“啪！啪！啪！”
“砰！砰！砰！”
厚實的水火棍，帶著風聲，狠狠落在鐘鼎、鐘鳴父子的臀腿上。沉悶的擊打聲在寂靜的院子裏迴響，聽得人牙酸。鐘鼎年邁，捱了七八棍就疼得昏死過去，又被冷水潑醒，繼續捱打。鐘鳴年輕些，但也扛不住這般重責，打得皮開肉綻，鮮血瞬間染紅了衣褲，慘叫聲從一開始的淒厲，逐漸變得嘶啞微弱。
這板子，不僅是打在鍾家父子身上，更是狠狠抽在縣尉張金泉的臉上。誰不知道鍾家是他罩著的？謝謙此舉，當眾用他定下的罪名，行刑他罩著的人，無異於將他這個縣尉的威嚴踩在腳下反覆摩擦。
張金泉的臉色陰沉得能滴出水來，雙手在袖中緊緊握拳，指甲幾乎要掐進肉裡。可他什麼都不能說，也不能做。罪名是他親口依據律法定下的，他若開口求情或質疑，就是自己打自己的臉，坐實“偏私枉法”的嫌疑。他隻能將所有的憤怒和屈辱，死死壓在心底。
他的目光如同毒蛇，緩緩掃過趙硯，但更多是落在了石老、姚應熊，以及那個讓他恨得牙癢癢的劉茂身上。一個鄉下鰥夫，他並未太放在眼裏，隨時可以碾死。真正讓他忌憚和痛恨的，是這三個聯手將他逼到如此境地的傢夥。
“今日之恥，來日必當十倍、百倍奉還！”張金泉在心中暗暗發誓，眼中寒光閃爍。
五十大板和二十大板打完，鍾家父子早已是出氣多，進氣少，如同兩條死狗般癱在地上，隻剩下微弱的呻吟。
“拖下去，好生看管，別讓他們死了。”謝謙淡淡吩咐道。這對父子對他還有用，比如“遊街示眾”以彰顯他“明察秋毫、懲奸除惡”的“政績”，所以暫時還不能讓他們咽氣。
“是，縣尊！”總捕頭一揮手，幾個衙役上前，如同拖拽死物般，將血肉模糊的鐘家父子拖了下去，在地上留下兩道刺目的血痕。
處理完鍾家父子，謝謙臉上的冰冷迅速褪去，重新掛上和煦的笑容，看向趙硯：“趙孝子，本官如此處置，你可還滿意？”
趙硯連忙躬身，臉上恰到好處地露出“感激涕零”和“誠惶誠恐”的神色：“縣尊老父母心如明鏡，執法如山，為草民洗刷冤屈，嚴懲惡徒，草民感激不盡！老父母實乃青天大老爺在世！”
“嗯。”謝謙滿意地點點頭，隨即語氣轉為嚴肅，“既然誣告已澄清，那麼富貴鄉遊繳一職，本官就正式授予你了。但你要記住，此職關乎一鄉安寧，責任重大。莫要給本官丟臉，好生保護鄉裡，守護百姓。若有差池，本官絕不輕饒！”
趙硯立刻挺直腰板，神色鄭重地保證道：“請縣尊放心！從今往後，草民定當恪盡職守，但凡有侵害富貴鄉百姓安寧之徒，必先踏過草民的屍身！”
“好！有誌氣！”謝謙贊了一句，隨即宣佈：“時辰不早，今日便到此為止，都散了吧。”
眾人見熱鬧看完，結局已定，也紛紛鬆了口氣，向謝謙行禮後，三三兩兩地散去。不少人看向趙硯的眼神，已經帶上了深深的忌憚和好奇——這個突然冒出來的鄉下漢子，不僅成了“孝義典型”，還硬生生從張縣尉和鍾家口中奪下了遊繳之位，背後恐怕不簡單。
走出縣衙，被夜風一吹，姚應熊才覺得後背冰涼，原來早已被冷汗濕透。他長舒一口氣，一把摟住趙硯的肩膀，心有餘悸地低聲道：“老趙！我的趙大哥！剛纔可真是……可真是嚇死我了！差點以為咱們這次要栽了！”
趙硯笑了笑，沒說什麼，目光卻轉向一旁正要離開的錢金庫，快步上前，拱手低聲道：“老錢，這次……多謝了！這份人情，趙某記下了。”
錢金庫擺擺手，胖臉上露出意味深長的笑容，同樣壓低聲音：“客氣啥，上次在鄉裡，你不是還請我喝了‘好酒’嘛。咱們這交情，說這些就見外了。”他話裏有話，趙硯心裏自然明白。多虧了他當初在鄉治所與錢金庫見麵時，沒有僅僅威逼，而是暗中許以重利，將其拉攏了過來，並叮囑他留意鍾家動向。否則，這次鍾家突然發難，他若毫無準備，恐怕真要栽個大跟頭。也幸好大雪封路，九裡村那邊的事情並未廣泛傳播，資訊差讓他打了個漂亮的翻身仗。
“大恩不言謝，來日方長。”趙硯鄭重道。
“對，來日方長。做兄弟，在心中。”錢金庫用拳頭輕輕捶了捶自己心口，然後朝不遠處努了努嘴，“我那邊還有朋友等著，先走一步。有事，你知道怎麼找我。”
“好，請便。”
兩人心照不宣，相視一笑，錢金庫便轉身匯入散去的人群中。他們之間是純粹的利益聯盟，隻要趙硯能持續提供足夠的好處和“保護”，錢金庫就會站在他這邊，無需過多客套。
看著錢金庫離去的背影，石老摸著下巴，滿臉疑惑地嘀咕：“奇了怪了，這錢胖子跟鍾家不是一直走得挺近，還有生意往來嗎？怎麼關鍵時刻反水了？難道是跟鍾家鬧掰了？”
他怎麼也想不到，錢金庫的“反水”是趙硯早就埋下的暗棋。畢竟在他印象裡，趙硯和錢金庫之前並無什麼深交。
想不通，他也懶得再想，轉而看向姚應熊，沒好氣地說道：“小姚！今晚可把老夫嚇得不輕，差點晚節不保！你必須補償我！不多，每個月再多給我五十斤‘玉冰燒’，少一兩，老頭子跟你沒完！”
姚應熊苦著臉：“石老，真不是晚輩小氣，這酒……它產量有限啊！我也是費了九牛二虎之力才弄來這些。要不……我再多給您加十斤？”
“打發叫花子呢？”石老眼睛一瞪，“五十斤！少一兩都不行！為了你們倆，老夫算是把鍾家徹底得罪死了，連張縣尉也記恨上了！五十斤酒，買老夫的安心，多嗎？”
姚應熊看向趙硯，眼神詢問。趙硯微微點頭，用手肘輕輕碰了他一下。姚應熊會意，裝出一副肉疼到極點的樣子，咬牙道：“行！五十斤就五十斤！但石老，這真是極限了！再多，您就是把晚輩榨乾了，也擠不出來了！”
“這還差不多！”石老這才滿意地哼了一聲，揹著手，晃晃悠悠地走了。
等石老走遠，姚應熊才垮下臉，對趙硯小聲道：“老趙，這一個月憑空又多出五十斤，一年就是六百斤！咱們的份額本來就不多，這下可虧大了！”
“虧？”趙硯搖搖頭，低聲道：“應熊兄，咱們今晚得到了什麼？你坐穩了鄉正，我拿到了遊繳，石老徹底綁上了咱們的船，鍾家被打殘，張金泉威信掃地。用幾百斤酒，換這些，你說虧不虧？”
姚應熊一愣，隨即笑了：“你這麼一說，倒也是。不僅不虧，簡直大賺！不過，”他收起笑容，神色凝重起來，“咱們這次是把張金泉徹底得罪死了。我倒還好，鄉正不直接歸他管。可你這遊繳，是他的直屬手下，以後他給你穿小鞋，卡你脖子，那是輕而易舉。你得小心了。”
“兵來將擋，水來土掩。”趙硯神色平靜，“怕他，今晚我就不來了。既然來了，就沒打算縮著。”
“說的好！怕他個鳥！”姚應熊也被激起了豪氣，用力拍了拍趙硯的肩膀，隨即又壓低聲音道：“對了，劉典使劉茂那邊，這次也出了大力，咱們是不是……也該表示表示？再加點分量？”
趙硯沉吟片刻，故作艱難地咬牙道：“加！給他也再加一百斤！大不了……我晚上少睡兩個時辰，多盯著點爐火。總不能讓幫了忙的兄弟寒心。”
“老趙，辛苦你了！”姚應熊感慨地摟住趙硯，心中慶幸自己當初沒看錯人。不知不覺間，趙硯已經從一個需要他提攜的鄉下能人，變成了能與他並肩而立、甚至在某些方麵比如“玉冰燒”成為他依仗的盟友。這傢夥，不僅旺他，本事也大。
一個念頭在他心中越發清晰。他湊近趙硯，用隻有兩人能聽到的聲音說道：“老趙，我知道你那‘隱疾’已經好了。你年紀雖然比我大些，但看起來精神頭足，跟三十來歲似的。有沒有考慮……再娶一房，延續香火？總不能讓趙家在你這裏斷了根。”
趙硯點點頭：“不瞞應熊兄，確有此意。這次被鍾家汙衊，雖說澄清了，但也給我提了個醒。家裏沒個正經女主人，有些事確實不方便，容易落人口實。”
“這就對了！”姚應熊眼睛一亮，連忙道：“我有個大姐，就比我大兩歲。命苦，嫁過去沒幾年，我那前姐夫就得了肺癆走了，留下她孤兒寡母，守著一點薄產過活。人……長得挺周正，性子也賢惠。要不……我幫你們牽個線？”
見趙硯沒有立刻答應，姚應熊怕他嫌棄是寡婦，急忙補充道：“你也別在意那些風言風語，我姐人品絕對沒問題！隻要你點頭，其他的事情，我來安排，保管妥妥帖帖！”
趙硯心裏有些無語。他本意隻是藉助姚家這個跳板和擋箭牌，穩步發展自己的勢力。沒想到姚應熊居然想親上加親，讓他當自己的姐夫。這心思倒是活絡。
平心而論，他對娶妻並不排斥，但正妻的人選，必須慎之又慎。姚家大姐是個寡婦，還帶著孩子，年紀也三十多了。姚家現在能給他的助力，基本已經到頂，聯姻帶來的利益加成有限，更多的是象徵意義和捆綁。而且，他對正妻有自己的標準和期待，至少目前，這位“姚大姐”並不符合他內心深處的某些考量。
不過，他也不能直接拒絕。現在雙方正是“蜜月期”，姚家還是他重要的盟友和“盾牌”，需要他們繼續吸引張金泉等人的火力。斷然拒絕，容易產生隔閡。
想到這裏，趙硯臉上露出恰到好處的“慎重”和“感激”，說道：“應熊兄，你的心意，我明白，也感激。隻是這婚姻大事，關乎兩個人一輩子，也關乎兩個家庭。令姐命途多舛，更需慎重。不如……先問問令姐的意思？若她願意，咱們可以先接觸看看，彼此瞭解。若是有緣，自然水到渠成；若是……性情不甚相合，也好早些說開，免得耽擱了令姐。”
他這話說得滴水不漏，既沒答應，也沒拒絕，給了雙方足夠的迴旋餘地，顯得既尊重對方，又考慮周全。
姚應熊聽了，雖然略有些失望趙硯沒有一口答應，但覺得他的話在理。大姐嫁過一次，又是寡婦，再嫁確實要更謹慎些。“接觸看看”這個提議，合情合理。
“好！老趙，還是你想得周到！那我回去就先跟我姐透個風，看看她的意思。若她願意，我再安排你們見個麵，你看如何？”
“全憑應熊兄安排。”趙硯拱手笑道。
兩人相視一笑，似乎關係又近了一層，但各自心中所想，卻隻有自己知道了。夜風中，縣衙的燈籠將兩人的影子拉得很長。
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