趙硯沒有耽擱，留下幾人善後，並讓楊樹林帶著受傷的村民先回小楊村治傷休養。他自己則帶上大鬍子和一批精幹手下，快馬加鞭，直奔大關鄉而去。他必須搶在鍾家兄弟得到確切訊息、林四兩反應過來之前，儘可能控製住局麵。
……
同一時間，縣城，縣衙內院。
天色微明，謝芸兒已經起床，正在院子裏小步走著。清晨的空氣清冷，帶著霜凍的氣息，若是往常，她此刻必定待在燒著炭盆、門窗緊閉的暖閣裡，不敢輕易外出，稍有不慎便會引發喘疾，咳得撕心裂肺。
但今天不同。她深吸了一口冰冷的空氣，那曾經讓她喉嚨發癢、胸悶氣短的感覺並沒有出現。嗓子清清爽爽，呼吸順暢自如。
“真的有效……”謝芸兒臉上綻放出難以抑製的喜悅。自從用了那位“趙孝子”給的藥劑，她明顯感覺到身體的變化。夜晚能安睡到天亮，不再被憋醒；白天也不再像從前那樣畏寒如虎，稍微走動就心慌氣短。
“小姐，您還是回屋吧，外頭太冷了，仔細著涼！”貼身侍女小雨拿著一件厚披風追出來，滿臉擔憂。
“沒事的小雨，我不冷。”謝芸兒腳步輕快地踩在鋪著一層薄霜的青石板上，發出輕微的“沙沙”聲。她已經記不清有多少年，沒有在冬天的清晨，如此自由地在戶外呼吸、行走了。以往漫長的冬季，她幾乎有九成時間都困在臥房裏，像一隻精緻的琉璃雀，美麗卻脆弱。
“老趙說的對，不能總躲著，要慢慢試著去適應。”謝芸兒喃喃自語，嘴角不自覺地上揚，露出淺淺的梨渦。她挽起袖子，繫上一條素凈的圍裙，對小雨道：“去，把我昨天準備的材料拿來，今天我要試試老趙說的‘棗泥糕’。”
“小姐，您又要下廚啊？”小雨雖然無奈，但動作麻利。自從小姐從富貴鄉回來，就跟變了個人似的，天天唸叨著“老趙”說的各種新奇糕點和烹飪方法，還親自上手嘗試。上次做的“桃酥餅”和“糯米涼糕”，味道確實極好，連老爺夫人都讚不絕口。這也證明，那位趙孝子並非信口開河，是真的懂行。
“老趙說，紅棗要選肉厚核小的，蒸熟後去皮去核，搗成泥……”
“老趙說，米粉和棗泥要分次攪拌，順著一個方向，這樣口感才細膩……”
“老趙還說，蒸屜上要墊一層浸濕的細麻布，防止粘底……”
謝芸兒一邊忙活，一邊嘴裏唸叨著“老趙說”，神情專註而愉悅。小雨在一旁打下手，聽著自家小姐第無數次提起“老趙”，忍不住小聲嘀咕：“小姐，您這一天‘老趙’‘老趙’的，耳朵都要起繭子了。他不就是個鄉下……嗯，孝子嘛，至於這麼掛在嘴邊？”
“老趙可不是普通的鄉下人。”謝芸兒頭也不抬，語氣裏帶著理所當然的推崇，“他孝順的名聲，十裡八鄉誰不知道？而且他心思巧，懂醫術，會做那麼多新奇好吃的，為人也正直……”眼看小姐又要開始細數“老趙”的種種優點，小雨趕緊投降：“好好好，趙孝子是天底下第一大能人，行了吧？”
棗泥糕上鍋蒸著，謝芸兒就搬了個小凳子坐在廚房門口守著，時不時掀開蓋子看看火候。蒸汽氤氳，帶著紅棗特有的香甜氣味瀰漫開來。
“老趙說，大火上汽後，再蒸一刻鐘就差不多了。”她小聲計算著時間。
小雨看著自家小姐這副認真的“小廚娘”模樣，心裏又是好笑又是感慨。小姐是真的變了，變得有生氣，有活力了。雖然嘴上嫌棄，但小雨不得不承認，那位趙孝子，似乎真有幾分神奇的本事。
時間一到，謝芸兒迫不及待地揭開蒸屜。熱氣騰騰中，一塊塊暗紅油亮、質地均勻的棗泥糕呈現在眼前。她用筷子戳了戳，軟糯彈牙。小心地切下一小塊，吹了吹，送入口中。頓時，濃鬱純正的棗香在口中化開，軟糯香甜，恰到好處。
“成了！就是這個味道！”謝芸兒眼睛一亮，又切了一塊遞給小雨，“快嘗嘗！”
小雨嘗了一口，眼睛也亮了，這棗泥糕甜而不膩，棗香濃鬱，比她吃過的任何糕點都特別。但她嘴上卻不肯認輸：“還……還行吧，也就一般。”
謝芸兒笑著戳了戳她的額頭：“下次嘴硬前，先把嘴角的糕點屑擦擦。”
小雨臉一紅，下意識舔了舔嘴角。
“走，給我爹嘗嘗去！”謝芸兒小心地將棗泥糕裝盤，腳步輕快地朝父親的書房走去。這個時辰，父親通常都在書房處理公務或看書。
“爹爹，嘗嘗女兒新做的糕點！”謝芸兒端著盤子，笑盈盈地走進書房。
謝謙正坐在書案後，手裏似乎拿著本冊子在看，見女兒進來，不動聲色地將冊子合上，塞到一旁的書堆下，又將手邊一個小巧的玉色酒壺往邊上推了推，臉上露出慈愛的笑容：“芸兒來了，又做了什麼好吃的？”
“棗泥糕，您快嘗嘗。”謝芸兒將盤子放在書案上。
謝謙其實並不嗜甜，但女兒親手做的，意義不同。他拿起一塊，嘗了一口，不由點頭：“嗯，棗香濃鬱，口感軟糯，甜度也恰到好處。不錯，比爹以前在……在別處吃的糕點還要地道。”他本想說“宮中”，但話到嘴邊又嚥了回去。
“又是趙孝子教你的？”謝謙放下糕點，問道。
“是呀！老趙可厲害了，他說他會做好幾百種不重樣的糕點點心呢！”謝芸兒說起趙硯，眼睛都亮了幾分，“爹爹，女兒能多去向他請教嗎？女兒覺得，學做糕點也挺有趣的，而且用了他的葯之後，女兒感覺好多了，出去走走也不礙事了。”
謝謙看著女兒眼中久違的明亮光彩和臉頰上健康的紅暈，心中對那位“趙孝子”的感激和欣賞又多了幾分。女兒的頑疾，讓多少名醫束手無策，如今竟被一個鄉下孝子用不知名的藥劑控製住了。這份恩情，不可謂不大。
“這……”謝謙沉吟了一下，看著女兒期待的眼神，最終還是點了點頭，“好吧，不過下次還是讓趙孝子進城來比較好。你身子剛好些，不宜長途奔波。”
“謝謝爹爹！”謝芸兒笑得更甜了。
謝謙摸了摸女兒的頭，心裏卻在盤算：這趙硯，人品、孝行、醫術、甚至廚藝都頗有過人之處，而且似乎與姚家關係匪淺，或許……可以考慮提拔一下，也算是對他救治芸兒的報答。
正想著，師爺腳步匆匆地走了進來，稟報道：“大老爺，富貴鄉鄉正姚應熊在外求見，說有緊急要事稟報。”
謝謙還沒開口，一旁的謝芸兒眼睛先是一亮，脫口問道：“師爺，老……趙孝子可有一同前來？”
師爺愣了一下，才反應過來大小姐問的是誰，忙道：“回大小姐，隻有姚鄉正一人前來。”
謝芸兒眼中的光亮瞬間黯淡了幾分，有些失落地“哦”了一聲，對謝謙道：“爹爹有正事，女兒先告退了。”說完，便帶著丫鬟退了出去。
謝謙看著女兒離去的背影，微微搖頭，也沒多想，對師爺道：“讓他進來吧。”
很快，姚應熊風塵僕僕地走了進來，臉上帶著熬夜後的疲憊和一絲急切：“下官姚應熊，參見縣尊大人！”
“免禮。姚鄉正連夜進城，所為何事？”謝謙語氣平靜。
姚應熊定了定神，按照與趙硯商議好的說辭，將昨夜發生的事情“加工”後說了出來：大致是大關鄉有秩關雪峰，暗中勾結鍾家逃犯，設下圈套，意圖伏擊他姚應熊及協助維持地方秩序的“鄉團練”。雙方發生衝突，幸得燕捕頭等人及時援手，擊潰逆黨，但關雪峰被其同夥救走，現下落不明。關雪峰家人也已連夜潛逃。他擔心大關鄉局勢失控，或有鍾家餘孽隱匿，特來稟報，請縣令定奪。
說完，姚應熊偷眼觀察謝謙的臉色。他本以為，聽到“勾結逆黨”、“伏擊鄉官”這等惡劣事件，謝謙會拍案而起，震怒不已，立即下令全力緝拿。
然而，讓他意外的是，謝謙聽完後，隻是眉頭微微蹙起，臉上並無太多驚怒之色，反而沉默了片刻，像是在消化這個訊息，又像是在權衡什麼。
片刻後，謝謙才緩緩點了點頭，語氣平淡地對一旁的師爺吩咐道：“去，讓燕六年帶幾個人，去大關鄉……查一查。”
姚應熊心中一凜。就這麼簡單？隻是“查一查”？這反應，未免也太……太冷淡了些。難道縣尊大人不信？還是……他知道了些什麼？
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