“哈哈，那就這麼說定了！”姚應熊心情大好，拍著趙硯的肩膀笑道。他越想越覺得，如果趙硯能娶了他大姐，那姚趙兩家就真成了一家人，利益徹底捆綁，到時候富貴鄉就真成了他們姚趙兩家的天下，鐵板一塊。
回到姚家在縣城的鋪子兼臨時住處，趙硯忙碌了一天，身體雖有些疲憊，但精神卻處於一種亢奮狀態。他立刻將大鬍子心腹手下叫到跟前，低聲吩咐：“明天一早，你安排幾個得力、嘴嚴的人，快馬加鞭趕回小山村。讓牛大雷立即帶人，以最快的速度，把鍾家所有的田地、佃戶、包身工，能接手的全部接手過來！記住，要快，趁鍾家父子還在牢裏，他們家裏群龍無首，打他們一個措手不及！用咱們的人，或者用銀子，務必把事情辦妥！”
“是，東家！哦不，是，趙遊繳！”大鬍子咧嘴一笑，立刻應下。自家東家當上了遊繳，他們這些跟著的人，臉上也有光。
趙硯笑著擺擺手，示意他快去準備。等大鬍子離開，他才從懷裏實則是係統空間摸出一支煙，點燃，深深吸了一口，煙霧在昏黃的油燈光暈中緩緩升騰。他靠在椅背上，眼神變得深邃，開始仔細盤算如何應對接下來的局麵，尤其是那個恨他入骨的縣尉張金泉。
……
與此同時，大安縣縣衙大牢內，陰冷潮濕，空氣中瀰漫著黴味和血腥氣。
鐘鼎、鐘鳴父子已經從昏迷中醒來，但臀腿處劇痛難忍，隻能像兩條死狗一樣趴在冰冷骯髒的稻草上，動彈不得。在他們麵前，站著麵色陰沉的張金泉。
他是以“提審”的名義進來的，天牢的牢頭早已被他藉故支開。回想起方纔在謝謙那裏短暫的、不愉快的交流，張金泉心裏一陣陣窩火。
他並沒有直接質問謝謙為何臨時變卦，隻是旁敲側擊地詢問“大關山燒匪案”的處置。謝謙當時是怎麼說的？
“老張啊，你畢竟是縣尉，掌管全縣緝盜追捕。大關山匪患為禍三十年，遲遲未能剿滅，說起來，你也有失察之責。本官思慮再三，最終還是決定褒獎姚應熊。若是處罰了他，那就不隻是他一個人的問題了，整個富貴鄉，甚至大關鄉，上下下都脫不了乾係，連你這個主管縣尉，恐怕也要擔上責任。本官這麼做，也是為了你好，替你遮掩一二。”
這番話，冠冕堂皇，堵得張金泉啞口無言，同時也表明瞭謝謙的態度——我已經不需要再給你這個即將卸任的縣令麵子了，而且我還抓住了你的小辮子。
張金泉這才徹底明白，謝謙這個老狐狸，隱忍了幾年，臨到要走了，反而無所顧忌，甚至反過來拿捏他。而他，雖然是大安縣的“坐地虎”，但品級終究比謝謙低了整整兩級。眼下謝謙升遷在即，不再需要倚重他，反而可以拿他當墊腳石，或者殺雞儆猴的“雞”。他更擔心，在這個節骨眼上，如果被謝謙抓住什麼把柄，他這個縣尉的位置，說不定就真的便宜了那個劉茂！
收回思緒，他看著牢中不住哀嚎、哀求他救命的老兄弟鐘鼎父子，心中煩躁更甚。他強壓著火氣，用恨鐵不成鋼的語氣說道：“老三！不是我不救你們！可你看看你們辦的這叫什麼事？啊？板上釘釘的局麵，都能讓你們搞砸了！我看你是這些年好日子過得太舒坦，把腦子都過鈍了！越活越回去了！”
“大哥！冤枉啊！”鐘鼎忍著劇痛，嘶聲道，“我也沒想到那錢金庫會臨時反水！明明之前都說好了的，銀子他都收了！”
“張大掰，這事是我一手操辦的，我爹沒說謊！”鐘鳴也哭著道，“肯定是劉茂和姚應熊那兩個王八蛋暗中搞鬼！我們被他們算計了！”
“現在說這些還有用嗎？”張金泉冷哼一聲，“如果你們不把那錢金庫叫來對質，直接讓趙硯收監，關上一晚，我有一百種辦法讓他‘認罪畫押’！到時候就算錢金庫來了，白紙黑字，鐵案如山，他還能翻出天去？你說你，畫蛇添足，多此一舉幹什麼？！”
鐘鳴被罵得無地自容，隻能將頭埋在稻草裡，心中懊悔不已。鐘鼎也是追悔莫及，他知道兒子是太想親眼看到趙硯和姚應熊身敗名裂，才非要當麵對質，結果反而把自己搭了進去。
“大哥……大哥，你救救我們，救救鳴兒吧！我們不想遊街，更不想被浸豬籠啊！”鐘鼎老淚縱橫，不顧傷痛，掙紮著向張金泉磕頭。
張金泉眼中閃過一絲複雜，他蹲下身，壓低聲音，用隻有三人能聽到的音量說道：“除非……你們願意將鍾家所有的家產，包括田地、商鋪、金銀細軟，全部獻給謝謙，或許還能換他高抬貴手，饒你們一命。”
“什麼？！”鐘鼎愣住了，難以置信地看著張金泉，“大哥！那可是我鍾家三代人，我拚殺了三十年才攢下的家業啊！大哥，咱們可是一路刀口舔血過來的拜把子兄弟！老二也死在路上了，當初跟在咱們身邊的弟兄，如今就剩咱倆了！你忘了咱們當初發的誓了？”
“糊塗！”張金泉低罵一聲，語氣森然，“我活著，你還怕沒有家產嗎？留得青山在，不怕沒柴燒！當務之急，是保住你們的性命！你馬上寫一封信，我讓人連夜送去你家，讓你夫人把所有的地契、房契、金銀，全都交出來！否則，等謝謙那邊動了真格的，遊街示眾之後，誰都救不了你們！”
他心中已經打定主意，捨棄鍾家父子這顆棋子。鍾家積累的財富，正好可以填補他這次的損失，甚至成為他巴結新任縣令的資本。至於鍾家父子……知道得太多了，又成了累贅和把柄，不能留！
“寫……我寫！”鐘鼎被張金泉眼中的寒意和話語中的“暗示”嚇住了。他轉念一想，也對，隻要大哥還在，等謝謙走了，新任縣令來了，以大哥的手段，還怕不能把家業再“賺”回來嗎？先保住命要緊！
很快，在張金泉的“幫助”下，鐘鼎忍著劇痛，歪歪扭扭地寫了一封家書。張金泉仔細看了看，確認無誤，小心地收好。
然後，他將兩碗下了迷藥和止痛草藥的稀粥，推進牢門：“先吃點東西，墊墊肚子，攢點力氣。等我訊息。”
“謝謝大哥！謝謝大哥救命之恩！”鐘鼎感激涕零，連忙催促兒子一起喝粥。
看著張金泉的身影消失在陰暗的牢道盡頭，鐘鳴強忍著藥力帶來的昏沉，咬牙切齒地低聲道：“爹！要我說，咱們乾脆寫信，讓‘豬嘴山’的兄弟們來劫了大牢！把張金泉、謝謙，還有姚應熊、趙老三他們，全他孃的宰了！”
“住口！你瘋了！”鐘鼎嚇了一跳，連忙捂住兒子的嘴，警惕地看了看四周，用更低的聲音嗬斥，“你張大掰怎麼可能同意？咱們能有今天，容易嗎？一旦讓‘那些人’露麵，咱們就再也回不了頭了！這輩子都隻能躲在暗處，當見不得光的老鼠！”
他嘆了口氣，語氣中帶著無盡的悔恨和教訓：“這次，也算給你，也給我自己，長了個天大的教訓！這就是輕敵大意的下場！”
鐘鳴一拳狠狠砸在冰冷的地麵上，指節破裂，滲出血來，他卻渾然不覺，眼中滿是怨毒：“要不是姚應熊那王八蛋放火燒山，把四叔他們都燒死了，咱們何至於如此憋屈，如此小心翼翼！直接讓四叔帶人，半夜就能滅了姚家滿門！那劉茂算個什麼東西？逼急了，連石老頭那個老不死的，咱們也敢殺！大不了帶著兄弟們躲進豬嘴山深處！就算明州大營八千官兵傾巢而出，也休想抓住咱們一根毛！”
鐘鼎也重重嘆了口氣，眼中閃過一抹狠厲和無奈。是啊，如果老四還在，手下那幫悍匪兄弟還在，他們何須如此忍氣吞聲，看人臉色？隻可惜，一場大火，燒光了他們的倚仗，也燒斷了他們最鋒利的爪牙。
“也怪你張大掰，當這個縣尉當久了，越來越怕事，前怕狼後怕虎，生怕連累了他自己的官位！”鐘鼎最後嘟囔了一句，藥力上湧，再也支撐不住，昏睡過去。
……
翌日，大年初五，天氣放晴，但氣溫極低，寒風刺骨。
趙硯在姚家鋪子後院的客房裏醒來。他昨晚睡得並不踏實，哪怕外麵有大鬍子等人輪流值守，在這陌生的縣城，危機四伏的環境下，他依然缺乏足夠的安全感。昨晚的經歷，更讓他深刻體會到權力的可怕和官場的兇險，如履薄冰。
明州知州還未到來，他暫時不能離開縣城。趁著這段時間，他打算好好在縣城佈局，建立自己的據點。
在鋪子裏簡單用過早飯，姚應熊過來找他：“老趙，今天我恐怕不能陪你了。我得拿著任命文書，回一趟富貴鄉，做些安排，也把家裏的事情處理一下。”他指的是要回去接收鍾家的“遺產”，並安排鄉裡事務，以及……跟他大姐提親事。
趙硯點點頭：“應熊兄自去忙，我正好在縣城裏逛逛，看看有沒有合適的鋪麵，打算租下來，做個山貨、皮貨生意。畢竟手裏壓著不少貨，光靠你這邊也吃不下，得自己有個門路。”
“行，你看中哪家，或者需要幫忙，直接找這鋪子的王掌櫃，他會幫你。”姚應熊交代了一句，便帶著幾個人匆匆離開了。
姚應熊走後，趙硯回到房間，對著銅鏡仔細捯飭了一番。他換上了一身質地稍好、款式更顯精神的棉袍，外麵罩了件羊皮坎肩，頭髮梳理得一絲不苟，甚至還用了一點在係統商城兌換的、能略微改善膚質的“護膚品”。一番打扮下來，整個人顯得比平時年輕了好幾歲，氣度也截然不同，少了幾分鄉野獵戶的粗獷，多了幾分精明商賈的沉穩貴氣。若是此刻回到小山村，恐怕沒幾個人能一眼認出他來。
“東家，我咋覺得……您今天看起來特別精神，好像……好像還變年輕了？”就連粗枝大葉的大鬍子，都察覺到了趙硯的變化，撓著頭，嘖嘖稱奇。
“有嗎？”趙硯對著模糊的銅鏡看了看，打了個哈哈，“可能是這些日子吃得好，睡得還行，人長了點肉，氣色好了，就顯得精神些吧。”他隨意搪塞過去，然後吩咐道：“帶上兩個人，跟我出去一趟。”
“是！”
趙硯再次來到了昨日發現的那間屬於山匪頭子的、塵封已久的臨街門市。這一次，他是以“新主人”和“未來商人”的眼光，來仔細審視這個地方。
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