趙硯看完姚應熊的信，心中最後一絲僥倖也消失了。他將信紙燒掉，沒有片刻猶豫，翻身上馬，對身邊的親信低聲道：“跟我來！”
一行人趁著夜色，朝著大關鄉外圍一處偏僻的荒郊野嶺疾馳而去。約莫半個時辰後，趙硯在一片背風的山坳入口處勒住了馬。
這裏，就是關家人的“藏身之處”。之前假扮鍾家黑衣人“救”走關雪峰時，趙硯就同時派人，以“鍾家少爺已將家人轉移至此”為名，將關家老小騙出了大關鄉，集中控製在了這個事先選好的地方。為了防止意外，趙硯後來又讓大鬍子加派了可靠人手過來看守，自己則坐鎮祝家村，掌控全域性。
“東家，您來了！縣衙那邊……”大鬍子迎上來，壓低聲音問道。
“來了，就派了幾隻小貓，做做樣子。”趙硯冷哼一聲，語氣中帶著不屑和慶幸，“還好我多留了一手，提前把事辦了。若真讓關雪峰活著去了縣衙，或者讓關家人落在別人手裏，那纔是麻煩。”
“您的意思是……”
“意思就是，縣衙那邊不想深究，想捂蓋子。”趙硯簡短地解釋了一句，目光投向山坳深處。那裏影影綽綽，有火光和人影晃動，隱隱傳來壓抑的哭泣和不安的低語。關家作為大關鄉的地主大戶，人口不少，男女老幼加起來有三十多口，此刻都聚集在這荒涼的山坳裡，如同待宰的羔羊。
黑暗中，有幾個關家的男丁似乎察覺到了入口處的動靜，不安地朝這邊張望。天太黑，看不清他們的麵容，但趙硯也不需要看清。他知道他們是誰，這就夠了。
夜風嗚咽，帶著深冬的寒意。趙硯沉默了片刻，再開口時，聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻透著一股令人骨髓發寒的冷意：
“動手吧。斬草除根，一個不留。”
大鬍子心頭一凜，但沒有任何猶豫，重重一點頭：“是，東家！”轉身，帶著幾個心腹手下，如同鬼魅般，無聲地融入了山坳的黑暗之中。
很快，山坳裡響起了短促的驚叫、怒罵、然後是利刃入肉的悶響、撕心裂肺的哭喊和絕望的哀求。聲音混雜在一起，在寂靜的山野間顯得格外淒厲。但這一切，都被呼嘯的山風和陡峭的山壁阻隔，傳不出多遠。
趙硯站在坳口，背對著那修羅場，從懷裏摸出煙袋鍋，不緊不慢地裝上煙絲，點燃，深深吸了一口。明滅的火光映照著他麵無表情的側臉。山風捲來濃烈的血腥氣，但他連眉頭都沒有皺一下。
幾分鐘後，所有的哭喊聲、咒罵聲都消失了，隻剩下山風呼嘯。坳內的火光搖曳，隱約映出滿地狼藉和蜿蜒的血跡。
“惹誰不好，偏要來惹我。”趙硯吐出一口煙霧，聲音淡漠，“下輩子，眼睛放亮點。”
他知道，謝謙不會深究。燕六年那幾個人，不過是走個過場，最後肯定是不了了之，以“賊人逃匿無蹤、關家舉家潛逃”結案。唯一需要防備的，是張金泉背後可能存在的勢力，以及逃掉的鐘家兄弟。不過，林四兩這條線還捏在手裏，他肯定知道些什麼。
“早知道，該留關雪峰一口氣，多問點東西出來。”趙硯撣了撣煙灰，心裏掠過一絲遺憾，但隨即又壓了下去，“還是殺得少了，容易衝動。以後得改，要做，就要做得乾淨利落，不留後患，也要物盡其用。”
“東家，都……都解決了。”大鬍子的聲音在身後響起，帶著一絲不易察覺的顫抖。他手上、身上都沾滿了血跡，臉色有些發白。他雖然跟著趙硯乾過不少狠事，但像這樣滅人滿門、連老幼婦孺都不放過，還是第一次。東家的冷酷和果決，讓他心底發寒。
趙硯轉過身，看著大鬍子，目光銳利如刀：“確定沒活口了？去，照著腦袋，每人再補一刀。記住了，是每人，包括繈褓裡的。”
大鬍子喉結滾動了一下，艱難道：“聽……聽見了！”
“去吧。”趙硯的語氣不容置疑。
大鬍子咬了咬牙，硬著頭皮，帶著人再次走進那片血腥之地。很快，坳內又傳來幾聲沉悶的鈍響。
趙硯能覺察到大鬍子的畏懼，但他沒說什麼。這種臟活累活，總要有人乾。以後，或許得專門培養一隊人來處理這類事情。忠誠、心狠、手辣，缺一不可。
補刀完畢，大鬍子等人開始處理屍體。他們按照趙硯事先的吩咐，將三十多具屍體，連同沾血的衣物，全部拖拽到山坳深處一道幽深的地縫旁。這道地縫深不見底，當地人稱之為“吃人洞”，據說大關山以前鬧匪患時，土匪殺了人，最喜歡把屍體扔進這裏。年深日久，不知吞噬了多少性命。把關家人的屍體丟進去，神不知鬼不覺，過不了多久，就會被野獸或自然腐爛分解。
處理完屍體，大鬍子又指揮人用泥土、枯草覆蓋地上的血跡，盡量消除痕跡。做完這一切，他纔回到趙硯身邊，恭敬道：“東家，都處理乾淨了，丟進了吃人洞，血跡也蓋住了，不仔細看，看不出什麼。”
趙硯點點頭，看著眼前這些跟著自己出生入死、剛剛又乾下滅門血案的手下。他們臉上有疲憊，有血腥，也有完成命令後的麻木和一絲後怕。
“這一次，辛苦兄弟們了。”趙硯的聲音在山風中響起，清晰而有力，“我已經讓人在富貴鄉備好了好酒好菜。此外，凡是參與這次行動的兄弟，每人賞銀十兩，精米百斤。另外，”他頓了頓，目光掃過眾人，“事成之後，每人可再得一個年輕、模樣周正的女子為僕役或妻室！”
此言一出，原本有些死寂的人群，眼中驟然爆發出強烈的光芒！銀子、糧食、女人！這些都是亂世中最實在的東西！十兩銀子，足夠普通農家幾年的開銷！百斤精米，更是硬通貨！至於女人……更是可遇不可求的獎賞！
“多謝東家厚賞！”眾人反應過來，紛紛單膝跪地，聲音因為激動而有些顫抖。
趙硯看向大鬍子：“大鬍子！”
“東家，我在！”大鬍子連忙上前一步。
“從今日起，你每月月錢十兩，精米一石，肉十斤，酒十壇，布兩匹。此番你勞苦功高，額外再賞你銀五十兩，精米兩百斤，好酒三十斤，布五匹，並……兩個女子。”
轟！大鬍子隻覺得腦子嗡嗡作響，呼吸瞬間急促起來。每月十兩！還有那麼多米肉酒布！額外的重賞！這麼多錢糧，足夠他一家老小過上以前想都不敢想的好日子！還有兩個女人……
巨大的利益衝擊，瞬間沖淡了剛才殺人後的不適和恐懼。他猛地跪倒在地，以頭搶地，聲音因為激動而嘶啞：“大鬍子，願為東家效死！赴湯蹈火，在所不辭！”
“願為東家效死！”其他手下也跟著齊聲喊道，看向趙硯的目光充滿了狂熱和忠誠。
趙硯看著這一幕，心中並無太多波瀾。些許銀錢米糧，對他而言不算什麼。能用這些東西，換來一批敢打敢殺、對自己死心塌地的核心力量，這筆買賣，太值了。
“有十名這樣的死士，我可在村中立足；有百名，我便能在這富貴鄉乃至周邊幾鄉稱雄；若有千名……”趙硯心中湧起一股豪情，隨即又冷靜下來，“飯要一口一口吃，路要一步一步走。眼下，先消化掉大關鄉的成果，再圖其他。”
……
當趙硯帶著這支剛剛經歷血與火、又得了重賞許諾的隊伍回到富貴鄉姚家時，已是後半夜。連續兩天的奔波、戰鬥、殺戮、善後，所有人都疲憊到了極點。精神上的亢奮過去後，是排山倒海般的睏倦。
原本準備好的慶功宴，變成了草草的進食。不少人端著碗，吃著吃著，腦袋就一點一點，最後乾脆趴在桌上，打起了震天響的呼嚕。
趙硯本來還不覺得特別累，但被這此起彼伏的鼾聲一感染，一股難以言喻的疲憊感也席捲而來。他強打精神，對同樣眼皮打架的姚應熊道：“應熊，有什麼話明天再說。先安排兄弟們歇下，擠一擠，暖和就行。”
姚應熊困得眼睛都快睜不開了，還是強撐著指揮僕人安排房間。人多房少，隻能七八個人擠一間，條件談不上好，但至少能遮風擋雨，凍不著。
忙活完，趙硯揉了揉發脹的太陽穴：“你也早點去睡吧，這兩天累壞了。”
姚應熊打了個巨大的哈欠，含糊道：“老趙，關家那邊……”
“放心，都‘妥善’處理了，乾乾淨淨，不留尾巴。”趙硯語氣平靜，卻帶著讓人安心的力量。
姚應熊點點頭，他對趙硯有著絕對的信任，經歷了這麼多事，他知道趙硯說“處理好了”，那就一定沒問題。
“哦，對了，”姚應熊忽然想起什麼，從懷裏摸出一個食盒和一封信，塞到趙硯手裏，“今天在縣衙，大小姐托我帶給你的，說是她親手做的點心，還有一封信。一定要親自交到你手上。”
趙硯接過，入手食盒還帶著點微溫。
“用不用再給你單獨安排一間房？”姚應熊哈欠連天地問。
“不用了，湊合一晚就行。”趙硯搖頭。
“那行，我實在撐不住了，明天再說……”姚應熊擺擺手，搖搖晃晃地回自己房間去了。
趙硯提著食盒，也找了個空房間，關上門。他開啟食盒，裏麵整整齊齊碼放著三樣點心：桃酥餅、糯米涼糕，還有新做的棗泥糕。點心小巧精緻，能看出製作人的用心。
“這丫頭，還真讓她給復刻出來了。”趙硯嘴角不自覺地微微上揚。他拿起一塊棗泥糕嘗了嘗，味道……居然有七八分相似了。雖然火候和細節上還有些欠缺，但在這個時代，能做出這個味道，已經非常難得了。這熟悉又陌生的味道，讓他這個穿越者的心底，泛起一絲淡淡的鄉愁和感慨。
就著微弱的燭光，趙硯拿起那封還帶著淡淡香氣的信，拆開了火漆封口。
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