或許隻有姚應熊自己才知道，在錢金庫搖頭否認之前的那短短片刻，他內心是何等的煎熬和絕望。那感覺，就像在等待鍘刀落下，眼睜睜看著自己多年奮鬥的一切即將毀於一旦。因此，當錢金庫說出“沒有的事”時，他跪在地上，涕淚橫流，這淚水並非全是作偽，大半是死裏逃生後的狂喜和巨大的情緒釋放。
謝謙此刻腰桿挺得筆直，眼中精光閃爍，方纔的陰鬱一掃而空，他急忙追問：“錢金庫，你所言，句句屬實？可敢用身家性命擔保？”
“大老爺明鑒！小民這輩子不敢說沒做過虧心事，但絕對不敢在您麵前撒謊啊！”錢金庫跪在地上，把頭磕得咚咚響，“這事千真萬確，九裡村上下誰人不知，誰人不曉？小民若有半句虛言，天打雷劈，不得好死，死後也要被戳脊梁骨！”
說到這裏，他還一臉“憤慨”和“不解”地抬頭問道：“大老爺，小民鬥膽問一句，究竟是哪個黑了心肝的，在背後這般造謠汙衊老趙？這嘴也太毒了！這是要逼死人啊！”
“噗——！”
鐘鳴聽到這話，隻覺得一股逆血直衝喉頭，再也忍不住，竟真的“哇”地一聲，噴出一口血來，臉色瞬間煞白如紙，要不是鐘鼎手快扶住，他幾乎要癱倒在地。他指著錢金庫，手指哆嗦著，嘴唇翕動，卻一句話也說不出來，隻有喉間發出“嗬嗬”的怪響。
鍾發也是氣得七竅生煙，心中大罵鐘鳴愚蠢，如此關鍵的人證，竟然沒有提前徹底收買穩妥，留下了這麼大的破綻！隻要錢金庫點個頭，一切就塵埃落定，現在倒好，功虧一簣，反而把自己陷進去了！他下意識看向自己的嶽父張金泉，隻見張金泉臉色陰沉得快要滴出水來，眼神冰冷得嚇人。
反觀謝謙，此刻已是滿麵春風，臉上重新掛起了那種掌控一切的從容微笑，他捋了捋鬍鬚，慢條斯理地說道：“哦，原來是有人在背後亂嚼舌根，散佈謠言。本官也是聽信了讒言，才召你前來詢問，畢竟，富貴鄉遊繳一職，關乎一鄉治安教化，豈能輕易授予德行有虧之人？自然要查問清楚。”
“原來如此！大老爺明察秋毫，實乃我大安縣百姓之福！”錢金庫恍然大悟，隨即更加“義憤填膺”，“那就更可惡了！這分明是眼紅嫉妒，故意敗壞他人前程，其心可誅啊！”
“咳咳咳……”鐘鳴被氣得再次劇烈咳嗽起來，嘴角溢位鮮血，看向錢金庫的眼神充滿了怨毒和不解。
謝謙點點頭，語氣陡然轉厲：“說的不錯！亂嚼舌根，汙人清白，毀人前程，著實可恨！來人！”
“在！”總捕頭立刻上前。
“將鐘鳴拿下！”謝謙冷冷道。
“大老爺！冤枉啊！”鐘鼎“噗通”一聲跪倒在地，老淚縱橫，“小兒……小兒他……他也是受了矇蔽，一心為公，怕有損縣尊清譽，這才……這才急切了些啊！求大老爺開恩！”
“你冤枉個屁！”石老此刻終於徹底回過神來，怒火中燒，指著鐘鼎的鼻子罵道：“你們父子倆，為了區區一個遊繳之位，竟敢捏造如此下作罪名，構陷忠良，差點毀了我富貴鄉三十餘年的教化聲譽，差點毀了縣尊大人的清名！其心可誅！大老爺，此等行徑，若不嚴懲，如何服眾？如何正風氣？請大老爺為趙硯，為被汙衊的清白，主持公道！”
劉茂此刻也慢悠悠地開口了，他看向臉色鐵青的張金泉，語氣“恭敬”地請教道：“張縣尉，您是分管刑名律法的上官，在下才疏學淺，想請教一下，這鐘鳴父子，無憑無據，憑空捏造‘扒灰’這等有違人倫的罪名，構陷汙衊他人，該當何罪啊？”
張金泉眼皮猛地一跳，心中怒火升騰。這劉茂，是故意給他上眼藥，將他架在火上烤！這一問，逼得他必須表態。要麼公正執法，處置鍾家父子，捨棄這枚棋子；要麼強行袒護，坐實自己“偏私枉法”的嫌疑，徹底淪為笑柄。他死死盯著劉茂，卻發現對方神色平靜，眼神深處卻帶著一絲冰冷的銳利。
“他……是衝著我來的！”張金泉心中一凜，瞬間明白了劉茂的意圖。這不僅僅是為趙硯出頭，更是藉機打擊他張金泉的威信！他強壓怒火，從牙縫裏擠出律法條文：“《大康律》，誣告反坐。‘諸誣告人者，以其罪罪之。’鐘鳴誣告趙硯‘扒灰’，若此罪坐實，趙硯當受黥麵、流放乃至極刑。反坐之，鐘鳴當同罪論處，至少流放三千裡！”
“嘩——”人群一陣低呼。“流放三千裡”這幾個字，讓所有人心中一寒。那意味著不死也要脫層皮，幾乎再無回鄉之日。
鐘鳴聽到這話，嚇得魂飛魄散，渾身抖如篩糠，連連磕頭：“大老爺饒命！大老爺饒命啊！小民知錯了，小民再也不敢了！”
“那……哄騙上官，混餚視聽，乾擾公務，又該當何罪？小人愚鈍，還請張縣尉再次解惑。”劉茂不依不饒，再次“請教”。
現場一片死寂。眾人看向劉茂的眼神都變了。這位新上任的典使，平日裏不顯山不露水，沒想到一出手竟如此狠辣，這是要把鍾家父子，乃至其背後的張縣尉，往死裡逼啊！但轉念一想，劉茂是謝謙的心腹，新任典使，他的話，未嘗不是代表了謝謙的意思。
張金泉死死盯著劉茂，眼中殺機一閃而過，但最終還是被理智壓了下去。他深吸一口氣，幾乎是咬著後槽牙說道：“《大康律》，欺瞞上官，擾亂公務，視情節輕重，輕者杖責，重者……流放兩千裡，或充作苦役。”
“原來如此，多謝張縣尉解惑。”劉茂得到了想要的答案，這才拱手退下，不再言語，但臉上那平靜的表情，在張金泉看來卻是最大的嘲諷。
謝謙此刻心情舒泰到了極點。雖然他也懷疑這突然的反轉可能另有隱情，甚至可能是張金泉和鍾家自己內部出了問題，但這都不重要了。重要的是，結果對他有利。鍾家這條狗，以前還算聽話，給錢也爽快，但現在看來，不僅不聽話，還敢反過來咬主人，甚至差點讓他這個主人出醜。那還留它作甚？
想到這裏，他看向下方一直跪著的趙硯，臉上露出了前所未有的和煦笑容，語氣也溫和得如同春風：“趙硯啊，你受委屈了，快快請起。”
“草民謝過縣尊老父母明察。”趙硯不卑不亢地起身，拍了拍膝蓋上的塵土，神情依舊平靜，彷彿剛才那場驚心動魄的構陷風波與他無關。
這份沉穩的氣度，落在謝謙眼中，更顯難得。從被構陷到沉冤得雪，此人未曾失態，未有大喊大叫，這份定力，要麼是對自身品行有絕對自信，要麼就是心機深沉。但結合之前的表現，謝謙更願意相信是前者。這讓他對趙硯的評價又高了幾分。
“你是此事的苦主，受了莫大委屈。本官想聽聽你的意思，你覺得，該如何懲治這對汙衊構陷於你的父子？”謝謙語氣溫和地詢問，態度與之前判若兩人。這既是在顯示恩寵，也是在試探趙硯的心胸和處事。
趙硯心中冷笑，臉上卻適時地露出“受寵若驚”和“感激涕零”的表情，躬身道：“縣尊老父母心如明鏡，執法如山。草民一介布衣，蒙冤得雪，已是天大的恩典。如何懲治，全憑老父母依法公斷，草民絕無半句怨言，亦不敢有絲毫置喙。草民相信，老父母定會給草民，也給大安縣的百姓，一個最公正的交代！”
聽聽！謝謙心中大悅。這纔是讀過書、明事理的人！這話說得太漂亮了！既表達了感激和信任，又把決定權完全交還給自己，顯得無比恭順和識大體。如果趙硯此時要求嚴懲甚至處死鍾家父子，顯得睚眥必報，氣量狹小；如果輕易表示原諒，又顯得軟弱可欺，不堪大用。他這個回答，完美地避開了所有雷區，說到了謝謙心坎裡。他謝謙殺人，也要殺得有理有據，讓人心服口服，這才顯手段。
“好！好一個‘依法公斷’！趙孝子深明大義，實乃我大安縣百姓楷模！”謝謙撫掌贊道，隨即臉色一肅，看向癱軟在地的鐘家父子，眼中再無絲毫溫度，聲音也陡然轉厲，帶著縣令的威嚴和不容置疑：
“鐘鳴，身為鄉紳子弟，不思修身齊家，反因私怨，無憑無據，捏造有違人倫之重罪，構陷良善，意圖毀人清譽前程，其心可誅！按律，誣告反坐，本應嚴懲！念在其年輕無知，且尚未造成不可挽回之後果，著杖責五十，以儆效尤！”
“鐘鼎，身為鐘鳴之父，教子無方，縱子行兇，知情而不勸阻，反為其張目，實為從犯！著杖責二十！即刻行刑！”
宣判之時，謝謙還有意無意地瞥了張金泉一眼。那眼神冰冷而威嚴，彷彿在說：看見了嗎？什麼叫做百裡侯？什麼叫做“破家的縣令，滅門的府尹”？這就是！我要打的人，你保不住！
“是！”總捕頭領命，他也是沒想到事情反轉得如此之快，但反應極快，一揮手，幾個如狼似虎的衙役便撲了上去，將早已嚇得魂不附體的鐘家父子死死按在了地上，扒掉了外褲。
“冤枉啊！大老爺！小民冤枉！是那錢金庫，他收了我的銀子……唔唔……”鐘鳴掙紮著，還想喊冤，卻被一個衙役用破布堵住了嘴。
鐘鼎也是老淚縱橫，哀嚎道：“大老爺開恩啊！老朽年邁，經不起二十大板啊！求大老爺看在往日情分上……”
“聒噪！”謝謙不耐地皺起眉頭，“行刑之前還敢咆哮公堂，藐視本官？掌嘴！”
“啪！啪！啪！”
手執火籤的衙役毫不留情，掄圓了胳膊，照著鍾家父子的嘴巴就狠狠抽了過去。幾巴掌下去，打得父子二人滿嘴是血，牙齒都掉了好幾顆，隻能發出“嗚嗚”的哀鳴。
“打！”謝謙冷聲道，“給本官重重地打！不過，別打死了。過兩日，還要讓他們遊街示眾，以正視聽！”
總捕頭心領神會，打了個手勢。衙役們會意，手中水火棍高高舉起，帶著風聲，狠狠地朝著鍾家父子的臀腿部位落下。
“啊——！”“嗚——！”
沉悶的擊打聲和壓抑的慘嚎聲，頓時在縣衙後院響起，伴隨著皮開肉綻的聲音，聽得在場眾人無不心驚膽戰，紛紛低頭，不敢直視。他們知道，這不僅是打在鍾家父子身上，更是打在張縣尉的臉上，打在所有與鍾家交好、或者心懷不軌的人心上！
謝謙要讓他們記住，在這大安縣，誰纔是真正的主人！
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