倚在門邊的鄭春梅，隻覺得心跳得厲害，臉頰也陣陣發燙，雙腿更是有些發軟，一股難以言喻的熱流在小腹湧動。這種感覺，她從未有過，即便是她那個早已死去的、名為“丈夫”的男人在世時，也未曾讓她有過如此悸動。
趙硯越厲害，她看著就越覺得……喜歡。這種喜歡很複雜，有功利算計，似乎也摻雜著某種生理和心理上的本能吸引。總之，就是越看越順眼，越看越覺得心裏癢癢的。
如果說，之前她生出想給趙硯生個孩子的心思，主要是為了給自己和未來的孩子找個安穩飯轍，那麼現在，這份心思似乎不那麼“純粹”了，裏麵混進了一些別樣的東西。
等村民們道喜祝賀的熱潮稍退，趙硯跟周大妹交代了幾句，便準備動身去鄉治所。村民們眾星捧月般簇擁著他往外走，趙偉、趙義等人還想湊過來套近乎，卻紛紛被人有意無意地擋開、推開。趙家老太在人群外跳著腳喊：“老三！老三！我是你娘啊！你看看娘！”
趙硯聽到了，也當沒聽見，周圍人聲嘈雜，聽不見不是很正常嗎？
一行人浩浩蕩蕩來到村口。
牛大雷站出來，大聲提議道：“咱們小山村，百八十年了，也沒出過一個當官的！今天咱們東家當了遊繳老爺，這是咱們全村老少爺們的榮光！咱們必須得敲鑼打鼓，風風光光地把東家送到鄉裡去！不能讓富貴鄉的人小瞧了咱們小山村，更不能讓人輕看了咱們東家！大家說，是不是這個理兒？！”
“是！”
“大雷哥說得對！”
“必須風光大送！”
眾人齊聲響應，熱情高漲。
趙硯本來覺得有些過於高調張揚，但轉念一想，這是村民們自發的心意，是他們在用自己的方式表達支援。偶爾高調一次，彰顯一下實力和人心，也未嘗不可。於是他笑了笑，沒再反對。
也不知道他們從哪裏弄來的紅布，七手八腳紮了個挺像樣的大紅花球，非要給趙硯戴在胸前。這還不算，村裡會點吹打的，居然找出了噴吶、銅鑼、皮鼓、銅鈸，很快，一支簡陋卻熱鬧的“樂隊”就湊成了。
“滴滴答答——咚咚鏘——鏘鏘鏘——”
吹吹打打，敲敲唱唱，熱鬧非凡。趙硯看著這陣仗，有些哭笑不得，不知道的，還以為他是去迎親的新郎官呢。而且村民們還不讓他自己走路，非讓他坐在一輛鋪了乾草的板車上，由幾個壯小夥輪流拉著走。
坐在板車上，看著道路兩旁跟著、笑著、鬧著的村民，看著他們臉上發自內心的喜悅和興奮，趙硯忽然明白了他們為什麼如此熱情。連續兩年的旱災，加上今年罕見的嚴冬雪災，死亡和飢餓的陰影一直籠罩著這片土地，每個人的心頭都像壓著一塊大石，充滿了壓抑和絕望。如今，跟著趙硯，他們至少暫時不用再擔心凍死餓死，心裏憋了太久的那股勁兒，終於找到了一個宣洩的出口。而且，他們是真心感激趙硯給了他們活路和希望。鄉下人沒那麼多彎彎繞，表達感激和喜悅，就用這種最直接、最熱鬧的方式——敲鑼打鼓，歡天喜地。
吳月英、周大妹、李小草她們沒有跟著去鄉裡，而是留在家裏指揮女工們準備飯菜。周大妹說了，公爹當上遊繳，是天大的喜事，必須好好慶祝，請全村人吃一頓。
“大妹姐，咱們真要請全村人吃飯啊？會不會……太鋪張了？”李小草小聲問，她過慣了苦日子，心裏還是有些捨不得糧食。
“給公爹慶祝，花再多糧食都值得。”周大妹語氣堅定，“咱們公爹現在是遊繳老爺了，咱們就不能再像以前那樣，隻盯著眼前這點柴米油鹽，該節省的要省，該花的場麵，絕對不能小氣。就算是為了給公爹、給咱們趙家掙個好名聲，這頓飯也必須要請，而且要請得豐盛、體麵！”
“我明白了。”李小草點點頭，她隻是窮怕了，不是不懂事。其實知道公爹當上官後，她心裏比誰都激動，感覺自己也跟著臉上有光。見她想通了，周大妹也開始有條不紊地發號施令，這一刻，她才真正有了趙家內宅女主人的氣勢和擔當。李小草也沒閑著，幫著嫂子一起張羅。
很快，趙家院子裏就擺開了陣勢，桌椅板凳不夠，就從各家借，實在不行，就在地上鋪上草蓆、門板。飯菜的香氣，開始在小山村裡瀰漫開來。
……
約莫未時（下午兩點左右），趙硯一行人敲敲打打地來到了富貴鄉的鄉治所。
與精神煥發、充滿活力的小山村村民相比，鄉治所所在的這片區域，顯得蕭條破敗許多。街麵上行人稀少，且大多麵有菜色，步履蹣跚，眼神麻木，透著一股被生活重壓磨滅生機的頹喪。
看到這麼一大群人熱熱鬧鬧、吹吹打打地擁著一個人過來，街邊那些麵黃肌瘦的鄉民都投來了好奇、驚訝，甚至帶著幾分麻木的觀望眼神。
“東家，到鄉治所了。”牛大雷停下板車，對趙硯說道。
趙硯從板車上下來，示意眾人停止奏樂。他剛站穩，一個熟悉的身影就從鄉治所裡快步迎了出來，臉上堆滿了笑容：“趙遊繳！您可算來了！一路辛苦！”
趙硯一看，是熟人，鄉治所的門子牛勇。他笑著點點頭：“牛勇兄弟，又見麵了。”
牛勇心情複雜得難以形容。他一共見過趙硯三次。第一次，趙硯拖著板車，穿著破舊，灰頭土臉地來買石炭，那時隻是個不起眼的鄉下獵戶。第二次見麵，是在鄉治所，趙硯已經精神不少，身邊也跟了人，似乎有些不一樣了。這第三次……好傢夥，直接搖身一變，成了富貴鄉的三把手——遊繳老爺！這變化之大，速度之快，他做夢都不敢這麼編。他暗暗慶幸，自己之前對趙硯態度還算客氣，有這份香火情在，以後說不定能跟著沾點光。想到這裏，他臉上的笑容更加諂媚：“趙遊繳折煞小人了，您叫我小牛就行，可當不起‘兄弟’二字。”
趙硯也沒跟他多客氣，拍了拍他的肩膀：“行，小牛，我先進去了。”說著，他順手從懷裏摸出約莫半兩重的一塊碎銀子，塞到牛勇手裏，又指了指身後那群跟著來的小山村村民：“這些是我同村的鄉親，一路送我過來，辛苦他們了。你弄些熱茶熱水給他們解解渴，潤潤嗓子，剩下的，你看著安排。”
牛勇接過銀子，入手沉甸甸的，心裏又驚又喜：“趙遊繳，這……這太多了！一點茶水哪用得著這麼多……”
趙硯笑了笑，沒多解釋，轉身大步走進了鄉治所。牛勇握著銀子，看著趙硯的背影，心裏感慨萬分：這位趙老爺，發達了還是跟以前一樣大方仁義！以後隻要抱緊這條大腿，好好辦事，還愁沒好日子過？他連忙轉身，熱情地招呼起小山村的村民：“來來來，各位叔伯兄弟，都辛苦了，快進來喝口熱茶，歇歇腳……”
再次踏進鄉治所的門檻，趙硯的心情與以往截然不同。以前，他隻是一個需要求人辦事、看人眼色的平民百姓。而現在，他是這裏的主人之一，是手握實權、負責一鄉治安緝盜的“遊繳老爺”。
姚應熊顯然也聽到了外麵的喧鬧，快步從裏麵迎了出來，看到趙硯，臉上露出真心的笑容：“老趙！你可算來了！我還以為你今天要在家裏好好歇歇，明天才過來呢！”
“本來打算上午就過來的，家裏有點事，鄉親們又太熱情，耽擱了一會兒。”趙硯笑著解釋，“沒耽誤什麼正事吧？”
“進來說，進來說！”姚應熊親熱地拉著趙硯的胳膊，就往自己的“辦公室”走。他的“辦公室”比之前劉茂那間更大更寬敞，甚至裏麵還隔出了一個小單間，可以用來臨時休息。
趙硯掃了一眼，心裏有數。他先對跟著進來的牛大雷、嚴大力幾人吩咐道：“大雷，有田，你們先去把我那間屋子收拾一下，看看缺什麼，記錄下來。”
“是，老爺！”幾人應聲去了。
等他們離開，姚應熊關上門，招呼趙硯坐下，又親自給他倒了杯熱水，臉上的笑容收斂，換上了一副凝重之色：“老趙，鍾家剩下的那兩個，有點麻煩。”
“哦？鍾利和鍾全？”趙硯接過水杯。
“對，就是鐘鼎那兩個在外的兒子。”姚應熊壓低聲音，“鍾家父子被抓，張金泉身份暴露的訊息一傳開，這兩個小子反應極快，第一時間帶著鍾家最精銳的一批護院、還有部分浮財，消失得無影無蹤。我派人去查了，線索指向他們很可能混進了某個常年往來邊境的走私商隊。我甚至懷疑，劫走鍾家父子的，可能就是他們的人！”
他臉上露出憂色：“這些人，可不是什麼善男信女，都是見過血、敢玩命的。他們在暗，我們在明。我就怕他們不甘心，殺個回馬槍，到時候咱們就麻煩了！”
趙硯端起杯子，慢慢喝了口水，心裏卻在暗笑。鐘鼎父子早就被他處理得乾乾淨淨，所謂的“劫囚”也是他自導自演。不過姚應熊的擔憂並非全無道理，鍾利、鍾全這兩個漏網之魚，確實需要防備。他順著姚應熊的話問道：“姚兄的意思是，他們可能會報復？”
“不得不防啊！”姚應熊嘆了口氣，“而且，我這邊還查到點別的東西。鍾家，或者說張金泉，他們背後那條線，恐怕不簡單。”
他看著趙硯，聲音壓得更低：“他們那個走私商隊，不僅僅是在大安縣活動，在這條通往北邊的商道上，沿途好些個州縣，都有他們的暗樁和合作者！而且，我懷疑他們不隻是走私鹽鐵茶葉，可能……跟草原上某些部落，有更深的勾結。”
趙硯心中一動，這和他從山匪頭子、鍾家門市找到的那些零碎資訊，以及他自己的猜測，隱隱能對上。看來，扳倒鍾家和張金泉，隻是掀開了冰山一角，水下麵，可能藏著更大的魚，甚至牽扯到境外勢力。這潭水，比他想像的還要深。
他放下水杯，臉上也露出思索之色：“如果真牽扯到境外……那這事，可就不僅僅是咱們富貴鄉，甚至不是大安縣能兜得住的了。”
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