與此同時，大安縣衙後院的書房內，燈火幾乎亮了一夜。
縣令謝謙在房中來回踱步，眉頭緊鎖，眼下一片青黑，顯然是一夜未眠。
他百思不得其解，張金泉，怎麼就死了呢？而且死得如此蹊蹺，悄無聲息，連經驗豐富的仵作都驗不出具體死因，隻說是急症暴斃。可一個身強力壯、前一天還活蹦亂跳的人，怎麼可能說暴斃就暴斃？
如果張金泉隻是個普通的縣尉，死了也就死了，他和李知州最多也就是個失察之責，花點銀子，走動走動關係，也就壓下去了。可壞就壞在，這張金泉背後，似乎還牽扯著更深的背景，更大的來頭！
就在抓住張金泉的當晚，他和李知州緊急“磋商”，迅速達成了利益交換。第二天白天，他親自提審了張金泉。那傢夥在審訊中，有恃無恐地說出了一些事，一些讓謝謙和李知州聽後都感到“頭皮發麻”的事情。他們起初以為是張金泉虛張聲勢，但為官多年的謹慎，讓他們不敢完全不信，還是留了心眼。
原本，他和李知州已經商量好了，把這起“剿滅山匪、擒獲賊首”的案子，做成一件不大不小的功勞上報朝廷，既能堵住悠悠眾口，又能藉機把大安縣空出來的幾個關鍵位置拿出來，分給各自的心腹，你好我好大家好，這事兒就算揭過去了。
可沒想到，李知州離開大安縣的第二天晚上，就派人快馬加鞭送來了一封密信。信上內容言簡意賅，卻讓謝謙心頭一涼：找個合適的時機，把張金泉“放”了。不僅要放，還要想辦法給他“正名”，就說查到了新證據，證明張金泉是“被人構陷”的。
直到這時，謝謙才真正意識到，張金泉背後的“背景”，恐怕比他想像的還要大，大到連李知州這個知州都不得不迅速改變態度，甚至要親手推翻自己剛剛定下的結論！這簡直是把他謝謙架在火上烤！
這事兒鬧得太大了，而且李知州是拍拍屁股走了，命令下來了，可具體怎麼操作，證據從哪兒來，風險如何規避，一個字都沒提！這擺明瞭是想讓他謝謙在前麵頂雷，成功了，李知州有識人之明發現冤案；失敗了，或者出了岔子，背黑鍋的就是他謝謙！
放人？風險太大，萬一被有心人抓住把柄，他這官也就當到頭了。不放？那就是明著違抗上官命令，李知州有的是辦法給他穿小鞋，甚至借題發揮。
為人謹慎的謝謙，一麵寫信向自己那位已經致仕、但人脈猶在的嶽父大人（曾官至從三品禦史中丞，如今雖在老家萬年郡頤養天年，但餘威尚存）求助詢問，一麵又給李知州回信，言辭懇切地請示“具體章程”和“相關證據”，試圖把皮球踢回去，或者至少拉李知州一起下水。
在等待回復的這幾天，他雖然沒明著跟張金泉“和解”，但在牢裏也沒虧待他，好吃好喝供著，就等著上麵的最終決斷。
結果倒好，他這邊還沒理出個頭緒，張金泉直接在牢裏“暴斃”了！
這下好了，黃泥巴掉褲襠，不是屎也是屎了。張金泉背後的人會怎麼想？會不會認為是他謝謙殺人滅口？或者是李知州授意他這麼乾的？無論哪種，他都脫不了乾係！
“怎麼辦？怎麼辦？！”謝謙焦躁地揉著太陽穴，最終狠狠一拍書案，低聲罵道，“他孃的！老子就是個想安安穩穩撈點銀子、然後挪個窩的貪官而已！今年任期就到了，本打算平調甚至高升一步，你這廝幹嘛非要在這個時候搞事？還搞出這麼大動靜！你想撈人，私底下跟老子打招呼不行嗎？非要弄到明麵上，還驚動了李知州那老狐狸！”
“你他孃的早說自己後台這麼硬，老子至於跟你起衝突，把人抓回來嗎？不過……”謝謙眼中閃過一絲冷光，“李知州這王八蛋也不是好東西！下令嚴查、抓人的是他，現在拍拍屁股讓老子放人、擦屁股的也是他！想拿老子當替罪羊，自己置身事外？想得美！”
“你不讓老子好過，老子也不讓你好過！”
一個清晰的念頭在謝謙腦海中形成：必須把水攪渾，把李知州也拖下水！而且要拉更多的人墊背！找個合適的替死鬼……不，找兩個！徐縣丞，朱主簿，這兩個傢夥平時沒少跟自己唱反調，也沒少撈好處，關鍵時候，就該派上用場了！
打定主意後，謝謙眼中閃過一絲狠厲，開始盤算如何暗中操作，將“張金泉暴斃”和“李知州要求放人”這兩件事巧妙地聯絡起來，再把髒水引到徐縣丞和朱主簿頭上。主打一個“明哲保身，禍水東引”！
貪到他這個份上，屁股底下不可能幹凈。但不到萬不得已，他也不想跟那些背景深厚的勢力徹底撕破臉。能談就談，談不攏，就丟出替死鬼，自己躲在後麵觀望。
就在他苦思冥想之際，書房門被輕輕敲響，女兒謝芸兒端著一個托盤走了進來，上麵放著幾樣精緻的點心和一碗還冒著熱氣的湯羹。
“爹，娘說您昨夜沒睡好，女兒特地給您熬了安神的葯膳，您趁熱用些吧。”謝芸兒聲音輕柔，帶著關切。
“放那兒吧，我待會兒再用。”若是平日，謝謙或許會慈愛地跟女兒說幾句話，問問她身體如何，但此刻他心亂如麻，隻是揮了揮手，頭也沒抬。
“爹……”謝芸兒察覺父親心情不佳，欲言又止。
“你先出去吧。”謝謙打斷她，頓了頓，又補充道，“一會兒去跟你娘收拾收拾，這兩天就去你外公家小住些時日。”
他嶽父雖已致仕，但畢竟曾官居高位，門生故舊遍佈，如今在老家萬年郡也是頗有聲望的名流。妻女回去，一來可以暫避風頭，二來就算張金泉背後的人想遷怒，也不敢輕易動到他嶽父頭上。這是謝謙深思熟慮後的安排。
“爹，怎麼突然讓我們去外公家？”謝芸兒有些意外。
“你外公來信，說想你們母女了，讓你們回去住一段日子。”謝謙隨口找了個理由。
“今天就要走嗎？這麼急？”
“就這兩天，越快越好，別讓你外公久等。”謝謙語氣不容置疑。
謝芸兒總覺得父親今日有些古怪，但又說不上來具體哪裏不對，見父親神色不耐，隻好應了一聲，退出了書房。
“娘，爹說讓我們去外公家，您知道嗎？”謝芸兒找到母親謝柳氏。
謝柳氏點了點頭，神色平靜，眼中卻帶著一絲不易察覺的憂慮：“你爹昨晚就同我說了。行李我已經讓下人收拾得差不多了，我們下午就動身。”
“下午就走？這麼快？”謝芸兒蹙起秀眉，“娘，我……我能明天再走嗎？”
“為何？”
“我……我想再去一趟趙家村。”謝芸兒猶豫了一下，還是說了出來。自從上次在趙硯那裏“請教”了“算術”和“格物”之後，她心裏就像開啟了一扇新窗戶，對那位看似粗獷實則內藏錦繡的趙硯，產生了一種混合著好奇、欽佩和些許說不清道不明的情緒。她還有許多問題想問他。
謝柳氏看著女兒眼中那抹不易察覺的期待，心中暗嘆。女兒的心思，她這個做母親的如何看不出來？這幾日，貼身丫鬟小雨沒少跟她彙報小姐的異常。她把女兒保護得太好了，如同溫室裡的花朵，單純善良，對人毫無防備。她感激趙硯救了女兒的命，但也僅止於感激。兩人的身份、年齡、背景相差太大，絕無可能。而且，趙硯給的“葯”，她也私下問過相熟的名醫，名醫直言那藥性霸烈，於身體損害極大，隻能應急，絕不可常用，言語間對趙硯這種“野路子”頗不以為然。
出於對名醫的信任和對女兒身體的擔憂，謝柳氏最終還是決定，將趙硯的葯隻作為最後的“備選”，還是要帶女兒去尋找真正的名醫，看看能否根治這惱人的心疾。而離開，就是切斷女兒與那趙硯聯絡的最好方式。夫君已經提拔他為遊繳，又賞賜了不少銀錢，恩情也算還了。
於是，謝柳氏撒了個善意的謊言：“你外公身體有些不適，心中掛念，信裡催得緊。我們早些回去，也好讓他老人家安心。”
“啊？外公身體不適？”謝芸兒果然急了。外公雖然兒孫眾多，但對她這個自幼體弱的外孫女格外憐惜，常說“若芸兒有個好身子骨該多好”，言語間滿是疼愛。她對這位慈祥的老人也十分親近。“那我們快些動身吧！”
“等等，娘，”謝芸兒忽然又想起什麼，“我……我可以寫一封信嗎？很快就好。”
“寫給那位趙硯？”謝柳氏瞭然。
“嗯。”謝芸兒點點頭，臉上微微泛紅，“我走得突然，他……他或許會找我，總該給他個交代。”
謝柳氏心中微嘆，知道這一別，恐怕就是永訣了。她點點頭：“下午出發前寫好便是。”
時間匆匆，到了下午出發時分。
謝芸兒將自己關在房裏許久，出來時，眼睛微微有些紅腫。她將一個用布包好的、厚厚的信封交給一個信得過的衙役，鄭重囑咐道：“這封信，還有這個包袱，一定要親自送到趙家村的趙硯趙遊繳手中，切記，親手交給他！”
包袱裡，除了那封足有十幾頁紙、洋洋灑灑兩千餘字的長信，還有她這些年精心整理、記載了各種點心配方和製作心得的筆記。
“大小姐放心，小的一定送到！”衙役接過東西，小心收好。
“芸兒，該上車了。”謝柳氏已經在馬車上催促。
“小姐，快走吧。”貼身丫鬟小雨有些無奈地拉了拉謝芸兒的袖子。她實在不明白，那個鄉下的粗魯漢子有什麼好，值得小姐如此念念不忘。
謝芸兒最後看了一眼縣衙的方向，又望瞭望趙家村所在的方位，輕輕嘆了口氣，轉身上了馬車。
馬車緩緩啟動，駛離了縣衙。謝芸兒靠在車廂壁上，望著窗外飛速倒退的街景，心中悵然若失。這一走，關山阻隔，不知何年何月才能再回來。也不知……還有沒有機會，再見到那個教她新奇演演算法、說話有趣又總帶著幾分神秘的“老趙”。
“如果……如果將來還能再見，我還能叫你老趙嗎？你……又會叫我什麼呢？”少女懷揣著心事，隨著馬車，漸漸消失在官道的盡頭。
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