“趙大哥，快不必多禮。”
謝芸兒看到趙硯，眉眼不自覺地彎了彎，聲音裡透著一絲不易察覺的輕快。來的路上，她甚至偷偷想過，趙硯見到她會是什麼反應，心裏竟有些莫名的期盼。
“大小姐折煞小人了，您還是叫我老趙吧。”趙硯連忙道，眼角的餘光瞥見旁邊站著的那位身穿公服、麵容冷硬的燕捕頭燕六。救命之恩歸救命之恩，尊卑有別，該守的規矩還是要守，誰知道這位燕捕頭會不會覺得自己不知天高地厚，回頭在謝縣令麵前嚼舌根？
“你哪裏老了？我看著，倒像是二十七八的年輕人。”謝芸兒心情頗好，卻不肯改口，俏皮地眨了眨眼，“叫你老趙，倒真把你叫老了。”
趙硯乾笑一聲，解釋道：“鄉裡鄉親、朋友都這麼叫，聽著也親切。”
“那好呀，”謝芸兒眼睛一亮，笑道：“我叫你老趙，你叫我小謝，如何？”
此話一出，旁邊的燕六年臉色一沉，重重地咳嗽了一聲，看向趙硯的眼神帶著明顯的警告，彷彿在說：小子，你敢這麼叫試試？
一旁的姚應熊心裏也泛起一絲微妙的情緒。謝大小姐親自從縣城跑到這鄉下地方來探望趙硯，已經夠讓人驚訝了，此刻言語間的親近，哪裏像是隻見過一麵的恩人與被救者的關係？倒像是相識多年的舊友。這趙老硯……到底給大小姐灌了什麼**湯？
不過他很快將這絲異樣壓了下去，轉而暗自高興。趙硯能得到縣令千金的看重，對他、對姚家隻有好處沒有壞處。什麼縣尉、主簿，能有縣令千金的青睞來得實在？攀上這層關係，在富貴鄉乃至大安縣，行事都會方便許多。
趙硯看著眼前巧笑倩兮、杏眼桃腮的謝芸兒，那雙靈動的眸子正一眨不眨地望著自己，心裏也覺得有點古怪。這縣令千金，似乎……有點活潑過頭了？跟想像中端莊矜持的大家閨秀不太一樣。
“大小姐說笑了，小人豈敢如此僭越。”趙硯拱手，恭敬但疏離地說道。
燕六年鼻子裏輕輕哼了一聲，臉色稍霽，算這小子識相。
謝芸兒見狀，幾不可聞地輕嘆了一聲，倒也沒強求，轉而讓身後的侍女將帶來的東西呈上。“趙大哥，上次你救我性命，我一直沒機會好好道謝。這些是我的一點心意，你可千萬要收下，不許推辭。”
趙硯目光掃過，隻見幾個家丁抬進來兩口沉甸甸的樟木箱子，後麵還有人捧著錦盒。裏麵裝的估計是各色禮品，吃的、用的、穿的，看包裝就不是凡品。這謝禮，著實厚重。
“大小姐，這太貴重了。”趙硯誠懇道，“當日那種情形，我相信但凡有血性之人，都不會袖手旁觀。大小姐實在不必如此。”
“可那天在場的，有上百人呢。”謝芸兒微微歪頭，清澈的眼眸看著趙硯，帶著一絲執拗，“為什麼隻有你出手救了我呢？還不是因為你勇敢，有擔當？”
這話……好像沒法反駁。趙硯一時語塞。
“老趙，你是個好人。”謝芸兒見他不居功，又想到自己打聽到的關於趙硯的事情——孝順寡母，撫養故人之女，憑本事掙下家業，為人仗義等等，心中對他的敬佩和好感又添了幾分。在這個時代，一個孝順、忠義、又有本事的人，無論出身如何，都值得人高看一眼。“所以，這些東西你必須收下，不然我心裏不安。”
說話間，她忽然掩口，劇烈地咳嗽起來，原本就有些蒼白的小臉頓時泛起不正常的紅暈，呼吸也急促起來。
旁邊的侍女連忙上前，輕輕為她拍背順氣，一臉擔憂：“小姐，您慢點說話。還是把麵罩帶上吧，這外麵天冷，寒氣一激，又要喘不上氣了。”侍女心裏其實有些埋怨，自家小姐身子骨這麼弱，何必親自跑這一趟？就算要感謝，隨便打發個人送點賞賜過來就是了，再不濟，把那趙硯叫到縣城去也行啊。何苦自己受累？
燕六年也緊張地跨前一步：“小姐，您感覺如何？要不先歇歇？”
謝芸兒咳了好一陣才慢慢平復，擺擺手，聲音有些虛弱：“我沒事，別這麼大驚小怪的。”她示意侍女停下動作，抬眼看向趙正，眼神裏帶著歉意。
“大小姐，外麵天寒，還是先進屋吧。舍下備有暖閣，裏麵燒著地龍，會舒服些。”姚應熊也嚇出一身冷汗，連忙提議。這位大小姐要是在姚家出了事，那樂子可就大了。
“對對對，先進屋，進屋再說。”燕六年也連聲附和。
謝芸兒也不想給趙硯和姚家添麻煩，更不想因自己身體不適而攪了這次見麵，便點了點頭，在侍女的攙扶下，被引往姚家特意準備的、燒得暖烘烘的房間裏。
姚千樹得知縣令千金謝芸兒親臨，還帶了厚禮來探望趙硯，驚得下巴都快掉下來了，連忙拉住兒子姚應熊，壓低聲音囑咐：“我的兒，千萬要伺候好這位大小姐！她要是有一丁點閃失，把咱們姚家賣了都賠不起！”
姚應熊安慰道：“爹，您別太擔心。這不是有老趙在嗎？他上次能救大小姐，肯定有辦法。再說了，就算大小姐真有點不舒服，老趙那似乎也有些應急的葯。”
“也是，也是。”姚千樹連連點頭，隨即又感嘆，“這趙硯，真是走了大運，居然能得大小姐如此看重。兒啊，你可得抓緊了，務必儘快促成他跟婉琳的婚事，把他牢牢綁在咱們姚家！”
姚千樹剛才悄悄問了女兒姚婉琳與趙硯談話的結果，本以為十拿九穩，沒想到女兒卻說“從朋友做起”，這讓他有些意外，也有些著急。
“啥？老趙沒答應？”姚應熊也愣了一下。
姚千樹將女兒的話轉述了一遍，末了嘆道：“這也是你姐的意思。她這些年……過得苦，對這事考慮得多，慎重些也好。”
姚應熊聽罷，反而笑了：“爹，您別急。這是好事！讓他們多接觸接觸，互相瞭解，感情更深。以老趙的為人和姐的品貌，最多一兩個月，保管水到渠成！”他對趙硯拿下自己姐姐，信心十足。
安撫好父親，姚應熊來到暖閣外，卻發現燕六年也抱著刀，像個門神似的杵在門口，並沒有進去。
“燕捕頭，您怎麼不進去？”姚應熊奇道。
燕六年沒好氣地撇撇嘴：“大小姐說了，要跟趙硯單獨說幾句話，不讓旁人進去。”
“那……我進去送點茶水點心？”姚應熊試探道。
“送什麼送！”燕六年不耐煩地揮手，“大小姐吩咐了，任何人不許打擾，老實在這兒等著！等大小姐叫了再說！”
他其實心裏也憋著一股氣，實在搞不懂自家小姐是怎麼想的。堂堂縣令千金，金枝玉葉，放著縣城好好的日子不過，非要顛簸勞頓跑到這窮鄉僻壤來，就為了見一個鄉下獵戶出身的遊繳？還屏退左右，要單獨談話？就算要感謝救命之恩，派人傳句話，讓他去縣城領賞不就完了？何必如此大費周章，又是親自來，又是送禮，還搞什麼“私聊”？難不成……
一個荒謬的念頭閃過燕六年的腦海，他自己都忍不住想笑，趕緊搖頭驅散——不可能，絕對不可能！除非大小姐眼睛出了問題，否則怎麼可能瞧上這麼一個……年紀一大把的鄉下漢子？
見燕六年臉色不善，姚應熊也不敢多問，隻能心裏默默祈禱，希望趙硯在裏麵說話小心點，千萬別惹大小姐不高興。
而此時，暖閣內，炭火燒得正旺，暖意融融。
謝芸兒讓侍女將自己帶來的一個精緻食盒開啟，裏麵是幾樣做得頗為精巧的點心。她親自將點心碟子推到趙硯麵前的小幾上，有些不好意思地笑了笑：“這幾日我總想著，若是隻送你些金銀俗物，難以表達我的謝意。可我……我女紅不好。”
她微微低下頭，聲音更輕了些：“其實……是壓根不會。說出來挺丟臉的，我這樣的……按理說該會。可我從小身子就弱，爹爹心疼我，怕我累著，便不讓我學那些。隻讓我讀書、寫字、作畫，說這些也能怡情養性。”
“隻是，讀書耗神，寫字費力，作畫也頗費心思……我身子反倒更差了些。爹爹嚇壞了，後來連書也不大敢讓我多讀，隻讓我好生將養著。”她說話語速不快，聲音輕柔悅耳，吐字清晰，宛如珠玉落盤，十分好聽。
趙硯安靜地聽著，沒有插話。他能感覺到，這位看似尊貴的縣令千金，似乎內心深處藏著許多不為人知的孤單和無奈。
“我太沒用了，”謝芸兒抬起眼，目光有些悠遠，又帶著一絲自嘲，“弱到連筆都拿不久。爹爹和娘親為了我的病，不知請了多少大夫，用了多少方子。可我這病，是打孃胎裏帶出來的，大夫們都說……說我怕是活不到及笄之年。”
她頓了頓，看向趙硯，眼中帶著一種難以言喻的情緒：“可你看，我現在還好好的。你猜猜，我是怎麼活到現在的？”
趙硯略一思索，謹慎地答道：“想必是縣令大人和夫人精心嗬護，無微不至。還有就是……大小姐自己，心誌堅韌，不願向命運低頭。”
謝芸兒嘴角微微翹起，露出一抹淺淺的、卻直達眼底的笑意：“你說對了一半。真正讓我能活到現在的，是……這些糕點。”
她伸出一根纖細的手指，輕輕點了點麵前那些精緻的點心碟子。
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