姚應熊提到的走私網路，讓趙硯心頭一凜。如果這商道真的綿延數州，牽連數十縣鎮，其背後隱藏的勢力之大，恐怕遠超想像。張金泉、鍾家這些人，很可能隻是這個龐大網路在地方上的“白手套”或“守門人”之一。任何一個環節出了問題，都可能引起連鎖反應，甚至引來上遊勢力的關注和報復。
這件事的嚴重性，趙硯沒有完全告訴姚應熊。一來姚應熊未必能完全理解，二來也怕他知道太多，反而束手束腳，甚至膽怯。他這次在縣城的設計，表麵上看是利用了謝謙和李徽山的矛盾，將張金泉和鍾家推入深淵，實際上也是想讓他們擋在前麵，吸引可能的火力。萬一真有人順著線查下來，首當其衝的也是謝謙、李徽山，然後是姚家，最後纔有可能摸到他這個“被姚家提拔”的鄉下獵戶。
當然，最怕的是對方不按常理出牌，專挑“軟柿子”捏。所以，趙硯心中始終有種緊迫感。他必須儘快壯大自身實力，積蓄力量。等到真正有足夠底氣的那天，誰來都不怕。但在那之前，最好的策略還是“苟”住——低調發展，悶聲發財，悄悄擴張地盤和影響力。
“姚兄不必過於憂心。”趙硯放下水杯，神色平靜，“兵來將擋，水來土掩。咱們做好防備便是。我會儘快把村裏的青壯組織起來，加以訓練，不說能打硬仗，至少守護鄉裡，震懾宵小，應該問題不大。”
“你說的對！”姚應熊被趙硯的鎮定感染，也振奮了一些，“鍾家父子我都扳倒了，難道還怕他兩個跑掉的小崽子？翻不起什麼浪！”
他調整了一下心情，換了個話題：“對了，老趙，鍾家留下的家產，石老那邊說了，他要佔五成，剩下的，咱倆一人一半，如何？這次能扳倒鍾家，多虧了你的謀劃和那‘玉冰燒’。”
“這……姚兄客氣了。”趙硯推辭道，“主意是我出了點，但具體操辦、上下打點，都是姚兄和石老在出力。我要不要都行，你們看著安排就好。”他這是以退為進。
“那怎麼行！”姚應熊連連擺手，態度堅決，“要不是你的‘玉冰燒’打通關節，又提供了那些關鍵資訊，咱們根本贏不了鍾家。就這麼定了，一人一半！不過……”他頓了頓，低聲道，“鍾家那些下人、護院、丫鬟什麼的，我就不要了，你最好也別要。誰知道裏麵有沒有被鍾家父子安插的眼線，或者乾脆就是鍾利、鍾全留下的釘子？帶在身邊，太危險。”
趙硯點點頭：“姚兄考慮得周到。這些人確實不好安置。我倒是有個想法，不如把那些身強力壯的，安排到煤礦去挖煤，也算廢物利用，還能控製起來。”
“對啊！老趙，還是你腦子活！”姚應熊眼睛一亮，“讓他們去挖煤，既拘著他們，又能產出石炭，一舉兩得！”
說到煤礦，姚應熊又道：“供應縣城的石炭不能斷，這是答應了謝縣令和李知州的。剩下的產出，石老要四成，咱倆一人三成，你看如何？”
趙硯略一沉吟，道：“這樣，姚兄。鍾家那個現成的礦場，收益我就拿一成，意思一下就行。另外，我想在附近再單獨開一個礦洞，我給鄉裡交一筆開礦的許可錢，礦洞我自己找人開，產出我自己處理，鄉裡和石老那邊就不佔份子了，如何？”
姚應熊有些疑惑：“老趙，你這是……另有打算？石炭生意，走量才賺錢，你單獨開個小礦洞，產量有限，能賺多少？莫非還有什麼別的門路？”
趙硯笑了笑，沒有深入解釋：“我在縣城不是盤了個鋪麵麼，打算一邊賣山貨皮貨，一邊也順帶賣點石炭，方便縣城裏用。自己有個小礦洞，貨源穩定些。”
姚應熊聽了，覺得也有道理，但興趣不大。石炭這東西，利潤薄，全靠走量。趙硯想小打小鬧，他也不攔著。
實際上，趙硯自有打算。有了穩定的煤炭來源，他就可以在小山村嘗試燒製青磚、修建更堅固的宅院，甚至可以嘗試煉焦，或者作為其他工業燃料。更重要的是，他需要一個合理的、可解釋的煤炭來源，總不能一直憑空從係統商城往外“變”煤。少量還行，一旦用量大了，根本無法解釋。現在有了“自己的”礦洞，一切就都順理成章了。
兩人又商量了一些鄉裡公務的細節，姚應熊站起身：“走，老趙，今天是你第一天上任，我帶你見見鄉治所裡其他人，混個臉熟。”
鄉治所人不多，除了幾個老吏，就是些跑腿的差役、鄉兵。趙硯以前來辦事，大多都打過照麵，不算完全陌生。他這個“新官”上任，也沒有刻意擺架子或“燒三把火”，態度還算平和。當然，暗地裏羨慕嫉妒的目光肯定少不了，趙硯隻當沒看見。在他心裏，這些鄉吏遠不如小山村那些知根知底、跟著他一起幹起來的村民可靠。
之後，姚應熊又讓原來的鄉兵小頭目陪著趙硯，在鄉治所周邊和主要街道轉了轉，算是熟悉環境和露個麵。眼看天色不早，趙硯便打算告辭回村。
姚應熊卻叫住了他：“老趙，別急著走啊！去我家，我讓家裏備了酒菜，咱們好好喝兩杯！晚上就在我家歇了，明天一早，我姐就到家，正好見見！”
趙硯心裏暗暗嘆了口氣，該來的還是躲不掉。他臉上露出為難之色：“姚兄，今天就算了吧。我第一天到任，村裡還一堆事。而且啥也沒準備，空手上門，也太失禮了。明天，明天我肯定還要進鄉，順便去下麵幾個村子轉轉，露個麵。到時候一定去府上拜訪，如何？”
“咱們兄弟，誰跟誰啊！真要成了一家人，還講究這些？”姚應熊不以為然。
“越是自家人，越不能失禮數。”趙硯堅持道。
姚應熊見他態度堅決，也不好強求，隻得作罷：“行吧，那就明天。對了，老趙，你天天從小山村跑過來，太不方便了。鍾家在鄉裡那處大宅子，現在空著也是空著，縣裏正準備發賣抵債。那宅子三進三出，寬敞得很，直接就能住。要不……你考慮把家搬過來？”
趙硯聞言，還真有點心動。鍾家那宅子他遠遠看過，確實氣派。如果能搬進去，不僅住得舒服，在鄉裡辦事也方便，不用天天奔波。更重要的是，有了獨立的宅院，很多事做起來也更隱秘。
“這……合適嗎？那是鍾家的產業，我才剛接手遊繳，就住進去，會不會惹人閑話？”趙硯露出猶豫之色。
“有什麼不合適的？”姚應熊不以為意，“鄉裡查封的產業，合法發賣。咱們富貴鄉，能一口氣拿出那麼多現錢買下那宅子的，沒幾個。隻要你願意，交一筆錢，我跟石老這邊蓋個章，報縣裏備個案就行，手續簡單。”
趙硯沉吟片刻，還是搖了搖頭：“暫時……還是算了吧。實不相瞞，姚兄，我現在手頭也緊，拿不出那麼多現錢來置辦這麼大的宅子。”該示弱的時候就得示弱，不能充闊。
姚應熊以為他是真缺錢，很仗義地說：“錢不夠？我先替你墊上！從以後‘玉冰燒’的分潤裡慢慢扣就是了！”
趙硯心裏感激，但還是婉拒了：“姚兄好意，我心領了。還是等我自己慢慢攢夠了錢再說吧。那宅子……姚兄先幫我留意著，別讓旁人買了去就行。”他之所以拒絕，除了不想欠姚應熊太多人情，更深的考慮是忌憚鍾家背後可能存在的勢力。住進鍾家的老宅，目標太大，容易成為眾矢之的。在自身實力還不夠強的時候，還是低調些好，讓姚家繼續站在前麵吸引目光比較穩妥。
見趙硯堅持，姚應熊也不再勉強：“行，那宅子我先幫你留著。等你手頭寬裕了再說。”
兩人又說了幾句，趙硯便帶著牛大雷等人告辭離開。來時的板車，此刻已經裝滿了從鄉裡倉庫提的、屬於他份額的石炭，沉甸甸的。
趙硯離開了鄉治所，但他新任富貴鄉遊繳的訊息，卻像長了翅膀一樣，一夜之間傳遍了鄉裡各個村落。“小山村趙硯”、“富貴鄉第一孝子”的名頭，也隨之響亮起來。
回到小山村時，天已徹底黑透。但跟著去運煤的村民們沒有一個喊累的，反而都很興奮。有了這些石炭，晚上家家戶戶都能燒炕取暖，吃上熱飯，睡個暖和覺。老爺還承諾幫大家修葺房屋，這日子，眼看著越來越有盼頭了。
不用趙硯吩咐，牛大雷、嚴大力等人就指揮著村民，將石炭卸到後山指定的地方堆放好。
趙硯則慢悠悠地往家走。還沒到門口，就看到自家院子裏燈火通明，人聲鼎沸，院子外空地上擺開了好多張從各家借來的桌子板凳。
不知誰眼尖喊了一聲：“老爺回來啦！”
緊接著，一個嬌小的身影就像一陣風似的從院裏沖了出來，正是李小草。“公爹！您可算回來啦！”她跑到趙硯麵前，臉上帶著興奮的紅暈，轉頭朝院裏喊道：“大妹姐！公爹回來了！可以開飯啦！”
趙硯看著這架勢，有些驚訝：“小草，這是……”
“公爹，是大妹姐說的！您當了遊繳老爺，是天大的喜事，必須好好慶祝，讓全村人都跟著高興高興！所以晚上請全村人吃飯！”李小草仰著小臉，眼睛亮晶晶的。
“挺好。”趙硯點點頭，臉上露出滿意的笑容。周大妹和李小草這兩個丫頭，在他的有意培養和家庭的熏陶下，越來越有主事的風範和格局了，懂得什麼時候該大方，該聚攏人心。這讓他很欣慰。
看著李小草一臉“求表揚”的期待眼神，趙硯伸手，像往常一樣揉了揉她的頭髮，溫和地笑道：“你和大妹，都做得很好。”
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