舊保持著沉穩，低喝道：“都精神點！快走幾步，別讓主公久等！”
一行人加快腳步，浩浩蕩蕩來到村口。曹子布越眾而出，看到含笑而立的趙硯，想起這六天來的腥風血雨、刀頭舔血，一股複雜的情緒湧上心頭。他快走幾步，來到趙硯麵前，單膝跪地，抱拳朗聲道：“子布拜見主公！幸不辱命！”
“拜見主公！”他身後，那三四百號人，無論情願與否，在曹子布和他心腹的帶領下，也齊刷刷單膝跪地，聲音匯聚在一起，倒也頗有氣勢。
趙硯看著眼前黑壓壓跪倒一片的人群，心中暢快。這三四百人，或許良莠不齊，或許各有心思，但至少此刻，他們是一股可觀的力量，是聽命於曹子布的武裝團夥。他手底下可動用的“硬實力”，再次得到了擴充。
“子布，辛苦了！”趙硯上前，親手將曹子布攙扶起來。直到這時，他才仔細打量曹子布。隻見曹子布臉上青一塊紫一塊，眼眶還有些腫，衣衫破損，沾著已經發黑的血跡。手臂、腿上纏著布條，隱隱滲血。最觸目驚心的是他脖子上的一道刀疤，雖然已經結痂，但位置兇險，再偏一點，恐怕就回不來了。
趙硯心中一凜，這曹子布，果然是拿命在拚。他臉上適時地露出震驚和心痛的表情，甚至硬是逼得自己眼眶發紅，一把抓住曹子布的手，聲音帶著一絲不易察覺的“哽咽”：“子布！你……你怎麼傷成這樣了？！這幫天殺的！”
曹子布被趙硯這突如其來的關切和“淚光”弄得一愣，感受到趙硯手上傳來的力量和眼中的“痛惜”，他這六天來積累的委屈、艱辛、甚至是幾分自得，彷彿都找到了宣洩口。一股難以言喻的暖流湧上心頭，讓他這個刀頭舔血的漢子，鼻子也有些發酸。
“主公……些許小傷，不得事。勞主公掛心了。”曹子布聲音有些沙啞。
“胡說！”趙硯“責備”道，緊緊握著他的手，“都是自家兄弟，傷在你身，痛在我心！看到你這樣，我這心裏……唉！”他“用力”眨了眨眼，似乎想把那點“濕意”眨回去，然後轉身，對著依舊跪在地上的數百人，用洪亮而真誠的聲音喊道：
“諸位弟兄！辛苦了！曹頭領辛苦了，你們也辛苦了！多餘的客氣話，我趙硯不會說！我已經在村裡備好了酒肉，今天，咱們不醉不歸！都起來，隨我進村！”
“謝主公！！！”
數百人齊聲吶喊，聲震四野。這聲勢，讓趙家村圍觀的多民們心旌搖曳，尤其是那些大姑娘小媳婦，看著這群雖然狼狽但帶著剽悍之氣的漢子，以及被他們簇擁在中間、英武不凡的曹子布，還有那仁厚英明的主公趙硯，眼神都有些發直，腿腳發軟。人群中的鄭春梅，更是看得眼神迷離，臉頰泛紅，不知在想些什麼。
曹子布感受著身後山呼海嘯般的吶喊，看著趙硯緊握自己的手和泛紅的眼眶，胸中豪情與感激激蕩。他覺得，這六天的血，沒白流；這身上的傷，值了！
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