藉著燭光，趙硯展開謝芸兒的信。信紙帶著淡淡的馨香，字跡清秀工整，看得出來是用了心的。更難得的是，大概怕趙硯這個“鄉下人”看不懂，她用的都是極淺白的大白話。
“趙先生，一別兩日，可還安好？”
“你給我的葯，真的極有效驗。這兩日，我夜裏睡得格外安穩，再沒有被憋醒過。自打我記事起，從未睡得如此香甜安穩，這都多虧了你。”
“趙先生，我按照你說的方法，試做了棗泥糕，不知道味道和你做的是否一樣？若是有哪裏不對，一定要告訴我，下次我好改進……”
少女的筆觸很活潑，絮絮叨叨地寫了兩頁紙，除了感謝和詢問糕點，還寫了一些她生活中的瑣事，比如清晨出門散步的欣喜，嘗試製作其他糕點的小挫折，甚至提到了窗台上新開的一盆水仙。字裏行間，透著一股被壓抑已久的、終於得以釋放的生機與好奇。
趙硯看著信，眼前彷彿浮現出謝芸兒那張略顯蒼白但此刻定然帶著光彩的臉龐。這姑娘，身子是林黛玉似的弱，性子卻意外地不似林黛玉那般多愁善感，反而有種被長久禁錮後，對外界一切充滿新奇和渴望的單純與熱烈。他大概能猜到她的孤獨。出身官宦之家，身有頑疾，知心朋友恐怕寥寥無幾，大部分時間隻能被困在小小的庭院和閨房之中。她的童年，想必並不快樂，否則，也不會將滿腔心事，寄托在僅僅見過兩麵、年紀足以做她父親的“老農”身上。
“這丫頭，也太容易相信人了。”趙硯搖搖頭，心裏說不出是什麼滋味，有些許被全然信任的熨帖，也有些許為她過於單純而產生的隱憂。在這複雜的世道，過於單純，未必是福。
他放下信，想了想，從“商城”中兌換出信紙、信封和一支不起眼的硬筆。略一沉吟，便開始回信。他回得也很認真，先是詢問了她的身體狀況，叮囑她用藥的注意事項和日常保養，接著對她的棗泥糕給予了肯定，並提出幾點具體的改進意見，然後“隨口”提了幾樣新奇的點心名字和大致做法，算是拋磚引玉。洋洋灑灑，也寫了好幾百字。
寫完後，趙硯自己讀了一遍，竟覺得有幾分像……回“情書”？他失笑搖頭，將信紙摺好，裝入信封，暫時收進了“倉庫”。
看了一眼橫七豎八倒在床上、鼾聲如雷的大鬍子等人，趙硯皺了皺眉，但也沒說什麼。他費力地將大鬍子魁梧的身軀往床鋪裡側推了推，勉強騰出點地方，也懶得再找地方，和衣躺下，閉上眼，幾乎是瞬間就沉入了夢鄉。連續兩天的精神高度緊繃和體力消耗，他也到了極限。
……
大鬍子是被噩夢驚醒的。
夢裏，一個繈褓中的嬰兒啼哭不止，那雙純凈的眼睛直勾勾地望著他，彷彿在問：“為什麼要殺我？為什麼……”他是被這雙眼睛和哭聲生生嚇醒的，猛地坐起身，才發現自己出了一身冷汗。
窗外天光已經大亮，他也不知道自己睡了多久，隻記得昨晚又困又累，胡亂吃了點東西，倒頭就睡，還喝了不少酒驅寒。此刻腦袋還有些昏沉。
他定了定神，感覺到身邊有人，扭頭一看，竟是東家趙硯！兩人同擠一張床，東家睡在外側，自己睡在裡側。而自己身上，還蓋著東家那邊扯過來的一大半被子，自己手裏，還無意識地攥著被角。
大鬍子對自己的睡相很清楚，打鼾、磨牙、搶被子是常事。再看看東家，雖然閉著眼，但眉頭微蹙，顯然睡得並不安穩，身上的被子也蓋得不多。
“東家昨夜……是跟我擠一張床？還怕我著涼，讓我睡裏麵，給我蓋被子？”大鬍子心頭猛地一震。他回想起這兩天，東家一邊要算計關家、應付縣衙，還要親自帶人奔襲、處理關家……事無巨細，殫精竭慮，恐怕比他們任何人都要累。可就是這樣，東家居然還……
一股難以言喻的暖流和感動瞬間湧遍大鬍子全身，讓他鼻子都有些發酸。東家待他們這些粗人，是真好！不僅給了那麼多想都不敢想的賞賜，私下裏還如此照顧！那些因殺人而產生的一絲愧疚和不安，此刻在這份“關愛”麵前，瞬間煙消雲散。
能為這樣的東家賣命，值了！還有什麼可猶豫、可挑剔的？
他正感動著，忽然，熟睡中的趙硯似乎感覺到他在動，閉著眼睛，手卻摸索過來，將滑落的被子又往上拉了拉，蓋住大鬍子的肩膀，嘴裏還含糊地嘟囔了一句：“兄弟……蓋好，別著涼……”
大鬍子渾身一僵，看著趙硯那帶著倦意、卻依舊下意識關心自己的側臉，眼眶都差點紅了。他輕輕吸了吸鼻子，小心翼翼地想爬起來，生怕驚擾了東家休息。
可他剛一動，趙硯卻猛地一顫，眼睛驟然睜開，手也條件反射般地抓住了他的胳膊，低喝道：“兄弟，小心別摔著！”
兩人四目相對。趙硯的眼神從惺忪到清醒，帶著點剛睡醒的茫然。大鬍子則滿眼都是感激和動容，眼眶微紅。
氣氛有那麼一瞬間的尷尬。
“你醒啦？”趙硯先反應過來，鬆開了手，坐起身，若無其事地伸了個懶腰，活動了一下僵硬的身體，“昨晚太累了，倒頭就睡，沒注意擠著你了。”
“東家，您說的哪裏話！是……是我佔了您的床，還……還讓您……”大鬍子聲音有些哽咽，他本想說“還讓您給我蓋被子”，但覺得一個大老爺們說這個太矯情，又嚥了回去，隻是鄭重地抱拳道：“昨夜辛苦東家守著我，給您添麻煩了！”
“嗐，什麼麻煩不麻煩的，你是我弟兄，我不照顧你，誰照顧你？”趙硯擺擺手，語氣隨意，彷彿這不過是件微不足道的小事，翻身下了床，開始穿鞋。
這話更是戳中了大鬍子的心窩子，讓他感動得無以復加。他暗暗發誓，這輩子，這條命，就賣給東家了！
“行了，別愣著了。去看看其他弟兄們醒了沒，情況怎麼樣。沒什麼事的話，今天就在姚家好好休整一天，吃好喝好，養足精神。”趙硯吩咐道。
“誒！我這就去！”大鬍子連忙應聲，動作麻利地收拾好自己，精神抖擻地出去了。
看著大鬍子那彷彿打了雞血般的背影，趙硯嘴角微微勾起一個幾不可察的弧度。有時候，真不是他刻意要耍“套路”，而是人心如此。一點看似不經意的關懷，往往比大把的銀錢更能收買人心，尤其是在這些人剛剛經歷了殘酷殺戮、內心最是敏感和需要“歸屬感”的時候。他昨晚確實是累極，倒頭就睡，但睡夢中被大鬍子搶被子凍醒，順手給他拉一下被子，是本能反應。隻不過，這個“本能”的時機恰到好處，被大鬍子完美地“解讀”了。
效果很好。
趙硯看了一眼手腕上不存在的“手錶”，估算著應該是下午了。睡了十幾個小時，精神恢復了不少。
他拿起昨晚謝芸兒送來的食盒，開啟看了看裏麵的糕點，嘗是嘗過了，但不能浪費。他心念一動，從“商城”中重新兌換了桃酥餅、糯米涼糕和棗泥糕，替換了進去。想了想，又兌換了三種這個時代沒有的、口味和造型都更新穎的點心，一併放入食盒，算是“回禮”和“新品”。然後將自己寫好的回信，壓在了食盒最下麵。
做完這些，他叫來已經巡視完回來、精神奕奕的大鬍子。
“大鬍子，你帶幾個人，跑一趟縣城。去咱們的鋪子看看，醬油和醋做得怎麼樣了，如果差不多，就讓他們明天先送一批迴小楊村，山貨收購的情況也盯一下。另外，招人的事不能停，鋪子那邊不能沒人看著，但村裡也需要人手，你看著從鋪子那邊抽調一多半可靠的人手，先回村子幫忙。”
“還有，”趙硯將食盒遞過去，“這個，想辦法送到縣衙，親自交給謝大小姐。如果門房或者其他人攔著，就說裏麵是大小姐要的新式糕點，還有……新的點心方子。”
大鬍子一聽，立刻拍著胸脯道：“東家，這事交給我！別人去我不放心，我親自跑一趟！保證把東西送到大小姐手裏！”
“行，那就你去。今天去了就在縣城歇下，明天再回。”趙硯點點頭。
“是！”大鬍子二話不說，點了幾個人，揣好銀錢，提著食盒，風風火火地走了。
看著大鬍子離開，趙硯揉了揉眉心。說到底，還是手底下真正可靠、又能獨當一麵的人太少了。大鬍子算是目前最能打、也相對得用的，但距離真正的“大才”還差得遠。其他的手下，忠誠度還需要時間觀察和培養，他寧願前期自己累一點，也不敢輕易把重要位置交給不放心的人。
走出院子，趙硯想找姚應熊商量一下後續安排，姚家下人卻說，姚少爺一大早就帶著那位燕捕頭，去了大關鄉“調查”了。
趙硯瞭然，這不過是走個過場。他也沒在意，既然姚應熊不在，他索性開始兌現昨夜的承諾。他從姚家的庫房裏，“借”出了足額的銀錢和糧食，又從關家和祝家村“繳獲”的女眷中，挑出一些年輕、模樣周正、身家清白的，作為“獎賞”分配了下去。
拿到實打實的銀子、糧食，甚至還有女人，那些參與了昨夜行動的漢子們，最後的些許不安和疲憊也被狂喜所取代。看向趙硯的目光，充滿了敬畏和死心塌地。
趙硯並不覺得這麼做有什麼不對。亂世之中，人命如草芥。這些女人，跟了他的手下，至少能吃飽穿暖，有了依靠，比在關家為奴為婢，或者在祝家村擔驚受怕要強得多。這是一種殘酷的“各取所需”。
他一直有些疑惑，自己“孝子”名聲在外，也放出過招攬人手的風聲，為何一直沒什麼像樣的“門客”來投奔。起初以為是村子偏僻、名聲不夠，後來想明白了，那些四處遊盪、尋找機會的“遊俠”、“浪子”們，一個個都精得很，不見兔子不撒鷹。投奔一個主家，在這個時代是極為嚴肅的事情，相當於簽了賣身契，是要為主家賣命的。趙家目前展現出的實力和潛力，還不足以吸引真正有本事、有野心的人。
所以，他正好藉此機會，一方麵用實實在在的利益錢、糧、女人籠絡住現有的核心武力，另一方麵，也準備用這些“戰利品”作為籌碼，去吸引那些雖然本事可能不大，但數量眾多、能跑腿辦事、傳播名聲的普通“門客”或依附者。哪怕這些人隻是混口飯吃，也能幫他跑腿、辦事、壯大聲勢。等趙家的勢力真正做大了，名聲、資源、機會自然就有了，那時候，真正的人才也會被吸引過來。
“姚叔，這次多虧您鼎力相助，這些錢糧，等我回村籌措好了，一定儘快還上。”趙硯找到姚父，鄭重道謝。
姚父姚千樹連連擺手，親熱地拉著趙硯的手：“賢侄說這話就見外了！咱們之間，還分什麼你我？一點錢糧算什麼！真正要緊的，是你跟婉琳的婚事！等你們成了親，那就是真正的一家人了！”
趙硯嘴角微不可查地抽動了一下。姚婉琳？那個帶刺的玫瑰，還有個半大兒子的寡婦？當個合作者，甚至當個露水情緣的“外室”或許還行，當正妻？絕對不行。這不僅關乎他個人的喜好，更關乎未來的規劃。他需要一個能幫助他穩定後方、甚至能帶來助力的正妻，而不是一個麻煩。
“姚叔，此事……還是順其自然吧。眼下諸事繁雜，實在不是考慮這個的時候。”趙硯隻能打著哈哈敷衍。
姚千樹還想再勸，一個帶著明顯嘲諷和敵意的少年聲音，突兀地從旁邊響起：
“就這個鄉下泥腿子老農，也配得上我娘？”
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