石老狠狠地瞪了鍾家父子一眼，氣得鬍子都微微發抖，他強壓怒火，對謝謙拱手道：“縣尊明鑒！趙硯的人品，下官可以擔保，絕非鐘鳴所言那般不堪！一個能孝養雙親、善待朋友遺孤、忠義為先之人，怎會做出那等禽獸不如、有違人倫之事？此乃無稽之談，是汙衊！”
“縣尊，我也願為趙硯作保！他絕不是那樣的人！”姚應熊也急忙起身，焦急地辯解。
鐘鳴見謝謙臉色越發陰沉，心中暗喜，臉上卻露出譏誚的冷笑：“你們作保？你們能拿什麼作保？空口白牙，能堵得住悠悠眾口嗎？那趙老三扒灰的事情，在九裡村早就傳遍了，人盡皆知！若非證據確鑿，我豈敢在縣尊麵前、在這大庭廣眾之下胡說八道？”
“你放屁！你這是**裸的汙衊！”姚應熊氣得滿臉通紅，指著鐘鳴怒罵。
鐘鳴卻不再理會姚應熊，轉向謝謙，聲音帶著一種“大義凜然”的悲憤：“縣尊明察！此事絕非小民信口雌黃！趙老三兩個兒子戰死後，留下了兩個年紀輕輕的兒媳婦。他那二兒媳的孃家——也就是他的親家，上門商議，想讓女兒回家，或者改嫁。可這趙老三，竟然當眾宣稱，那兒媳‘生是趙家的人，死是趙家的鬼’，就是他趙老三的人！誰也別想帶走！還因此與親家發生衝突，將人打傷趕走！此事，九裡村人盡皆知，連九裡村的錢村正都曾出麵調解過！小民若非掌握了實情，又怎敢冒著毀壞富貴鄉名聲的風險，揭露此等醜事？實在是……實在是不忍見縣尊被此等道貌岸然的小人矇蔽，不忍見我大安縣的教化名聲，毀於一旦啊！”
這番話，說得是情真意切，有理有據，連具體地點九裡村、當事人二兒媳孃家、村正、衝突細節宣稱兒媳是“他的人”，毆打親家都點出來了，聽起來煞有其事。
謝謙的臉色已經陰沉得能滴出水來，他冰冷的目光掃過石老和姚應熊：“鐘鳴所言，可是實情？”
石老完全懵了，他哪知道還有這檔子事？他這段時間的心思都在如何“包裝”趙硯上，對鄉裡新起的流言蜚語並未過多關注。姚應熊也愣住了，他同樣不清楚趙硯家裏具體發生了什麼，隻知道似乎有些關於兒媳的閑話，但沒想到會被鐘鳴說得如此“有鼻子有眼”。
兩人一時語塞，這反應在謝謙看來，更像是心虛和無法辯駁。
一直沒怎麼說話的縣尉張金泉見狀，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。沒想到鐘鳴這小子還藏了這麼一手，倒是打了個對方措手不及。他給了女婿鍾發一個讚許的眼神。
鍾發心領神會，立刻起身，一副義憤填膺的模樣：“縣尊！若鐘鳴所言屬實，那這趙硯不僅不能擔任遊繳，其德行有虧，欺瞞上官，汙損鄉譽，理當嚴懲！否則，何以正風氣，明教化？此事若傳揚出去，我大安縣的名聲將置於何地？”
“不錯！知人知麵不知心，看著忠厚老實，背地裏竟如此齷齪！”
“我看他那樣子就賊眉鼠眼，不像好人，什麼孝子義士，定是偽裝！”
“此等淫邪無恥之徒，當浸豬籠！他那兩個兒媳，也定是不守婦道的浪蕩婦人！”
“必須嚴懲，以儆效尤！”
鍾發一帶頭，他身後那些與他交好、或想巴結張縣尉的讀書人，紛紛出言附和，一時間，各種難聽的指責和謾罵充斥了整個後院。大關鄉的胡威更是趁機高喊：“縣尊，此等敗類，必須重辦，方能以正視聽！”
姚應熊臉色煞白，冷汗瞬間就下來了。石老也是又驚又怒，看向鍾家父子的眼神幾乎要噴出火來，心裏把腸子都悔青了，早知道就不該把趙硯捧這麼高，現在騎虎難下。
張金泉心中冷笑，臉上卻故作公正，對謝謙拱手道：“縣尊，既然有此爭議，且涉及風化大事，依下官看，不如先將這趙硯收監，待明日詳加審問，查清真相，再做定奪？”
謝謙的臉色難看到了極點。他先看了一眼張金泉，又瞥了一眼一直沒怎麼說話的劉茂，心中惱怒異常。這張金泉，分明是藉著這件事，在向他施壓，報復白天“燒山案”上自己沒給他麵子！他深吸一口氣，努力壓下火氣，聲音冰冷地說道：“若非鐘鳴揭露，本官差點被此等小人矇蔽！真是豈有此理！”
這話一出，張金泉哪裏還不明白謝謙的意思？這是要把“識人不明”的鍋甩給石老和姚應熊，但同時也等於預設了要先控製住趙硯。他立刻會意，高聲道：“來人！將這個道貌岸然、寡廉鮮恥之徒，給我拿下，收監候審！”
早已候在院外的總捕頭，立刻帶著兩個捕快，快步走了進來，直奔趙硯。
鐘鼎、鐘鳴父子臉上，終於露出了勝券在握的得意笑容。跟他們鬥？玩不死你！隻要坐實了“扒灰”的罪名，別說趙硯要身敗名裂，重則甚至可能被處死，輕則也要被黥麵流放。到時候，力保他的石老和姚應熊也脫不了乾係，至少一個“失察”、“包庇”的罪名是跑不掉的。如此一來，富貴鄉還不是他們鍾家的天下？到時候再聯合胡家……鐘鼎心中已經開始暢想未來。
趙硯將眾人的表情——謝謙的惱怒、張金泉的冷笑、鍾家父子的得意、石老和姚應熊的焦急惶恐、其他旁觀者的鄙夷和看熱鬧不嫌事大——盡收眼底。他臉上沒有絲毫慌亂，反而在捕快走近時，挺直了腰板，聲音清朗，不卑不亢地說道：“且慢！”
他的聲音不大，卻帶著一種奇特的穿透力，讓嘈雜的現場為之一靜。所有人都看向他，想看看這個“無恥之徒”還有什麼話說。
“常言道，捉賊拿贓，捉姦拿雙。鐘鳴上下嘴皮子一碰，紅口白牙，便給我扣上了‘扒灰公公’這頂天大的帽子。敢問，證據何在？人證、物證、還是他自己親眼所見？”趙硯目光平靜地看向鐘鳴，又掃過眾人，“若是僅憑幾句道聽途說、空穴來風，就能定人罪名，毀人名節，那我現在是不是也可以說，鐘鳴之父鐘鼎，與其家中兒媳有染？反正都是說說而已，不需要證據，對嗎？”
“你……你放屁！血口噴人！”鐘鳴沒想到趙硯如此牙尖嘴利，竟然敢反咬一口，而且言辭如此惡毒，頓時氣得跳腳。
鐘鼎更是氣得渾身發抖，指著趙硯：“趙老三！你……你休要在此胡言亂語，混淆視聽！”
“我混淆視聽？”趙硯冷笑一聲，目光轉向謝謙，拱手道：“縣尊明鑒！鐘鳴僅憑道聽途說，就想坐實草民如此不堪的罪名，這豈非兒戲？若是此等風氣一開，以後鄉鄰之間稍有齟齬，便可效仿此法，動動嘴皮子，汙人名節，毀人前程，甚至置人於死地！那還要縣衙公堂作甚？還要朝廷法度作甚？石老三十餘年教化之功，難道就如此輕易被幾句謠言毀於一旦嗎？”
石老這時也反應過來，急忙附和：“縣尊！趙硯所言極是！鐘鳴空口無憑，豈能當做證據？此等關乎女子名節、關乎人倫大防之事，豈可輕信一麵之詞？請縣尊明察！”
姚應熊也豁出去了，大聲道：“縣尊！萬萬不可聽信鐘鳴一麵之詞！這是汙衊，是構陷！”
鍾發見狀，冷笑連連：“死到臨頭，還要巧言令色，垂死掙紮！既然你說要證據，那也簡單！九裡村的錢村正，便是最好的人證！他親眼目睹，親耳聽聞，難道還能有假？”
“這……”張金泉故意遲疑道，“天色已晚，從九裡村到縣城，少說也要一個時辰，難道讓縣尊和諸位在此乾等不成？依我看，還是先將趙硯收監，明日再審更為妥當。”他打的主意是，隻要把人關進大牢，有的是辦法讓他“認罪”。
鐘鳴急於將趙硯釘死，連忙出列道：“縣尊，張縣尉，不必等到明日！那九裡村的錢村正，今日恰好在城中訪友，就住在東市客棧！是真是假，將他喚來一問便知！”
張金泉心裏暗罵鐘鳴愚蠢，太過急切。但他轉念一想，鐘鳴既然敢這麼說，想必是已經和那錢村正串通好了。也罷，有人證在場，直接將趙硯的罪名坐實，也免得夜長夢多。正好藉此機會，狠狠打擊石老和姚家，讓所有人都看看，得罪他張金泉是什麼下場！
想到這裏，他換上一副公正的表情，對謝謙拱手道：“縣尊，既然鐘鳴言之鑿鑿，且有證人可尋。為免趙硯不服，也為了公正起見，不如就派人將那錢村正喚來，當場對質，以辨真偽？若證實是誣告，也正好還趙硯一個清白。”
謝謙此刻心裏跟吃了蒼蠅一樣難受。他當然想捂蓋子，尤其是在明州知州即將到來的節骨眼上，鬧出這種“教化醜聞”，對他絕非好事。他最希望的就是將此事壓下，等知州走了再慢慢處理。可張金泉步步緊逼，擺明瞭要把事情鬧大，這是鐵了心要給他上眼藥，同時徹底打垮姚家和新冒頭的趙硯一係。
他看了一眼臉色鐵青的石老和滿臉焦急的姚應熊，又看了看一臉平靜、彷彿事不關己的趙硯，以及咄咄逼人的張金泉和鍾家父子，心中權衡利弊，最終隻能沉著臉點了點頭：“也罷！既然如此，就派人去將那錢村正帶來，當場對質，問個清楚！”
事已至此，若強行將趙硯收監而不對質，反而顯得他心虛或有失偏頗，更容易落人口實。
鐘鳴聞言，臉上露出勝利在望的獰笑，他壓低聲音，用隻有附近幾人能聽到的音量，對趙硯嘲諷道：“趙老三，你這豬狗不如的東西，等著被千夫所指，身敗名裂吧！我看你還能嘴硬到幾時！”
趙硯看著他，臉上忽然露出一抹意味深長的笑容，同樣用隻有兩人能聽到的聲音，緩緩說道：“好啊，那就看看，今晚……到底誰先死。”
他的語氣平靜無波，甚至帶著一絲若有若無的笑意，但聽在鐘鳴耳中，卻讓他沒來由地打了個寒顫。都到了這個地步，這趙硯怎麼還能笑得出來？他怎麼一點都不害怕？難道他還有什麼依仗不成？
鐘鳴強壓下心頭的不安，狠狠地瞪了趙硯一眼，心中冷笑：裝腔作勢！等錢村正來了，看你還能不能笑得出來！
總捕頭雖然沒動手抓人，但也牢牢站在趙硯身後，手按刀柄，防止他逃跑或狗急跳牆。在他看來，這人證一到，趙硯基本就完了。
姚應熊想湊過來跟趙硯說句話，也被總捕頭冷眼喝止：“姚鄉正，請退後，不要妨礙公務！”
姚應熊無奈，隻能退開，一顆心沉到了穀底。鐘鳴敢讓錢村正來對質，必然是早有準備，串通好了的。趙硯剛才那番話，不過是拖延時間罷了。他下意識地將求助的目光，投向了不遠處一直沉默不語的劉茂。
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