曹子布被趙硯一番疾言厲色，卻又句句戳中心窩的話，說得啞口無言，冷汗涔涔。他腦海中如同走馬燈般閃過這一年多的種種經歷：一次次滿懷希望地上門，一次次被冷遇甚至奚落；一次次降低標準，卻連最基本的尊重都難以獲得；帶著一群兄弟飢一頓飽一頓，曾經的雄心壯誌在現實的打磨下日漸消沉，隻剩下“混口飯吃”的麻木，以及那份越來越脆弱的、名為“清高”的自尊在苦苦支撐。
真的要繼續這樣下去嗎？像趙硯說的那樣，最終變得和身邊這些隻為飽腹而奔波的兄弟一樣，磨平所有稜角，忘卻所有夢想？
不！絕不！
他曹子布離家時立下的誓言猶在耳畔，爹孃失望又擔憂的眼神彷彿就在眼前。他等得起，可爹孃年事已高，還能等多久？
或許……趙遊繳說得對。自己真的錯了。錯在不該好高騖遠，錯在不該眼高手低，錯在將一次次的逃避當成了“尋找機遇”。真正的強者，應該從能抓住的地方開始，一步步向上攀登。趙家村雖偏，趙硯雖看似隻是個鄉下地主，但他有實力能讓全村人吃飽，能辦學堂，有見識那番關於人生與活著的高論，更有魄力和手腕敢於收留他們這些來歷不明的人，並說出那番“雇傭平台”的言論。最重要的是，他看得起自己，願意給自己一個機會，一個“平台”。
留在趙家村，從微末做起，先在這大安縣，不，先在這富貴鄉，在這趙家村，打出一片天，證明自己！這或許，纔是眼下最現實，也最可能走通的路。
想到這裏，曹子布心中不再迷茫，反而湧起一股久違的決絕和力量。他深吸一口氣，將杯中殘酒一飲而盡，然後“哐當”一聲，將粗陶酒盅重重放在矮幾上。
在曹有才、劉老五等人驚愕的目光中，他猛地推開麵前的矮幾，站起身，然後麵向主位上的趙硯，雙膝一彎，竟直接跪了下去！他掀開了有些破舊的衣擺下襟，以最鄭重的姿態，額頭觸地，朗聲道：
“趙遊繳一席話，如醍醐灌頂，令子布幡然醒悟！子布愚鈍，蹉跎經年，今日方知前路何在！懇請趙遊繳收留，予子布一個機會，一個安身立命、施展所學的平台！子布願受趙遊繳驅使，肝腦塗地，在所不辭！”
他的聲音不大，卻異常堅定，在略顯喧鬧的宴客廳中清晰可聞。
剎那間，原本還在劃拳喝酒、嬉笑看舞的曹有才、曹高興等人都愣住了，手裏的酒肉都忘了往嘴裏送。劉老五醉眼朦朧，看著跪在地上的曹子布，大著舌頭道：“子、子布兄弟，你……你跪著作甚？喝、喝多了？”
曹有才最先反應過來，他臉色一變，急忙起身去拉曹子布：“子布！你胡說八道什麼！快起來！酒喝多了犯渾呢！”
曹高興也急了，他性子更沖一些，直接對著趙硯怒目而視，又急又氣地對曹子佈道：“子布哥！你清醒點！這趙家村窮鄉僻壤，有什麼前途？你對得起咱們離家時的誓言嗎？對得起跟著你出來的這些弟兄嗎？快起來！”
“就是！子布哥，咱們不是說好了要一起闖出名堂，風風光光回去嗎？留在這小地方算什麼？”
“子布，你忘了咱們在曹家祠堂前發過的誓了？”
曹家本家出來的幾個年輕人情緒最為激動，他們跟著曹子布出來，是懷著“闖蕩江湖、建功立業”的夢想的，雖然這一年混得淒慘，但內心深處那份“要去大地方、乾大事”的驕傲還在。讓他們屈就於一個鄉下小地主手下，他們覺得是“自甘墮落”，是背叛了初衷。而後來加入的、包括劉老五在內的外姓人，反應則相對平淡些，他們本就是四處混飯吃的，跟誰混不是混？趙家村有酒有肉，看起來還不錯。隻是礙於曹子布是“帶頭大哥”，不好表態。
劉老五眼珠子轉了轉，他是人精，雖然醉酒，腦子卻飛快盤算起來。曹子布要是真跟了趙硯，以趙硯這“趙孝子”的名聲和實力能管這麼多人吃飯，以後說不定真能混出點名堂。那自己作為曹子布的“老兄弟”，豈不是也能跟著雞犬昇天？總好過現在這樣吃了上頓沒下頓的晃蕩。他立刻換上一副笑臉，打起了圓場：“哎，有才，高興，你們別激動嘛！子布兄弟肯定有他的考量。再說了，趙遊繳，哦不，趙老爺仁義厚道，那是出了名的！我跟趙老爺那是過命的交情，我最瞭解了！子布兄弟跟著趙老爺，說不定是條好出路呢！”
趙硯聽著劉老五的話，心中暗笑，這老潑皮倒是會見風使舵，晚點可以“賞”他點好處。
曹子布被兄弟們拉著，又聽到他們激烈的反對，心中又是感動又是苦澀。他知道兄弟們是怕他“委屈”了，但他更清楚，再這樣漫無目的地混下去，纔是真正的“委屈”，是徹底的沉淪。他掙開曹有才的手，沒有起身，而是看著他們，眼眶微紅：“有才，高興，各位兄弟！這一年多來，是我曹子布對不住大家！帶著大家東奔西跑，風餐露宿，沒過上一天安生日子！我心裏……有愧啊！”
他聲音哽嚥了一下，繼續道：“但我意已決！趙遊繳是明主，更是我曹子布的知己！我信他！今日，我曹子布，懇請趙遊繳收留！若兄弟們還認我這個大哥，就請成全我！若不願留下，我曹子布絕無怨言，定當奉上路費盤纏！”
“你……”曹高興氣得說不出話來。曹有才也臉色難看，他轉向趙硯，勉強擠出一絲笑容，拱手道：“趙遊繳，實在抱歉，我兄弟他……今日多喝了幾杯，說了些胡話，您千萬別往心裏去。我們明日一早就走，絕不打擾！”
這話說得就有些生硬，甚至帶著點“拿起碗吃飯，放下碗罵娘”的味道了。但曹有纔此刻也顧不了那麼多，小小趙家村，一個鄉下土財主，就算有點名聲，有點家底，又能如何？豈能容得下他們這些“心懷大誌”的“豪傑”？要投靠，至少也得是縣城裏那些真正的豪強才行！趙硯，不配！
曹子布沒想到兄弟們反應如此激烈，一時間僵在那裏，起身不是，不起身也不是，心中焦急萬分，不由看向趙硯，眼神中帶著懇求。
趙硯將這一切盡收眼底，臉上卻沒什麼表情，隻是淡淡地看著跪在地上的曹子布，又掃了一眼義憤填膺的曹有纔等人，眼神中似乎流露出一絲……失望？是對曹子布連手下人都管束不了的失望？
恰在此時，一個親衛快步從外麵走了進來，在趙硯身側單膝跪下，抱拳朗聲道：“稟老爺！從大關鄉抽調的第一批八百名力壯已抵達村外，聽候老爺檢閱調遣！”
這聲音不大，卻讓喧鬧的宴客廳瞬間安靜下來。所有人都看向那名親衛，又看向趙硯。
趙硯眼底閃過一絲不易察覺的笑意，來得正好。他麵上卻不動聲色，隻是對跪在地上的曹子布嘆了口氣，語氣平淡中帶著一絲疏離：“子布兄，看來你的兄弟們並不贊成你留下。既如此，強扭的瓜不甜，方纔之言，就當趙某未曾說過罷。你且起來，莫要讓你兄弟們為難。”
說完，不等曹子布回應，他便站起身，對眾人拱了拱手：“諸位，村中有些瑣事需要處理，趙某暫且失陪。酒菜管夠，諸位請自便。”
話音落下，他不再看任何人，負手轉身，步履沉穩地走出了宴客廳。那淡然離去的背影，帶著一種不容置疑的權威和距離感。
曹子布看著趙硯離去的背影，心中猛地一沉，那股好不容易下定的決心和對未來的期盼，瞬間被兄弟們的不理解和趙硯看似放棄的態度衝擊得搖搖欲墜。趙遊繳……是對自己失望了嗎？覺得自己連手下人都約束不了，不堪大用？
宴客廳內氣氛尷尬而凝重。曹有纔等人麵麵相覷，劉老五也訕訕地坐了回去。而趙硯，已經來到了村口的空地上。
空地上，黑壓壓地站滿了人。全是十五到四十歲之間的青壯男子，雖然衣衫襤褸，麵有菜色，但人數眾多，站在一起，自有一股迫人的氣勢。他們都是從大關應熊、趙兩家新收的佃戶和“包身工”中抽調來的第一批人手。對於趙硯這個新“老爺”，他們既畏懼又好奇，林家的淒慘下場早已傳遍大關鄉，無人敢不服從。
“老爺來了！都站直了！低頭！”負責維持秩序的幾個趙家村護衛大聲喝道。
人群頓時一陣騷動，隨即迅速安靜下來，所有人都努力挺直了因長期勞作而微駝的脊背，低下頭，不敢直視那個緩緩走來的高大身影，眼神中充滿了恐懼和順從。
趙硯目光平靜地掃過這八百人，如同檢閱自己的軍隊。他微微頷首，對身邊的護衛頭領道：“牛大。”
“老爺！”牛大連忙上前。
“三十五歲以上的，你帶走，按之前說的，充實各處田莊、工坊做力役。十五到三十五的，給我留下，我另有用處。”趙硯吩咐道。
“是，老爺！”牛大看著眼前黑壓壓的人群，樂得合不攏嘴，這麼多人，可解了人手緊缺的燃眉之急了。但他眼珠一轉，又腆著臉道：“老爺，那個……各處都缺人，您看能不能再多分點？磚窯瓦窯那邊壓力太大了……”
旁邊的嚴大力也擠過來：“老爺，不成啊！我那邊都是婦人，力氣小，重活幹不了多少，得多分些壯勞力才行！”
蔣鐵頭甕聲甕氣道：“老爺，鐵匠坊打鐵掄錘，最是耗費力氣，年輕力壯的多給我些！”
一向沉默寡言的陳平也低聲道：“老爺，學徒……也缺。人多些，獵弓和……藤……東西，也能多做些。”說到“藤”字時，他硬生生剎住，額角瞬間滲出冷汗，差點把“藤甲”兩個字說出來。私造甲冑，哪怕是藤甲，也是誅九族的大罪！他悄悄抬眼瞥了下趙硯，見趙硯神色如常，目光深邃，心中更是後怕，暗暗告誡自己，以後說話一定要過腦子，這些“學徒”也必須嚴格篩選，不能再出差池。
趙硯心中也是微微一動，陳平還算謹慎。看來，鐵匠坊和獵弓坊必須儘快整合，搬到後山更隱秘的地方，實行更嚴格的軍事化管理，與村民生活區徹底分開。
看著手下幾個管事眼巴巴的樣子，趙硯知道各部門確實都缺人。他略一沉吟，道：“既如此，從這八百人中，我先挑選二百人留下。剩下的六百人，你們四人自行商議分配，一刻鐘內，拿出方案報給我。若商議不定，便由我指定。”
“是！”四人聞言，如蒙大赦，立刻湊到一邊，開始激烈地“瓜分”這六百壯丁，討價還價聲不絕於耳。
趙硯不再管他們，開始親自在那八百人中逡巡，目光銳利如鷹，挑選著那些看起來更精壯、眼神更靈活、或者手上有些特殊痕跡的年輕人。被他點到的人，便出列站到另一邊。整個過程迅速而有序，展現出了絕對的權威和高效的組織能力。
不到一刻鐘，二百名相對精幹的年輕人被挑選出來，列隊站好。而牛大等人也爭分奪秒地“分贓”完畢，各自喜滋滋地帶走了分配到的壯丁。剩下的事情自有親衛和管事們去安排。
“帶這二百人去吃飯，休息。明日一早，進行測試，體能、反應、服從性，都要考校。不合格者，充入巡邏預備隊。”趙硯對親衛吩咐道。
“是，老爺！”親衛領命，帶著那二百人有序離開。
趙硯這才轉身，準備返回宴客廳。一回頭，卻見劉老五、曹有才、曹高興等一乾人，不知何時已悄悄跟了出來，正站在宴客廳門口，目瞪口呆地看著方纔那一切。
八百名青壯勞力，黑壓壓一片，在趙硯麵前鴉雀無聲，俯首聽命。幾個管事為了爭搶人手，幾乎要打起來，卻在趙硯一句話下迅速達成“分贓協議”。趙硯如同點兵選將一般，從容不迫地挑人、分派……這一切，都深深震撼了這群“江湖浪蕩子”。
他們何曾見過如此陣仗？何曾感受過如此絕對的權威和高效的執行力？這哪裏像是一個普通的鄉下地主？這分明是一方豪強，甚至是一地梟雄纔有的氣派！
劉老五的酒徹底醒了，他看著趙硯那平靜無波的臉，又看了看遠處那些被帶走的壯丁隊伍，下意識地嚥了口唾沫。乖乖，隨手就能調動八百壯丁？而且看那些管事對趙硯恭敬畏懼的樣子，趙硯對這些人有著絕對的掌控力！這趙家村的實力，遠超他的想像！他之前居然還敢跟趙硯勾肩搭背，稱兄道弟……
“老……趙、趙遊繳，”劉老五舌頭都有些打結，臉上的諂媚和敬畏混雜在一起，“這、這些人是……”
“哦，他們啊。”趙硯彷彿纔看到他們，淡淡一笑，語氣隨意得像是在說今天天氣不錯，“都是從大關鄉新招的佃戶和長工，家裏地多，缺人手，就多叫了些人來幫忙。讓諸位見笑了。”
多叫了些人幫忙？劉老五嘴角抽了抽，這叫“些”人？這叫八百條精壯漢子！光是管這些人吃飯，一天就得多少糧食？這趙硯的家底，到底有多厚？他之前居然以為趙硯隻是個有點善名的小地主……真是瞎了眼了！
曹有才、曹高興等人也是麵麵相覷，臉上火辣辣的。他們剛才還在心裏鄙夷趙家村是“窮鄉僻壤”，鄙夷趙硯是“小地主”，不配他們投靠。可轉眼間，趙硯就用這實實在在的、黑壓壓的八百壯丁，給了他們一記響亮的耳光！能隨手調動八百青壯，令行禁止，這能是普通小地主？他們之前那點可笑的“驕傲”和“不屑”，在如此實力麵前，顯得如此蒼白無力。
劉老五的態度瞬間變得無比恭敬，腰都彎下了幾分，再不敢提什麼“老趙”、“兄弟”，連說話都帶著小心：“趙遊繳……不，趙老爺真是……治家有方，實力雄厚，令人欽佩，欽佩！”
趙硯將劉老五等人神態的變化盡收眼底，心中瞭然。這就是實力帶來的最直觀的轉變。當你隻是個略有薄名的“好人”時，別人可以跟你稱兄道弟，甚至輕視你。但當你能輕易調動數百青壯，掌控著令人畏懼的資源和力量時，敬畏便會自然而然產生。身份的差距，地位的鴻溝，無需言語，便已清晰顯現。
他沒有點破，隻是依舊保持著那副平淡隨和的笑容，彷彿剛才那番“點兵”隻是微不足道的小事：“諸位怎麼出來了？可是酒菜不合口味？走吧，外麵風大，我們回去，酒尚溫，舞未歇，我們繼續。”
說罷，他率先邁步，重新向宴客廳走去。劉老五等人連忙跟上，隻是這一次，他們的腳步不自覺地帶上了幾分小心翼翼，看向趙硯背影的眼神，也徹底變了。
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