“小姐，您可千萬別哭，一激動又要不舒服了！”小雨在一旁看得著急，連忙勸道。
趙硯也溫和地道：“大小姐，咱們聊了這麼久，又誌趣相投，應該算是……朋友了吧？”
他看著謝芸兒，眼中帶著真誠的笑意。
“算，當然是朋友！”謝芸兒重重點頭，臉上淚痕未乾，卻綻開一個燦爛的笑容，“有你這樣的朋友，我很高興！”
趙硯笑著點頭，心裏也鬆了口氣。不枉費他費了這麼多口舌，這層“朋友”關係算是初步建立了，而且是由對方主動確認的。這比單純的“恩人”或“下屬”要穩固和親近得多，也為他將來可能借用的“勢”埋下了伏筆。
小雨在一旁聽得直翻白眼，心裏已經把趙硯罵了八百遍：不要臉的鄉下漢，蹬鼻子上臉，居然敢跟小姐攀朋友？你配嗎？可小姐都親口承認了，她一個丫鬟還能說什麼？隻能氣鼓鼓地瞪著趙硯。
“老趙，這葯……一定很珍貴吧？我，我給你銀子！”謝芸兒說著，就要去取荷包。她知道，能如此快速緩解她喘疾的藥物，絕非尋常之物。
趙硯臉色一正，語氣帶上了幾分嚴肅：“大小姐若是給我銀子，便是沒把我當朋友了。”
“怎麼會！我當然把你當朋友！”謝芸兒急忙道。
“那朋友之間，提錢豈不是太俗氣了？”趙硯搖頭，神色認真，“這葯是我自己費了些心思才弄到的，確實不易。但藥物再珍貴，能幫到朋友，纔算物盡其用。對旁人而言，它或許隻是值錢的葯，但對你，我希望它是能救急、能讓你舒服些的東西。談錢，就生分了。”
他這番話半真半假。葯是係統兌換的，對他而言不算難事，但在這個時代絕對是“神葯”。他此刻表現出“重情輕利”的姿態，既能進一步拉近距離，也能在謝芸兒心中留下更深的好印象。隻是看著少女那純然信任和感動的眼神，趙硯心裏那所剩無幾的良心，還是隱隱抽痛了一下。以他的閱歷和手段，想要獲取這樣一個單純、孤獨又渴望關懷的少女的好感，實在不算難事。甚至，隻要他願意花些心思和時間，未必不能……
但這念頭隻是一閃而過。謝芸兒太純粹，也太可憐了，像一株需要精心嗬護的琉璃花。利用這樣一份純粹的信任和好感，他終究有些下不去手。至少，目前不想。
“我……我記住了。”謝芸兒隻覺得心頭被一股暖流包裹，鼻子又有些發酸。從小到大，除了父母，有誰對她這般不求回報地好過？那些接近她的人，或多或少都帶著目的。唯有眼前這個“老趙”，救了她，開解她，贈她良藥，還如此尊重她的愛好，視她為“朋友”、“知音”。這份真誠，彌足珍貴。
正當她還想跟趙硯多聊一會兒時，暖閣外傳來了燕六年刻意壓低、但難掩催促的聲音：“小姐，時辰不早了，再不啟程，恐怕趕不及在城門落鎖前回城了！”
謝芸兒蹙了蹙眉，對外麵應了一聲，然後有些遺憾地看向趙硯：“老趙，我……我得回城了。”
“哎，”趙硯也恰到好處地嘆了口氣，臉上露出幾分感慨和意猶未盡，“不瞞大小姐說，我這人沒什麼大誌趣，就愛鼓搗點吃的喝的。可在我們村，沒少被人笑話，說我不務正業，盡琢磨些娘們兒家的玩意兒。今天跟大小姐一聊，方知何為知音，當真痛快！”
兩人目光相觸，又迅速分開。謝芸兒隻覺得臉頰微燙，心跳莫名快了幾分，聲音也輕柔下來：“我……我跟你一樣……”
她平日沒什麼說得上話的人，更別提如此投契的。趙硯懂的又多，說話又有趣，還能理解她那些“不務正業”的愛好，這種感覺，是她從未有過的。
趙硯懂得過猶不及的道理，點到即止，見好就收。“我送你。”
“嗯。”謝芸兒小心翼翼地將藥瓶和說明書收好，這纔在趙硯的虛扶下起身，走出了暖閣。
外麵的燕六年見小姐出來，麵色紅潤，精神也不錯，不像是受了委屈或身體不適的樣子，心裏暗暗鬆了口氣。臨行前，老爺和夫人可是再三交代，務必護好小姐周全，若是出了岔子，他這身公服怕是就穿到頭了。
一行人簇擁著謝芸兒來到姚家大門口，馬車早已備好。上車前，謝芸兒忽然轉身，對送到門口的趙硯道：“老趙，你方纔說的那幾樣點心，我回去就試著做。等做成了，我再帶來給你嘗嘗！”
車輪緩緩轉動，謝芸兒忍不住掀開車窗簾，探出半張俏臉，猶豫了一下，聲音細若蚊吶，卻又清晰地傳入趙硯耳中：“下次……下次若是再見，你別叫我大小姐了，就叫我……小芸兒吧……”
說完，不待趙硯回應，她就像受驚的小鹿般，飛快地放下了車簾。
趙硯站在原地，看著漸漸遠去的馬車，耳邊似乎還迴響著那聲“小芸兒”。這稱呼……是不是有點太親近了？
旁邊的姚應熊嚥了口唾沫，湊過來，用胳膊肘碰了碰趙硯，眼神驚疑不定：“老趙，你跟大小姐在暖閣裡到底聊了什麼？我怎麼覺著……大小姐對你……格外不一樣呢？”
這何止是不一樣？連私下裏的小名都讓叫了！這在姚應熊看來，簡直不可思議。謝芸兒是什麼身份？縣令千金！趙硯是什麼身份？鄉下獵戶出身的遊繳！這差距，說是雲泥之別也不為過。除了父母至親，哪個男子敢這麼叫她？
“不可能，絕對不可能！定是我多想了！”姚應熊在心裏猛搖頭，試圖說服自己。
趙硯麵不改色，隨口敷衍道：“能聊什麼？大小姐心地善良，知恩圖報，跟我多聊了幾句，或許是覺得我年紀大些，把我當成可以說話的長輩了吧。”
“哦……原來如此。”姚應熊將信將疑，但還是壓低聲音提醒道：“老趙，大小姐人好，是咱們的福氣。可咱們心裏得有數，千萬別當真，更別在外頭亂說。要是傳到縣令大人耳朵裡，覺得咱們不知尊卑，有非分之想，那麻煩可就大了！”
“放心，我有分寸。”趙硯苦笑著點頭。他比誰都清楚這其中的利害關係。
姚應熊見趙硯神色如常，不似作偽，也放下心來。送走了謝大小姐這尊大佛，他心情輕鬆不少，看看天色，邀請道：“時候不早了，要不今晚就在我家歇下？咱們也好再聊聊團練和酒坊的事。”
趙硯哪能答應，家裏還有周大妹和李小草，以及那個新接回來的林巧娘等著，而且他也需要時間消化今天的資訊。“不了，我得趕回去。你上次送來的糧食，我得儘快安排人開工釀酒，不然可交不上貨。”
提起這事，姚應熊臉色一正，道：“對了，劉主簿讓燕捕頭捎了封信，信裡說，縣令大人對咱們的酒很滿意，要求下個月開始，每月再多供五百斤，而且指名要最好的‘玉冰燒’，直送府衙！老趙，你看這……”
趙硯現在每月穩定出酒一千斤左右，再加五百斤，就是一千五百斤。在這個時代，純手工釀造，這個量已經非常可觀了。
姚應熊有些擔心：“咱們忙得過來嗎？人手、糧食、場地……”
趙硯沉吟片刻，嘆了口氣，做出一副勉為其難的樣子：“忙不過來也得想辦法。縣令大人開了口，咱們還能拒絕不成？隻能讓大家多辛苦點，加班加點幹了。”
實際上，別說一千五百斤，就算產量再翻幾倍，對擁有現代知識和係統輔助的趙硯來說，也並非難事。但物以稀為貴，他深諳“飢餓營銷”的道理，產量可以慢慢提，但不能一下子放得太開，得保持市場的渴求度。
姚應熊見他應下，鬆了口氣：“行，你這邊儘力，糧食我這兩天就讓人再送一批過去。這幾天你就專心在村裡釀酒、練兵，鄉裡的事我先盯著。”
“好。”趙硯點點頭，又囑咐道：“我會安排人去附近幾個村子徵召青壯，到時候統一帶到小山村那邊操練。鄉裡這邊，就麻煩你多費心了。”
“放心，交給我。”姚應熊拍著胸脯保證。
又聊了幾句細節，趙硯把大鬍子留在鄉裡協助姚應熊，併當眾宣佈提拔其為副團練，負責日常訓練和部分管理。他深知，隨著攤子鋪開，不可能事事親力親為，必須培養可靠的班底，定好規矩框架，大膽放權。否則，將來若真能發展到一州乃至數州之地，光趕路和瑣事就能把他累死。
安排妥當後，趙硯便帶著幾個親信，騎馬返回小山村。
……
與此同時，姚家內宅。
姚婉琳的獨女，徐彎彎，一個約莫十歲出頭、眉眼間帶著倔強的小姑娘，正撅著嘴，對母親表達著不滿。
“娘，我覺得那個趙硯不是好人！”
“要叫趙伯伯，或者趙叔父！”姚婉琳看著女兒，心中有些無奈。她知道女兒對母親再嫁之事非常抵觸，但她一個人拉扯孩子，在婆家受盡白眼，回到孃家雖好，終究不是長久之計。她終究是個女人，需要一個依靠，一個屬於自己的家。女兒還小，不懂這些，她也不忍心過多苛責。
“我不管！反正我就是不喜歡他！”徐彎彎梗著脖子，“一把年紀了，還沒成家，反而去收養子，不是身體有毛病，就是腦子有毛病！娘，你可千萬別被他騙了！”
“不許胡說！”姚婉琳皺起眉頭，耐心解釋道：“你三舅都打聽清楚了。趙……趙伯伯家裏兄弟多，他為人最是孝順，當年為了供兄長和弟弟娶親，把自己的婚事給耽誤了。後來年紀大了，不好說親，這才從外麵抱養了兩個孩子。去年蠻子打進來，他那兩個養子都……都戰死了，他也是個可憐人。你別把人都想得那麼壞！”
“我不管他是可憐還是可恨！”徐彎眼圈一紅，聲音帶上了哭腔，“反正我就是不同意！我爹才沒了幾年，你就要給我找後爹！徐家人不要我，你也不要我了嗎？”
聽到女兒提起“徐家人”，姚婉琳心中一痛，又是心酸又是難過，忍不住提高了聲音：“徐家人？徐家人何時把我們母女當人看過？若不是你外祖父和舅舅們接濟，我們早就被他們逼死了！彎彎，娘也想給你一個完整的家，一個安穩的依靠，你怎麼就不明白呢？”
徐彎彎被母親從未有過的嚴厲語氣嚇住了，愣愣地看著母親泛紅的眼眶，嘴唇動了動，最終“哇”的一聲哭了出來，轉身跑回了自己房間。
姚婉琳看著女兒跑開的背影，無力地靠在椅背上，隻覺得滿心疲憊。一邊是可能改變未來生活的希望，一邊是女兒的激烈反對，這條路，似乎比她想像的還要難走。
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