重新回到宴客廳，氣氛已然不同。炭火依舊溫暖，酒肉香氣依舊，但劉老五、曹有纔等人臉上的表情，卻再也無法恢復之前的隨意。他們看著主位上那個神色淡然的年輕人，隻覺得對方身上彷彿籠罩著一層無形的威勢，讓人不敢再像之前那般“兄弟”相稱。
趙硯將眾人的拘謹看在眼裏，心中瞭然。他臉上露出和煦的笑容，主動拍了拍身邊劉老五的肩膀，語氣輕鬆地道：“老劉，這麼緊張作甚？都放鬆些，咱們接著喝酒便是。”
劉老五被拍得一激靈，臉上擠出比哭還難看的笑容，腰不自覺地又彎了幾分：“趙、趙遊繳……小的……”
“誒，什麼遊繳不遊繳的，生分了！”趙硯故意板起臉，隨即又笑道：“還跟以前一樣，叫我老趙就行。咱們可是老交情了，莫要因為些許小事就拘束了。我趙硯是什麼人，你還不知道嗎？”
劉老五心裏一鬆，又是一緊。鬆的是趙硯似乎沒因為他之前的“兄弟”稱呼生氣，還念舊情；緊的是，見識了趙硯的實力後，他哪還敢真把對方當以前那個可以一起偷雞摸狗、蹭吃蹭喝的“趙老三”？他訕笑著，終究沒敢再叫“老趙”，隻是含糊地應著，眼珠子卻忍不住亂轉，最終還是按捺不住心中的好奇和震撼，小心翼翼地壓低聲音問道：“那、那個……老……趙……趙老爺，您跟小的透個底，您現在手底下，到底……到底有多少人吶？”
這個問題一問出口，曹有才、曹高興等人，甚至連跪在一邊、心中忐忑的曹子布，都下意識地豎起了耳朵，目光灼灼地看向趙硯。那八百名沉默而精壯的漢子，給他們帶來的衝擊太大了。
趙硯似乎有些“意外”地看了劉老五一眼，隨即“漫不經心”地端起酒杯抿了一口，彷彿在說一件微不足道的小事：“哦，你說這個啊。也沒多少人，統共也就……一千五。家大業大，瑣事也多，讓你們見笑了。”
“啥？！”
劉老五手裏端著的酒盅猛地一晃，酒液都灑了出來，他眼珠子瞪得溜圓，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。一、一千五六百戶？別的土財主、小地主，炫耀實力都是按“人丁”、“家僕”算，這位倒好，直接按“戶”算！一戶少說四五口人，多的七八口甚至更多，這他孃的是多少人？七八千？近萬？這還叫“沒多少人”？！
曹有才和曹高興等人也是倒吸一口涼氣，麵麵相覷，臉上寫滿了難以置信。他們之前還在心裏鄙夷趙家村是“窮鄉僻壤”，可現在……能掌控近萬戶人家，這能叫“小地主”？這在大安縣，乃至在整個明州，都絕對算得上是一方豪強了！難怪能隨手抽調八百青壯，眼皮都不眨一下！
曹子布更是心中劇震。他比劉老五等人想得更深。趙硯名聲鵲起，不過是這一兩個月的事情。短短時間內，從一個默默無聞的鄉野村夫，到掌控近萬戶、跺跺腳能讓兩鄉之地震動的豪強？這崛起的速度，簡直駭人聽聞！這需要何等的手段、心機和實力？難怪趙硯敢說“提供平台”，這平台，何止是不小，簡直是超乎他想像！自己之前那點可笑的驕傲和猶豫，在如此實力麵前，簡直如同螢火之於皓月。
經過這麼一茬，曹有才、曹高興等人徹底熄了聲，臉上火辣辣的，之前的質疑和不屑早已煙消雲散，取而代之的是震驚、敬畏，以及一絲隱隱的……渴望。能跟著這樣一位實力雄厚的“主公”，似乎……也不賴？
曹子布心中更是焦急。機會就在眼前，若是因為兄弟們的愚蠢和短視而錯過，他恐怕會後悔終生。趙硯方纔那番“雇傭”的言論猶在耳邊，那是對他能力的認可，也是給他指出的明路。可現在，被曹有才他們一鬧，趙硯還會願意“雇傭”自己嗎？還會給自己那個“平台”嗎？
他不能再猶豫了。
深吸一口氣，曹子布再次站起身，走到大廳中央，麵向趙硯，毫不猶豫地再次屈膝跪地，以頭觸地，聲音懇切而堅定：“趙遊繳！子布愚鈍，先前不識真人，多有冒犯！子布是真心實意，願追隨趙遊繳左右，效犬馬之勞！求趙遊繳……再給子布一次機會！”
趙硯坐在主位上，端著酒杯，眉頭微蹙，目光平靜地看著跪伏在地的曹子布，沒有立刻說話，似乎還在為方纔曹有纔等人的冒犯而不悅。
見趙硯不語，曹子布心中一沉，知道必須拿出更大的誠意。他一咬牙，朗聲道：“以前，子布總自詡懷纔不遇，目空一切，覺得天下無人識我。可來到趙家村，聽了趙遊繳一席話，見了趙遊繳的手段實力，子布方知，自己不過是井底之蛙，坐井觀天！所謂的雄心壯誌，不過是好高騖遠，不切實際！沒有腳踏實地的積累，沒有認清自身的不足，這正是子布蹉跎經年、一事無成的根本原因！”
他抬起頭，目光灼灼地看著趙硯，充滿了悔悟和決心：“趙遊繳的話，如同驚雷，將子布從迷夢中震醒！子布願徹底拋卻往日虛妄，腳踏實地，從最微末之事做起，在趙遊繳麾下，實實在在乾出一番事業！求趙遊繳……成全！”
這番話，既是說給趙硯聽，也是說給曹有纔等人聽，更是他對自己過去一年荒唐行為的徹底否定和反思。
曹有才、曹高興等人聞言，臉上也浮現出羞愧之色。他們想起自己方纔的魯莽和無禮，心中不安。再看趙硯那深不可測的實力，以及曹子布那誠懇悔過的態度，他們知道，再不表態，就真的沒機會了。
曹有才率先出列，對著趙硯深深一揖，聲音乾澀：“趙、趙老爺，方纔……是我等有眼無珠，口出狂言，衝撞了您，請您大人有大量，莫要與我等粗人一般見識。我等……我等也願意追隨趙老爺，任憑驅使，絕無二心！”
“對，我們也願意！”曹高興也連忙跟著行禮表態。
其他人見狀，哪還敢猶豫，紛紛離席，對著趙硯躬身行禮，七嘴八舌地表示願意投效。
劉老五反應最快，他一骨碌爬起來，也跑到曹子布旁邊跪下，臉上堆滿了諂媚的笑容，高聲道：“老……主公！劉五我雖然沒啥大本事，但最是忠心耿耿！以後我這一百多斤肉，就全交給主公了！您讓我往東，我絕不往西，您讓我攆狗，我絕不抓雞！”
他算是看明白了，趙硯這條大腿，粗得超乎想像！不趕緊抱住，那就是腦袋被門夾了！一頓飽跟頓頓飽，他劉老五可太能分清了！
見眾人都已表態，曹子布再次以頭觸地，高聲道：“請主公開恩，收留我等！”
“請主公收留！”曹有才、曹高興、劉老五等人也齊聲附和，這一次，稱呼直接從“趙遊繳”、“趙老爺”變成了“主公”。
趙硯看著下方跪了一地的人，心中微微點頭。這些人中，除了曹子布算是可造之材，劉老五有些油滑但能用，其他人多半是湊數的“歪瓜裂棗”。但沒關係，他要的就是這個“千金買骨”的效果。曹子布就是那塊“馬骨”，隻要他收下曹子布並予以重用，訊息傳出去，自然會有更多真正有本事的人來投。
想到這裏，他臉上露出“無奈”而又“寬容”的笑容，放下酒杯，虛抬了一下手：“罷了，都起來吧。既然你們誠心投靠，又有子布兄帶頭，我若再拒之門外，倒顯得我不近人情了。都起來說話。”
“多謝主公！”曹子布心中一鬆，知道趙硯這是答應了，連忙叩首謝恩，這才起身。曹有纔等人也紛紛起身，臉上都露出瞭如釋重負和慶幸的神色。
曹子布心中其實也有些五味雜陳。他本意是接受趙硯“雇傭”的建議，保持一定的獨立性，將來好“跳槽”。可被曹有才他們一攪和，加上趙硯展現出的驚人實力，所謂的“雇傭”已然不可能。要麼走，要麼徹底投靠。而徹底投靠，意味著將自己的前程乃至身家性命，都綁在了趙硯這條船上。
不過，這個決定並非一時腦熱。方纔在趙硯出去“檢閱”八百壯丁時，他腦子飛快轉動，結合這段時間的所見所聞，進行了分析：
他們之前在大關鄉鍾家混飯吃，對鍾、姚兩家的糾葛有所耳聞。後來兩家徹底撕破臉。而趙硯的“忠義”之名，正是那段時間開始傳揚的。滿打滿算，不超過兩個月。緊接著，鍾家倒了，趙硯成了富貴鄉遊繳，又不動聲色地“製霸”了大關鄉。這絕不是簡單的“姚家走狗”能做到的，此人必有驚人的手段和心機。
這兩天在鄉裡，他也聽到了關於關家敗走、兩鄉摩擦的一些風聲。他們做遊俠的，打聽訊息是基本功。
來到趙家村後，他看到的是大興土木的繁忙景象，但村民大多麵有菜色，顯然是剛剛擺脫長期飢餓不久。結合趙硯“散盡家財救濟村民”、“收留流民”的傳聞，他得出一個結論：趙硯是在極短時間內，以雷霆手段整合資源，並贏得了底層民眾的擁護，才迅速崛起的。
短短兩月，白手起家，掌控近萬戶，成為一方豪強。再聯想到趙硯之前說的“資助學子”、“收納百姓”，這絕非單純的“行善積德”，而是有著清晰的野心和佈局！一縣豪強，恐怕根本不是他的目標，一州，甚至更高，或許纔是他的野心所在！
如果自己能得趙硯重用，盡心輔佐，將來趙家成為明州豪強，自己未必不能成為一縣之地的實權人物，風風光光回鄉！若趙硯的野心更大……那自己的前程，簡直不可限量！
與趙硯這翻手為雲、覆手為雨的手段和崛起速度相比，自己這一年多的“闖蕩”，簡直就是孩童玩鬧，廢物中的廢物！
想通這一切，曹子布心中最後一絲不甘和猶豫也徹底消散，對趙硯的敬仰和追隨之心，變得無比堅定。他方纔那一磕頭，是真心實意，是臣服，也是對未來的一份投注。
等眾人都重新落座，趙硯臉上笑容更盛，舉杯道：“今日能得諸位猛士來投，是我趙家之幸，當浮一大白！來人，再添好酒好菜！”
待酒菜重新上齊，氣氛稍微回暖，趙硯才清了清嗓子，正色道：“既然諸位願入我趙家，有些規矩，需先說在前麵。入我趙家者，分三等。”
眾人頓時豎起耳朵。
“最次一等，為‘力士’。”趙硯緩緩道，“我管你一日三餐，吃飽穿暖，逢年過節，或有賞賜。隻需勤懇做事，安分守己即可。”
“第二等，為‘能士’。”趙硯繼續道，“不僅管你吃穿用度，每月還可領取固定的‘薪餉’！做得好，另有獎賞。若有特殊技藝或功勞，薪餉還能增加。”
“第一等，為‘銳士’！”趙硯聲音略微提高，“此乃我趙家核心，待遇最優。不僅本人薪餉豐厚，食有魚，出有車馬，其父母妻兒，我趙家一併供養！生病了，有郎中診治；孩子到了年紀，可入我趙家學堂讀書。不敢說讓你們大富大貴，但隻要忠心辦事，努力上進，錦衣玉食，安穩無憂，絕無問題！”
話音落下，宴客廳內響起一片壓抑的吸氣聲。劉老五、曹有纔等人眼睛都亮了，一個個忍不住嚥了口唾沫。這待遇，比他們去過的任何一家都好太多了！等級分明，上升通道清晰，而且一等“銳士”的待遇，簡直是他們夢寐以求的！連家小都管了，孩子還能讀書，這簡直是給了他們這些底層掙紮的人一個改換門庭的希望！
劉老五心癢難耐，忍不住舔著臉問道：“主、主公，那……那我老劉，算哪一等啊？”他既期待又忐忑，自己雖然“引薦”有功，但畢竟沒啥真本事。
所有人都看向趙硯，包括曹子布。他們都想知道，這位新主公，會如何安排。
趙硯看了劉老五一眼，淡淡一笑，吐出四個字：“你，一等銳士。”
“什麼？！”劉老五以為自己聽錯了，旋即巨大的狂喜淹沒了他，他“噗通”一聲又跪了下去，激動得聲音都變了調，一邊磕頭一邊高喊：“多謝主公！主公英明！主公英明啊！”
周圍曹有才、曹高興等人看向劉老五的眼神，充滿了難以置信和濃濃的羨慕。劉老五什麼德行，他們能不知道？要本事沒本事，要德行沒德行，就一個混吃混喝的老油子！他憑什麼就能當一等銳士？就憑他臉皮厚，跟主公“認識”得早？
但羨慕歸羨慕，沒人敢質疑。趙硯這分明是在告訴他們：在我這裏，有功必賞，有“緣”也能賞！跟著我，忠心辦事，或者“投資”得早，都有好處！
趙硯將眾人神色盡收眼底，心中滿意。他要的就是這個效果。用實實在在的待遇和明確的等級，拴住這些人，同時樹立榜樣，激勵後來者。
“至於子布兄，以及諸位……”趙硯目光掃過曹子布等人，緩緩道，“初來乍到，皆從‘能士’做起。日後是升是降，是成為‘銳士’，還是隻能做‘力士’，全看諸位自己的本事和功勞。我趙硯這裏，有功必賞，有過必罰，絕無偏私！”
曹子布聞言，心中並無不滿，反而覺得理應如此。劉老五那是特殊情況。自己初來，寸功未立，能得“能士”待遇，已是厚待。他起身，鄭重行禮：“子布明白！定不負主公期望，必竭盡全力，以報主公知遇之恩！”
“我等明白！必為主公效死！”曹有才、曹高興等人也齊聲應道，聲音比之前洪亮了許多，眼中也燃起了對未來的希望之火。
“好！”趙硯大笑，舉杯道：“那便共飲此杯，願諸位在我趙家，能一展所長，不負平生！”
“敬主公！”眾人齊聲舉杯，一飲而盡。這一次，杯中之酒，似乎格外醇烈。劉老五那句“主公英明”的呼喊，彷彿還在廳中回蕩。
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