“哦哦？”趙硯有些不解地看著麵前精緻但並無特殊之處的糕點，“這些糕點……莫非是什麼秘方所製，有強身健體之效？”
謝芸兒輕輕搖頭，眼神帶著一種追憶的溫柔：“沒有什麼秘方。但它們確實救了我。我小時候身體比現在更差，常年待在深閨，幾乎不出房門，也沒什麼朋友。不能吹風，不能見強光，更不能像其他孩子一樣跑跳玩耍。整日與湯藥為伴，最熟悉的，大概就是藥罐子的味道了。”
她微微頓了頓，繼續道：“後來，有一位太醫說，我身子太虛，氣血本就孱弱，若再不稍加活動，氣血會愈加凝滯，於壽數有礙。但他又不讓我做太劇烈的活動，打五禽戲我堅持不了多久，站樁更是吃不消。於是……我就嘗試著做糕點。我從小喜歡看我娘親在廚房裏忙碌，覺得那些麵粉、糖、水在她手裏變成各種可愛的形狀，很神奇。太醫也說，揉麪、擀皮這些輕微的活動，能活絡手指，帶動氣血，或許有益。”
說著，她將自己的一雙手伸到趙硯麵前。那是一雙極為白皙纖秀的手，手指細長，指甲修剪得圓潤乾淨。但就在掌心靠近虎口和指根的位置，卻覆著一層薄薄的、與周圍肌膚顏色略有不同的硬繭。
“你瞧，這手上的繭子，是不是……不太好看？”謝芸兒的聲音裏帶著一絲不易察覺的忐忑，“都是這些年揉麪、擀皮磨出來的。娘親和嬤嬤們總說，大家閨秀的手不該是這樣。”
趙硯的目光落在那雙手上，那薄繭非但不顯粗糙，反而像是某種獨特的印記，記錄著主人與命運抗爭的努力。他搖搖頭，認真地說：“不，很好看。這是我見過……最有生氣的一雙手。”
“真的？”謝芸兒眼睛微微一亮，心底莫名地泛起一絲甜意。
“真的。”趙硯肯定地點頭。
“老趙，你真會說話。”謝芸兒笑了起來，眉眼彎彎，之前的病弱之氣似乎都被這笑容沖淡了些許，“所以這些年，做糕點就成了我最大的樂趣，也是我能做的、為數不多的‘活動’。它讓我覺得，自己好像……也不是完全沒用。所以我就想，親手做些糕點給你嘗嘗。或許不值什麼錢，但……這真的是我能想到的、最好的謝禮了。老趙，你可別嫌棄呀。”
對上那雙清澈得幾乎不含一絲雜質的眼眸，趙硯心頭沒來由地微微一顫。他彷彿能看到，一個瘦弱蒼白的小女孩，被困在精緻的牢籠裡，沒有玩伴，沒有自由，終日與病痛和藥罐為伍。唯有在麵對麵糰時，才能找到一絲掌控和創造的快樂。她的笑容很甜，彷彿能驅散所有苦楚。一股強烈的保護欲，不受控製地從心底湧起。
但很快，這份衝動就被理智壓了下去。男人見到柔弱美麗的女子心生憐惜，是本能。但他很清楚，眼前這位是縣令千金，身份天差地別。而且，她這先天不足的體質，在這個時代幾乎是絕症，註定了她的人生軌跡與自己截然不同。不該有的念頭，絕不能有。
他定了定神，語氣更加誠懇：“在我眼裏，這些糕點，心意無價，遠勝萬金。多謝大小姐。”
“那你快嘗嘗，看合不合口味。”謝芸兒臉上露出期待的神情，像是個等待誇獎的孩子。
趙硯依言拿起一塊做成梅花形狀的糕點，放入口中。口感細膩軟糯，甜度適中，帶著淡淡的梅花清香，確實很不錯。“很好吃，是我吃過的最用心的糕點。”
“你再嘗嘗這個，是豌豆黃，我特意做得清淡些。”
“這個茯苓糕，太醫說吃了對身體有些好處。”
“這個千層糕，我在裏麵夾了自己熬的果醬，果子是莊子上新送來的，很新鮮……”
少女瞬間變成了一個熱忱的推銷員，孜孜不倦地介紹著自己每一件“作品”。看到趙硯臉上露出品嘗和讚許的神情，她臉上的笑容也越發燦爛明媚，彷彿整個暖閣都亮堂了幾分。
一旁侍立的侍女小雨卻撇了撇嘴，心裏很是不忿。一個鄉下泥腿子，至於讓小姐如此費心討好嗎？看他那樣子，也忒不懂規矩，一點尊卑都沒有，回頭定要告訴夫人！
趙硯其實在姚家已經用過飯，肚子並不餓，但實在不忍心拂了對方的好意，隻能盡量放慢速度品嘗。為了拖延時間，也為了讓氣氛更輕鬆，他靈機一動，開始與謝芸兒談論起“美食”。
他上輩子也算是個“吃貨”，加上資訊爆炸時代的見識，各種天南地北、古今中外的美食，即便沒吃過，也聽過不少描述。此刻信手拈來，從“開水白菜”的返璞歸真，到“佛跳牆”的繁瑣奢豪，從江南的精緻糕點到西北的粗獷麵食，甚至還有一些聽起來就令人匪夷所思的“西方點心”……
他說得繪聲繪色，謝芸兒聽得美目放光，激動得臉頰都泛起了紅暈。“老趙，你……你也這麼喜歡研究吃食？還懂這麼多？”
“嗯，閑暇時的一點愛好罷了。沒想到大小姐也對此道如此著迷，真是……知音難覓啊！”趙硯也適時露出“驚喜”的表情。
謝芸兒確實沒什麼其他愛好，琴棋書畫雖也學過，但更多是作為“修養”而非熱愛。唯有在“吃”這件事上，她有著超乎尋常的興趣和鑽研精神，自己做點心就是明證。此刻遇到一個似乎“同道中人”，而且見識如此廣博的趙硯，簡直像是發現了寶藏。
“是啊，太巧了！”謝芸兒高興地說，“可惜，我隻能做些糕點，下廚炒菜是不行的，那油煙味兒我一聞就咳嗽得厲害。”
旁邊的侍女小雨終於忍不住，小聲嘀咕道：“小姐，您可別被他騙了。他一個鄉下人，恐怕連縣城都沒出過幾次，怎麼可能知道那麼多稀奇古怪的吃食？肯定是編出來哄您開心的！”
謝芸兒聞言，秀眉頓時蹙起：“小雨，不得無禮！”
小雨撇撇嘴，不服氣道：“小姐，奴婢又沒說錯。他一個老……一個鄉下漢子，幾十年怕都沒出過大安縣，上哪兒知道什麼南方的點心、西洋的吃食？定是信口胡謅的！”
謝芸兒一時語塞，她雖不信趙硯是故意欺騙，但小雨說的也似乎有些道理。那些聽起來就無比精緻的菜肴點心，真的是一個鄉下人能知曉甚至“研究”的嗎？
趙硯見狀，不慌不忙地笑了笑，解釋道：“小雨姑娘懷疑也在情理之中。實不相瞞，我昔年機緣巧合，得到過一本殘破的手劄，據說是前朝一位喜好遊歷、嘗遍天下美味的行腳商人所著。裏麵記錄了他走南闖北的見聞，其中就有許多各地的風土人情和特色美食。我閑來無事時常翻閱，便記下了些。可惜那手劄年久破損，後來又被蟲蛀，已然毀去了。”
他這番說辭合情合理，既解釋了自己“知識”的來源，又斷了別人索要“證據”的念頭。
“原來如此。”謝芸兒恍然，隨即又惋惜道：“那本手劄毀了，真是太可惜了。”
“手劄雖毀，但裏麵的內容我還記得不少。”趙硯適時介麵，微笑道：“大小姐若感興趣，日後我們可以多多探討。或許，還能試著復現其中一二呢？”
“真的嗎？那太好了！”謝芸兒眼睛更亮了，心底那點疑慮也煙消雲散。她這個愛好實在偏門，身邊連個能討論的人都難找，此刻遇見趙硯，簡直如同挖到了寶藏。她轉過頭，神色嚴肅地對小雨道：“小雨，以後不許再對趙……對老趙如此無禮。他是我的救命恩人，你要尊敬他，明白嗎？”
見小姐真的動了氣，小雨這纔不情不願地低下頭，甕聲甕氣地應道：“是，小姐，奴婢知道了。”
“老趙，小雨她心直口快，沒有惡意，你別往心裏去。”謝芸兒又向趙硯解釋。
“無妨，小事而已。”趙硯擺擺手，順勢將話題重新引回美食上。兩人越聊越投機，謝芸兒難得遇到能暢談此道之人，情緒越發激動，說到興起處，呼吸又開始有些不穩，臉色微微發白，手不自覺地按住了胸口。
趙硯見狀，立刻從懷中實則是從空間取出之前用過的那個小噴罐。“大小姐，吸氣！”
他動作迅速而沉穩，將噴口對準謝芸兒的口鼻，輕輕按動。一絲帶著藥味的氣霧噴出，被謝芸兒吸入。
不過幾息時間，謝芸兒急促的呼吸便漸漸平復下來，蒼白的臉頰也恢復了一絲血色。
“老趙，你……你又救了我一次。”她靠在椅背上，有些疲憊，但眼中滿是感激。
“這葯本就是為大小姐準備的，上次匆忙，忘了給。”趙硯說著，將手中的“異丙托溴銨氣霧劑”遞了過去，又拿出另一種“布地奈德福莫特羅粉吸入劑”，仔細解釋道：“這個噴劑是急用的，感覺喘不過氣時，可以像剛才那樣噴一下，能快速緩解。這個粉劑是平時用的，可以控製病情，減少發作，如果要出門或者預計會勞累，可以提前用一點。但切記，不發作時盡量少用，是葯三分毒，多少有些副作用。”
他一邊說，一邊拿出一張早就準備好的紙，上麵用炭筆詳細寫明瞭兩種藥物的用法、用量和注意事項，字跡雖不如何漂亮，但清晰工整。
看著遞到麵前的藥瓶和那張寫得密密麻麻的說明書，謝芸兒愣住了。長這麼大，除了父母，還從未有人如此細緻地為她的病考慮，甚至將用藥的細節寫到紙上，生怕她弄錯。那些大夫開藥，多是口述，何曾如此周到？
一股難以言喻的熱流湧上心頭，直衝眼眶，她的眼圈瞬間就紅了，聲音也有些哽咽：“老趙……你，你對我真好。”
這一刻，什麼尊卑之別，什麼身份差異，似乎都在這一瓶葯、一張紙麵前，變得模糊起來。
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