“阿發，這到底是怎麼回事？”在大安縣一處頗為氣派的三進宅院中，鐘鼎臉色陰沉，忍不住再次詢問坐在下首的鐘發鍾家同族，縣尉張金泉女婿。鐘鳴鐘鼎之子也眼巴巴地看著他。
鍾發臉色也不太好看，他放下茶杯，有些煩躁地說道：“叔，嶽父張縣尉確實提前跟縣太爺謝謙打過招呼，縣太爺也答應得好好的。可誰知道今天在堂上，他像是突然換了個人，臨時就改口了！嶽父也很意外，還小聲質問了他，結果被他三兩句話就給堵回來了。”
“他馬上就要卸任滾蛋的人了，這點麵子都不給？”鐘鳴年輕氣盛，忍不住提高音量。
鍾發瞥了他一眼，語氣帶著一絲不耐：“鳴弟，話不能這麼說。隻要他一天沒離開大安縣，他就一天是這裏的百裡侯，說一不二！別說是我嶽父，就是知州大人來了，隻要還沒正式交接，也得給他幾分薄麵。”
鐘鼎眉頭緊鎖：“阿發，依你看，問題出在哪裏？是不是劉茂那個傢夥從中作梗？”
“十有**跟他脫不了乾係！”鍾發肯定道，“他現在是典使，之前又是姚應熊的頂頭上司，姚應熊要是因為縱火被定罪，他劉茂能跑得了？石老頭那個老狐狸更是跑不掉！他們三個現在就是一根繩上的螞蚱。我說叔啊，之前不是讓你們想辦法搞定石老頭嗎？隻要那老傢夥鬆口，哪怕隻是默許，把責任全推到姚應熊身上，整死姚應熊，甚至扳倒姚家，還不是輕而易舉？這麼簡單的事，你們怎麼就沒辦成呢？”
“你！”鐘鳴被鍾發略帶埋怨的語氣激怒了，“阿發，注意你說話的態度，怎麼跟我爹……”
“混賬東西！怎麼跟你阿發哥說話的？”鐘鼎不等兒子說完，一巴掌拍在他後腦勺上，厲聲嗬斥，“阿發是咱老鍾家未來的舉人老爺，更是縣尉大人的乘龍快婿！輪得到你在這裏大呼小叫？”
鐘鳴捱了打，心裏雖然不服，但麵對父親的威壓，也隻能低下頭，甕聲甕氣地對鍾發拱手：“阿發哥，我剛才一時心急，口不擇言，你別往心裏去。”
鍾發臉色稍霽，冷哼一聲：“算了，下次注意分寸。”他雖然現在有張家做靠山，但畢竟姓鍾，是鍾家出錢出力供出來的讀書人，名聲很重要，也不想背上“忘恩負義”、“一朝得勢忘本家”的惡名。況且，在他真正考中舉人、徹底站穩腳跟之前，鍾家這棵大樹還不能輕易砍斷。
“阿發，我知道你在州學有些同窗，家世顯赫……”鐘鼎斟酌著開口，語氣帶著試探。
“不行！”鍾發想也不想就斷然拒絕。他確實有兩個在州學關係不錯的同窗，家裏背景深厚，但這種人情是珍貴資源，得留著關鍵時刻給自己鋪路，憑什麼浪費在鍾家爭一個鄉正這種“小事”上？不過他看鐘鼎臉色又沉了下去，連忙解釋道：“叔，不是我不幫。我那幾個同窗，家裏都不是一般人家。這種‘鄉正’級別的小事去求他們，他們會覺得我眼皮子淺，不值得深交。若是大事，他們也不敢輕易插手地方政務。這人情用一次就薄一次，得用在刀刃上。萬一將來鍾家真遇到天大的麻煩，那時候再用，豈不是更好？”
鐘鼎聽了，心裏雖然失望，但也知道鍾發說得在理。那些貴人怎麼可能為了一個鄉下的小小鄉正職位，輕易動用關係？傳出去也讓人笑話。他嘆了口氣：“那……咱們鍾家，這次豈不是竹籃打水一場空，鄉正之位，真就落到姚家頭上了？”
鐘鳴也急了：“是啊，阿發哥，難道咱們就這麼算了？”
“那倒不一定。”鍾發搖搖頭，眼中閃過一絲精光。
“阿發，你還有辦法？”鐘鼎和鐘鳴同時看向他。
鍾發壓低聲音道：“不出意外的話，這鄉正的位置，多半是姚家的了。但是叔，你想想，鄉正和遊繳，雖然都是吏，鄉正管的事雜一點，但遊繳可是能名正言順帶鄉兵的！手裏有兵，有時候比管點雜事更實在。咱們幹嘛非盯著鄉正不放？”
鐘鼎眼睛一亮：“對啊！遊繳！阿發，這遊繳的位置，你能想辦法幫鳴兒爭過來嗎？”
鍾發沉吟片刻，說道：“今晚縣太爺設宴，除了各鄉鎮的頭麪人物，還邀請了一些像我這樣的生員、秀才，美其名曰‘聽政問俗’，其實就是想讓咱們這些讀書人幫他宣揚政績名聲。到時候，我會請我嶽父在席間提議，由鐘鳴接任富貴鄉遊繳一職。有縣尉大人開口，再加上咱們鍾家在富貴鄉的根基，問題應該不大。”
“太好了！”鍾家父子對視一眼，都從對方眼中看到了希望和貪婪。鄉正暫時拿不到，能拿下實權在握的遊繳，也是重大勝利！
……
轉眼，天色漸暗，縣衙後院的宴會即將開始。
被邀請的各鄉鎮鄉紳、有秩、鄉正、遊繳等頭麪人物陸續到來，一個個衣著光鮮，互相寒暄，表麵上和和氣氣，暗地裏卻各有心思。
鍾發和另外十幾個讀書人是最後到的，他們大多穿著代表生員身份的瀾衫，神態間帶著讀書人特有的矜持和淡淡的傲氣。其中隻有三四人跟鍾發一樣，是正兒八經的秀才功名。一行人走到主位前，向縣令謝謙行禮。
“學生見過縣尊！”
“諸位才俊免禮，入座吧。”謝謙今天心情似乎不錯，麵帶微笑，顯得頗為和藹。
眾人落座後，謝謙舉起酒杯，開始了晚宴的開場白。無非是回顧過去一年的“艱辛”與“成績”，展望未來，勉勵大家繼續為“大安縣的繁榮安定”努力雲雲。趙硯坐在最靠外的位置，離得遠，謝謙具體說了什麼，他也聽不真切。別人舉杯，他也舉杯；別人說“好”，他也跟著點頭。主打一個低調隨和，絕不引人注目。
“來，諸位，共飲此杯，願來年風調雨順，國泰民安！”謝謙說完祝酒詞，高聲道：“飲勝！”
“飲勝！”眾人紛紛舉杯，一飲而盡。
然而，酒一入口，整個院子頓時響起一片此起彼伏的抽氣聲、咳嗽聲和驚呼聲。
“咳咳！這……這什麼酒？好生猛烈！”
“我的天爺！喉嚨像燒著了一樣！”
“這酒勁兒也太大了！是啥酒啊？”
眾人麵麵相覷，看著彼此被辣得齜牙咧嘴、麵紅耳赤的狼狽模樣，都有些發懵。他們平時喝的不過是些低度的米酒、黃酒，何曾喝過“燒刀子”這種高度蒸餾酒？
謝謙見狀，哈哈一笑，捋了捋鬍鬚道：“此酒名為‘玉冰燒’，乃是一位友人相贈。也怪本官，忘了提醒諸位，此酒性烈如火，非尋常酒水可比。是本官疏忽，自罰一杯！”說著，他又給自己滿上一杯，一飲而盡，麵不改色。
趙硯在下麵差點笑出聲。文化人就是會玩，還給“燒刀子”起了個“玉冰燒”這麼文雅的名字。謝謙這哪是自罰，分明是饞酒了，趁機多喝一杯。不過，這謝謙還真是個人才，藉著晚宴的機會，用“玉冰燒”來展示自己的人脈和“稀罕物”，同時也在為這酒揚名。用不了多久，“玉冰燒”的名頭就會在大安縣的權貴圈子裏傳開。這對趙硯他們來說，當然是好事！
“縣尊豪爽！”
“縣尊，此等瓊漿玉液，怕是價值不菲，我等今日能得品嘗，實乃三生有幸！”
“好酒！真是好酒！夠勁！”
一時間，馬屁如潮，謝謙聽得眉開眼笑，連連擺手，示意大家安靜。
然而，坐在不遠處的鐘家父子，臉色卻瞬間變得極其難看。
“爹，這……這不就是姚應熊他們搞的那個‘燒刀子’嗎？”鐘鳴壓低聲音，語氣帶著驚疑。
鐘鼎臉色鐵青，咬牙切齒道：“我明白了！難怪謝謙會臨時改口！定是姚應熊他們，把這‘燒刀子’獻給了謝謙，而且……恐怕不止是送酒那麼簡單！”
僅僅是送幾壇酒，未必能讓謝謙改變主意。最大的可能，是許下了讓謝謙無法拒絕的“分紅”或者別的巨大好處。跟他們帶來的、此刻顯得寡淡無味的“三勒漿”相比，這“玉冰燒”（燒刀子）簡直就是雲泥之別。
“爹，如果我們也能搞到這‘燒刀子’的方子或者貨源……”鐘鳴眼中閃過一絲貪婪。
鐘鼎打斷他，眼中寒光閃爍：“派人去查！不惜代價也要查到！隻要能弄到這酒，別說一個縣令，就是知州大人，咱們也不是不能走動！”
父子倆點到為止，沒有繼續深談，但看向對麵姚應熊、劉茂那一桌的眼神，已經充滿了**裸的嫉妒和勢在必得。
謝謙享受夠了眾人的吹捧，這才抬手虛壓，等場麵安靜下來，開口道：“好酒有了，佳肴也齊了。按照慣例，趁著今日諸位都在，也讓各鄉鎮的‘三老’都說說，過去一年，各自鄉裡都有哪些成績，也好讓大家互相督促，取長補短，爭取來年做得更好！”
幾乎一瞬間，院子裏所有人都坐直了身體，神情也變得專註甚至緊張起來。他們知道，今晚真正的“正菜”——彙報政績、爭奪印象分和可能的利益分配——開始了。
趙硯也精神一振，收斂了臉上的隨意。他忙活了這麼久，裝孫子、費心思、送好處，不就是為了能在今天這個場合，為“小山村”或者說為他趙硯自己，爭取到一個名分和機會嗎？
第一個站起來彙報的是錢家鎮的錢有秩。老頭口纔不錯，將錢家鎮過去一年描繪得如同世外桃源，在謝謙的“英明領導”下，百姓如何安居樂業，賦稅如何按時繳納，治安如何良好……聽得謝謙連連點頭，麵露讚許之色。
接著，又有兩個鄉的代表先後發言，內容大同小異，無非是報喜不報憂，極力粉飾太平。
終於，輪到了富貴鄉。所有人的目光，有意無意地，都聚焦了過來。
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