目送載著妻女的馬車消失在街道盡頭，謝謙一直緊繃的心絃才略微鬆了鬆。將她們送走，至少後顧無憂了。
就在這時，師爺腳步匆匆地趕來，在他耳邊低語了幾句。謝謙眼中精光一閃，該來的，終究還是來了。
“走，去見見他們。”謝謙整理了一下官袍，深吸一口氣，壓下心頭的煩躁與不安，朝著後院走去。
後院的會客廳內，幾名不速之客正大馬金刀地坐在主位和客位上，神態倨傲，絲毫沒有起身迎接一縣之尊的意思。為首的是一個滿臉絡腮鬍的壯漢，眼神銳利，氣勢迫人。看到謝謙進來，也隻是微微抬了抬眼皮。
“謝縣令，人呢？”絡腮鬍開門見山，語氣生硬，帶著一種居高臨下的質問，顯然沒把謝謙這個七品縣令放在眼裏。
謝謙心中怒火升騰，但臉上卻不動聲色，走到一旁坐下，嘆了口氣，語氣沉重道：“死了。”
“死了？”絡腮鬍端茶的手一頓，隨即放下茶杯，臉上露出一抹冰冷的笑意，“謝縣令，這個玩笑，可不好笑。”
“本官沒有開玩笑。”謝謙迎上對方的目光，緩緩道，“張金泉，於昨日夜間，在縣衙大牢內，暴斃而亡。”
“砰！”
絡腮鬍猛地一拍桌子，霍然起身，眼神瞬間變得兇狠無比：“你他孃的再說一遍？！”
他身後的幾人也齊刷刷站了起來，目光如刀，死死鎖定謝謙，無形的壓力瀰漫開來。
“謝謙，你想清楚，耍弄我們的後果！”其中一名乾瘦的中年男子陰惻惻地說道，聲音沙啞刺耳。
謝謙強迫自己鎮定下來，他知道此刻絕不能露怯：“本官知道後果。但張金泉的死，的確與我無關。我已答應放人，又何須多此一舉，徒惹麻煩？我千裡為官，隻為求財。張金泉在我手下幾年，我們一向井水不犯河水。本官任期將滿，即將調任，更沒必要在這個節骨眼上動他，平白招惹事端，諸位以為呢？”
絡腮鬍盯著謝謙看了幾息，心中思忖。謝謙這話倒是實情，這種貪財怕事的庸官，讓他去主動得罪一個背景不明、可能來頭不小的人，比讓他不貪錢還難。除非，有更大的利益驅使，或者……有人在背後指使。但謝謙背後的柳家雖然有些能量，可一個致仕的老頭子，跟他們背後那位相比，還不夠看。謝謙沒理由也沒膽量跟他們作對。
“那他怎麼死的？”絡腮鬍沉聲問道，語氣稍緩，但依舊充滿懷疑。
“本官也一直在調查。”謝謙見對方態度有所鬆動，立刻順著話頭說道，“目前查到的線索，指向了本縣的徐縣丞和朱主簿。此二人，與張金泉素有舊怨，在縣衙中也非秘密。張金泉入獄後，其在本縣的一些產業、田宅，迅速被徐、朱兩家吞併瓜分。張金泉不死，對這兩家而言，始終是塊心病。因此，他們完全有動機下手。”
他頓了頓，觀察著對方的神色，繼續道：“而且，此案由本官主理，李知州親自過問。徐、朱二人若想徹底擺脫乾係，將張金泉之死嫁禍於本官，讓本官來做這個替罪羊，豈非一箭雙鵰？既除掉了眼中釘，又能將髒水潑到本官頭上，甚至可能牽連李知州。”
說到最後，謝謙臉上恰到好處地浮現出憤怒與委屈：“是真是假，諸位可自行查證。本官已將目前掌握的所有證據整理好，隨時可以移交。若此事真是本官所為，任憑諸位處置！以諸位的能耐，想要收拾謝某，想必也不是什麼難事！”
那乾瘦中年男子用沙啞的聲音冷笑：“謝縣令，想清楚再說話。張金泉雖非核心人物，但動了我們的人，必須有個交代。否則……就算是柳老爺子，也未必保得住你。”
絡腮鬍沉聲道：“把證據拿來。是真是假，我們自有分辨。”
謝謙心中暗鬆一口氣，麵上卻不動聲色，對師爺示意。很快，師爺捧來一個木匣，裏麵裝著幾份“精心準備”的卷宗和“證人”口供，指向徐縣丞和朱主簿與張金泉的矛盾，以及他們侵吞張家產業的“證據”。
絡腮鬍等人接過，仔細翻看起來。
謝謙站在一旁，心中屈辱萬分。想他堂堂一縣之尊，百裡侯爺，此刻卻要像條狗一樣，在這些來歷不明、趾高氣揚的傢夥麵前卑躬屈膝，接受盤問。但形勢比人強，這世道便是如此，有時候，連皇帝老子也得妥協。這麼一想，他心裏似乎好受了那麼一點點。
絡腮鬍等人看完“證據”，低聲商議了幾句。絡腮鬍抬頭，眼中寒光閃爍：“立刻派人，將徐、朱兩家所有人控製起來，我們要親自審問！”
“可以。”謝謙立刻應下，這正是他想要的結果。昨夜他就在為今日做準備，現在隻需“收網”即可。
一道道命令迅速從縣衙發出，原本看似平靜的大安縣城，瞬間暗流洶湧。城門被下令緊閉，許進不許出。徐縣丞和朱主簿被“請”到了縣衙。對謝謙而言，犧牲這兩個平時就不太聽話、還總想分一杯羹的下屬，來平息可能的滔天怒火，保住自己的烏紗帽甚至性命，實在是再劃算不過的買賣。
……
審訊一直持續到了深夜。
縣衙私設的刑房裏，不斷傳出淒厲的慘叫和求饒聲。徐縣丞和朱主簿被打得皮開肉綻，奄奄一息。兩人起初隻承認與張金泉確有嫌隙，也承認趁機吞併了張家部分產業，但堅決否認殺害張金泉。
然而，絡腮鬍等人根本不信。見兩人嘴硬，他們直接命人將兩人的子嗣，甚至女眷也抓了來，當著兩人的麵用刑。一時間，刑房裏慘叫連連，血肉模糊，慘不忍睹。
朱主簿年事已高，本就身體不好，親眼看到兒孫受刑，妻女受辱，急火攻心，一口氣沒上來，竟活活氣死在了刑架上。
朱主簿一死，壓力全部集中到了徐縣丞身上。他看著慘死的同僚，看著被打得不成人樣的兒子，聽著妻女的哀嚎，心理防線徹底崩潰了。他赤紅著眼睛，死死瞪著躲在絡腮鬍等人身後、冷眼旁觀的謝謙，用盡最後的力氣，嘶聲喊道：“我……我認了！是……是大老爺！是謝謙指使我們這麼乾的！他早就看張金泉不順眼，想除掉他！”
此話一出，謝謙頓時炸了毛，跳腳罵道：“徐有德！你他孃的放屁！血口噴人！本官與張縣尉一向和睦，何來看不順眼之說？！”
“和睦個屁！”徐縣丞吐出一口血沫，慘笑道，“縣衙裡誰不知道，你謝大老爺嫌張金泉跋扈，不聽你招呼，早就想收拾他了！從品級上說，他不過是個不入流的縣尉，連我這縣丞都不如，可他在縣裏行事，比你這位正印縣令還威風！之前他想提拔鍾家父子，你硬是壓著，轉頭提拔了姚家那小子！這事全縣誰人不知？李知州下來視察，你還想把鍾家父子遊街示眾，以此彰顯你的鐵麵無私和剿匪功績，你敢說沒有？！”
絡腮鬍等人臉色驟變，目光如刀，齊刷刷射向謝謙：“謝縣令，此事當真？”
謝謙心中又驚又怒，這徐有德死到臨頭還要反咬一口！他強作鎮定，冷笑道：“一派胡言！若真是本官指使，本官又何必把你們供出來？本官是蠢到自掘墳墓嗎？！”
“或許，謝縣令是想借刀殺人呢？”那乾瘦中年男子陰惻惻地說道。
“借刀殺人？殺他們？”謝謙眼中閃過一絲狠厲，他知道此刻絕不能有絲毫退縮，“我要收拾他們兩個，還需要借你們的刀？你們未免也太小看我謝某人了！”
絡腮鬍盯著謝謙看了許久，似乎想從他臉上看出破綻。良久，他才收回目光，淡淡道：“今日就審到這裏。派人看好他，別讓他也‘暴斃’了。另外，立刻去徐、朱兩家仔細搜查，看看有無可疑之物！”
一行人帶著半昏迷的徐縣丞離開了陰森的刑房，顯然是要將他單獨看管，防止他也“莫名其妙”地死掉。
回到書房，謝謙氣得臉色鐵青，在房中煩躁地踱步。他總覺得哪裏不對，自己似乎落入了一個精心設計的圈套，被人算計了。可他把前因後果想了一遍又一遍，卻理不出頭緒，抓不到那個藏在暗處的黑手。
就在這時，書房外響起了敲門聲。
“誰？！”謝謙沒好氣地吼道。
“大、大老爺，是卑職，燕六年。”門外傳來燕六年小心翼翼的聲音。
謝謙正煩躁，本想嗬斥，但轉念一想，燕六年剛去大關鄉“查案”回來，或許……他強壓怒火：“進來！”
燕六年推門而入，心裏七上八下。他本來不想來的，今天一大早從姚家憋了一肚子火回來，正琢磨著怎麼給姚家點顏色看看，結果剛回縣衙，就聽說徐縣丞和朱主簿出事了，還是他親自帶人去抓的。一打聽，居然是張金泉死了！他當時就嚇出一身冷汗。思來想去，還是覺得得來向大老爺彙報一下“調查結果”，順便撇清關係，免得被牽連。
“這麼晚了，有什麼事？”謝謙不耐煩地問道。
燕六年嚥了口唾沫，硬著頭皮道：“大老爺，卑職……卑職前兩日奉命去大關鄉調查關山峰一夥下落……”
他將在大關鄉的經過大致說了一遍，當然，略去了自己如何作威作福、強索女子未遂等細節，隻強調自己如何“盡心儘力”審訊祝萬年，但毫無所獲，關山峰等人可能早已遠遁。最後，他有些忐忑地補充道：“……那姚應熊似乎有所隱瞞，對卑職也……也頗為敷衍。”
謝謙此刻哪有心思管什麼關山峰、姚應熊，不耐煩地揮揮手：“行了，知道了。關山峰不過是個小角色，跑了就跑了，無足輕重。眼下最要緊的是張金泉的案子……”
他話說到一半，腦海中忽然像是劃過一道閃電！
姚應熊……姚家……關山峰……鍾家父子……張金泉想提拔鍾家……自己想用鍾家父子遊街表功……張金泉暴斃……徐有德的指控……
這些看似散亂的線索，如同一個個碎片，在他腦中瘋狂旋轉、碰撞，然後猛地拚接在了一起！
一個清晰、大膽，卻又似乎能解釋得通的猜測，浮現在他心頭。
謝謙猛地停下腳步，眼睛瞬間瞪大，臉上露出難以抑製的激動和興奮，他猛地一拍桌子，幾乎是喊了出來：
“我知道了！我明白是怎麼回事了！真相！一定是這樣！”
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