“鬍子，帶人把這裏徹底清掃一遍，該修補的地方儘快修好。再去尋些木匠，打幾個像樣的貨架。以後咱們收上來的山貨、皮貨，一部分就放到這裏來售賣。”趙硯站在那間略顯破舊但位置尚可的門市裡，對大鬍子吩咐道。
“是，東家！”大鬍子精神一振，幹勁十足。他是親眼看著趙硯從一個不起眼的小山村獵人，一步步走到鄉裡，如今又在這縣城站穩腳跟。他越發覺得，自己這輩子最明智的決定，就是當初跟著這位年輕東家。趙硯越發達，他這個最早跟隨的心腹，身份地位自然也能跟著水漲船高。
留在縣城客棧的二十來個手下也都被叫了過來幫忙。人多力量大，加上這鋪子原本基礎尚可，隻是積灰甚多，破損不重，不過小半個時辰，便被清掃得煥然一新，看起來寬敞亮堂了不少。
得益於趙硯昨日的吩咐，大鬍子等人已將縣城大致摸清，也打聽到了手藝不錯的工匠所在。如今天寒地凍，生計艱難，飯都吃不飽，哪裏還有人出得起工錢請人？縣衙徵召工匠修路補房，那是“徵發徭役”，不但不給工錢，連飯食都未必能保證。縣城裏雖然糧食緊張，但好歹還能買到一些，日子比鄉下好熬些，但也隻是勉強餬口。
趙硯瞭解情況後，為了避免引人注目，並未給出高價，隻承諾管一日兩餐。可即便如此，前來應徵的工匠依舊絡繹不絕，可見民生之艱難。
當然，趙硯心裏清楚，在這貧瘠的大安縣，靠賣山貨皮貨，想發大財是癡人說夢。他盤下這鋪子，主要目的並非指望它賺多少錢，而是需要一個合法的、看得見的據點，為日後大規模收購、轉運山貨打掩護，同時也能收集資訊，建立人脈。將來，他計劃將整個大安縣，乃至附近州縣的山貨都納入手中，沒有個正經鋪麵，如何能行？
“鬍子，我觀察這附近幾家鋪子，生意似乎都半死不活。你派人去接觸一下左右的鋪麵，探探口風，看看他們願不願意轉讓。若能盤下來，咱們可以做點別的營生。”趙硯又吩咐道。
“是，東家！”大鬍子立刻安排幾個機靈的手下去辦。如今趙硯背後站著姚家，自己也成了“遊繳老爺”，在這大安縣置辦產業，也算有了些底氣，不至於任人拿捏。
趙硯站在鋪子裏，心中盤算著後續的生意方向。山貨、皮貨，包含吃穿用度，但在眼下這年景，最實在、最硬的通貨，永遠是糧食。肉食固然金貴，但普通百姓消費不起，有錢人又未必看得上他這點野味，註定受眾有限，走不了量。
他前世也看過些“穿越小說”，裏麵主角動輒賣肥皂、製香皂、搞牙膏、賣冰粉，迅速發家致富。在趙硯看來，那純屬扯淡！且不說這些玩意兒並非生活必需品，市場需求有限，單說這背後的門道——沒有過硬的關係和背景，生意能做下去纔怪。地痞流氓的盤剝是家常便飯，衙門裏的大小官吏更是雁過拔毛。沒有足夠的“孝敬”，三天兩頭來“檢查”，生意就別想做安穩。這還沒算同行競爭的傾軋。
所以，昨天他讓手下“逛街”，除了熟悉地形，更重要的是摸清大安縣的商業環境和消費水平。從手下反饋的資訊，趙硯得出幾個結論：首先，大安縣整體消費能力極低，普通百姓購買力薄弱。其次，由於靠近邊關，是商道必經之路，生意最好、最穩定的是客棧、車馬店。其三，本地人習慣在定期大集上以物易物，或從過往商隊手中購買生活必需品，對固定商鋪依賴不大。
在任何時代、任何地方，想要做好生意，必須深刻理解當地人的生活習慣和生存環境。基於此，趙硯迅速在腦中規劃：
大安縣能穩定生存的營生，無非是“柴、米、油、鹽、醬、醋、茶”這些生活必需品。
米糧，為了防止奸商囤積居奇、哄抬糧價，已被縣衙嚴格管控，限量購買，來源主要是朝廷從北方調撥。黑市上或許能買到少量，但價格畸高，且大量購買極易惹禍上身，趙硯暫時不願冒險。
鹽、鐵乃朝廷專營，私人不得大量染指。
思來想去，他目前能附帶經營，且能光明正大、有一定需求基礎的，似乎隻有“柴”了！無論是燒火做飯，還是冬日取暖，柴薪都是剛需。這讓他更加堅定了儘快找到並開採“石炭”的決心。有了穩定的廉價燃料來源，無論是自家使用，還是售賣，都大有可為。
至於其他生意，隻能等根基穩固、羽翼漸豐之後，再慢慢拓展。
他在心中默默勾勒著短期規劃，覺得還算滿意。
這時，大鬍子快步走了過來，低聲道：“東家，問清楚了。左右兩家鋪子，一家是賣醬油的，一家是賣醋的。兩家東家都願意轉讓鋪麵，不過……那家賣醬油的鋪子，好像是張縣尉家的產業。”
趙硯眼神微凝，隨即淡淡道：“那就把不是的那家盤下來。兩間都問問價，但優先盤下與張金泉無關的那家。”
很快，訊息傳回。賣醋的那家鋪子願意轉讓，而且正好就在趙硯鋪子的左邊，兩間鋪子相連，打通了很方便。賣醬油的鋪子聽說也有人問價，猶豫著沒立刻答應。
趙硯親自去看了那家醋鋪。鋪麵不大，後麵連著個小小的院子，可以住人，也兼作釀醋的小作坊。店家是個四十來歲的中年漢子，姓陳，看起來卻比實際年齡蒼老許多，麵黃肌瘦，眼窩深陷，穿著一身打滿補丁的棉襖，凍得瑟瑟發抖。
他看到趙硯，眼中燃起一絲希望，搓著手，有些侷促又帶著希冀地問道：“這位……老爺，您……您真打算盤下這鋪子？要是……要是您不嫌棄，能不能……能不能把小人家裏囤著的幾大缸醋也一併收了去？這醋……這醋雖然不值什麼大錢，但要是能販到邊關那邊，那些牧民和行商是願意買的，聽說能換皮毛。就是……就是小人沒門路，巴結不上那些大商隊。小本買賣，也折騰不起……”說著，他聲音越來越低，滿是窘迫。
趙硯覺得這人有點意思，反問道：“既然能賺錢，你為什麼自己不賺？是因為不想賺嗎？”
陳掌櫃被問得一愣，臉上浮現出尷尬和苦澀：“老爺說笑了，誰不想賺錢餬口？隻是……一來，小人這醋坊太小，釀出的醋品質雖不差，但量少，那些大商隊看不上。二來，如今這年景，糧食金貴啊！釀醋全靠糧食發酵，賣便宜了，連本錢都收不回來，賣貴了，又沒人要。家家戶戶飯都吃不飽，誰還捨得花錢買醋調味道？不瞞您說，家裏都快斷炊了，這幾缸醋，想拿它去換點糙米，都沒人肯換……”
這陳掌櫃倒是實誠，沒吹噓自己的醋多好，反而道出了生意難做的根本——消費力低下，原料糧食成本高昂。
趙硯點點頭，沒再糾結醋的問題，轉而問道：“這鋪子，是你的產業，還是賃的？”
陳掌櫃連忙搖頭：“不是小人的，是小人賃的。東家是城西的朱員外，就是咱們縣朱主簿家的那位。”
趙硯心中瞭然。果然，大安縣但凡像樣點的產業，早就被本地的地頭蛇、胥吏鄉紳們瓜分乾淨了。之前那山匪頭子能搞到那間不小的門市，估計也是花了不小代價，走了不尋常的路子。這朱主簿，看來也是縣城裏的一號人物。
“鋪子我盤下了。另外，我還可以雇傭你，繼續在這裏幫我釀醋。”趙硯看著陳掌櫃，緩緩說道。
“真……真的？！”陳掌櫃猛地抬頭，渾濁的眼睛裏迸發出難以置信的光芒，激動得聲音都有些發顫。
“嗯。不過，沒有現錢工錢。”趙硯話鋒一轉。
陳掌櫃眼中的光芒黯淡了一些，但依舊充滿期待，能有個活計，有口飯吃就行。
“一個月，我給你……十五斤陳米，作為工錢。”趙硯報出了一個數字。
“十……十五斤陳米？！”陳掌櫃呼吸頓時急促起來。這年頭，糧食比錢硬通！十五斤陳米，省著點，摻和野菜，夠一家幾口勉強餬口一個月了！他幾乎要立刻跪下磕頭答應。
但話到嘴邊，這個老實巴交的漢子又猶豫了，臉上露出掙紮之色，最終還是囁嚅道：“老爺……這……會不會有點……有點多？現在糧食金貴……而且，釀不同的醋，要用不同的糧食，高粱、小米、豆子……成本不低。您要是想做醋生意，在咱們縣城裏，恐怕……不太好賣啊。小人……小人不能昧著良心，看您往火坑裏跳……”
他說完，似乎又後悔了，生怕趙硯反悔，急得臉都漲紅了，手足無措。
趙硯聞言，倒是有些意外，不由得仔細打量了這陳掌櫃幾眼。在自身如此窘迫，幾乎斷糧的情況下，還能替“東家”考慮，說出實話，怕對方吃虧，這份耿直和實誠，在這個時代尤為難得。
“你這麼說，萬一我真聽了你的，不雇你了，你豈不是連這十五斤米都拿不到了？家裏怎麼辦？”趙硯饒有興趣地問道。
陳掌櫃撓了撓頭，臉上露出憨厚又糾結的表情：“那……那也沒法子。總不能為了自家有口吃的，就坑了老爺您。生意不好做，小人知道。您要是真不雇了……那……那也是小人命不好。”
趙硯笑了，這人的品性，給他的第一印象相當不錯。未來如何尚未可知，但至少在這一刻，這個叫陳大年的釀醋師傅，贏得了趙硯初步的信任。
“這些你不用管，你隻管按照我的要求，把醋釀好就行。原料我會提供給你。”趙硯語氣緩和了一些，“而且，我還可以把工錢，從每月十五斤陳米，提高到三十斤。”
“三……三十斤？！”陳大年驚呆了，簡直不敢相信自己的耳朵。三十斤陳米！這……這夠一家人吃個半飽了！甚至能省下一點！
“不過，我有個條件。”趙硯話鋒一轉，目光變得銳利起來，看著陳大年，“隻要你答應，我不但每月給你三十斤米，還可以提前預支給你一半，讓你先拿回家，解了燃眉之急。如何？”
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