“石老客氣了，不必了，不必了……”大關鄉那位錢有秩臉上擠出一個比哭還難看的笑容，連連擺手推辭。他哪裏敢真讓石老頭引薦？對方這明顯是在敲打他，展示自己在軍方的關係。
因為明州靠近邊關，為加強地方防務和控製，下麵各縣都設有巡檢一職，雖是九品武官，卻不歸縣令管轄，而是直接隸屬於“明州大營”。石老頭提起武巡檢，就是在告訴大關鄉的人，他在軍中有硬關係，別想再拿剿匪燒山的事做文章。在富貴鄉乃至大安縣下轄的幾個鄉裡，有這種軍方背景的，獨此一家。
趙硯嘴角微不可查地上揚了一下。那些“西域烈酒”送出去，效果立竿見影。不過，他心中也升起一絲疑惑：石老頭在大關山匪患橫行的這三十年裏，一直擔任有秩，以他的軍方背景和人脈，為何遲遲沒有動手剿匪，非要等到姚應熊來放這把火？
忽然，他心念一動，隱隱猜到了什麼，看向石老頭的眼神，多了幾分玩味。這老狐狸，果然沒一個簡單的。
胡威則是氣得臉色鐵青，卻又不敢發作。他狠狠地瞪了姚應熊和趙硯一眼，又和遠處的鐘家父子交換了一個眼神，最終隻能一甩袖子，氣呼呼地離開。他不敢在這裏放狠話，萬一傳到縣令耳朵裡，被誤會是對判決不滿，那就麻煩了。
“爹，這……這到底怎麼回事？”出了縣衙後院，鐘鳴（鐘鼎之子）忍不住低聲問道，滿臉不甘和不解。
“你問我，我問誰去？”鐘鼎也是滿肚子火氣，眉頭擰成了一個疙瘩。明明板上釘釘的事情，張縣尉也收了他們的好處，怎麼臨門一腳，縣令突然就改口了？
“要不……去找鍾發叔打聽打聽？”鐘鳴小心翼翼地問。
鐘鼎陰沉著臉點了點頭：“走，去看看！”父子倆帶著滿腹鬱悶和疑惑，匆匆離開。
姚應熊走到趙硯身邊，故作輕鬆地拍了拍他的肩膀，低聲道：“老趙，剛才沒嚇著吧？”
趙硯立刻裝出一副心有餘悸的樣子，撫著胸口道：“何止是嚇著，剛才大老爺拍板的時候，我心都快從嗓子眼跳出來了！生怕他聽了胡威的話。”
姚應熊哈哈一笑，看似鎮定，卻不動聲色地用袖子擦了擦額角的冷汗。豈止是額頭，他整個後背的裏衣都已經被汗水浸透了。“都過去了，鍾家這次又吃了個悶虧，暫時不足為慮了。”
趙硯點點頭，心裏卻暗暗提高了警惕。事情絕沒有姚應熊想的那麼樂觀。尤其是那個張縣尉，最後看向劉茂的眼神，明顯帶著怒火和不解。這種在本地盤踞多年的“坐地虎”，出了大安縣可能不算什麼，但在這一畝三分地上，能量不容小覷。萬一他事後找麻煩，或者和鍾家勾結起來秋後算賬，也是個大問題。
要麼不動，要動就得想辦法把威脅徹底消除，或者至少讓他們投鼠忌器，無暇他顧。趙硯心裏已經開始盤算起來。
“走，先去我家在縣城的鋪子落腳，歇息一下。晚上縣太爺設宴，咱們還得過來。這可不是誰都能參加的。”姚應熊說道，臉上露出一絲得色。
趙硯自無不可，跟著姚應熊離開了縣衙。石老頭則不知去向，估計真的去找那位武巡檢“敘舊”了。
看著姚應熊和石老頭各自的人脈和運作，趙硯心中暗暗嘆息。在這種官本位的時代，想要真正立足和發展，有個官身實在是太重要了，哪怕是那種沒有實權的散官、虛銜，也能帶來很多便利和庇護。
“等老子以後站穩腳跟，無論如何也得給自己弄個官身，哪怕隻是個不入流的小官也行！”他默默下定決心。
在姚家位於縣城的一條還算熱鬧的街上的鋪子稍作休息後，趙硯找了個藉口，帶著大鬍子等幾個心腹離開了。
“東家，咱們的人都混進城了，分住在幾家不起眼的小客棧。”大鬍子低聲彙報。
“嗯，讓他們熟悉一下城裏的道路，特別是幾條主街和通往城門、縣衙的路。”趙硯吩咐道。
“是，東家！”
大鬍子領命而去。趙硯則帶著另外兩個看起來機靈些的手下，按照之前從山匪頭子遺留物品中找到的地址，開始在縣城裏尋找起來。
問了好幾個人，拐了好幾個彎，他們纔在一個相對僻靜些的巷子口，找到了目標——一座看起來已經很久沒人打理的兩層門市。這位置說不上最好，但也不算太差，位於一條支路和主街的交叉口附近，人流尚可。門麵挺寬，足有兩間鋪麵，但大門緊閉，門板上落滿了灰，門鎖也銹跡斑斑。
趙硯在周圍打聽了一下，街坊鄰居都說，這鋪子關了好幾年了，一直沒見主人來過，也沒人打理，偶爾有些流浪漢或者小偷會撬鎖進去，但裏麵空蕩蕩的，也偷不到啥。
聽到這裏，趙硯才鬆了口氣。他最怕的就是這鋪子一直有人經營或者看管，那他就沒法光明正大地接收了。現在看來，山匪頭子準備的這個“退路”或者“秘密據點”，確實荒廢已久。
他從懷裏（實則是係統空間）掏出那把樣式古樸的黃銅鑰匙，又核對了一下地契上的地址和描述，確認無誤後，示意手下在周圍警戒，然後小心翼翼地開啟了那把銹跡斑斑的大鎖。
“吱呀——”一聲令人牙酸的摩擦聲，塵封已久的大門被推開。一股陳腐的灰塵氣息撲麵而來。
“呸呸呸！”趙硯揮了揮手，扇開麵前的浮塵。屋內光線昏暗，藉著門縫透進的光可以看到，一樓空蕩蕩的，隻有一些破爛的傢具殘骸和厚厚的灰塵。地上有不少雜亂的腳印，看起來最近確實有人“光顧”過。
“東家，您……您怎麼有這地方的鑰匙？”剛剛安排完手下返回的大鬍子，看到趙硯開啟門，一臉震驚。
趙硯笑了笑，故意用輕鬆的語氣說：“有沒有可能，這鋪子……本來就是我的？”
“啥？”大鬍子眼睛瞪得更大了，腦子裏完全轉不過彎來。東家不是小山村的獵戶嗎？怎麼在縣城裏還有這麼大一處門市？而且看樣子荒廢很久了，東家是從哪兒弄來的？
趙硯沒有多解釋。有時候，適當保持一些神秘感，對維持手下人的敬畏和忠誠有好處。他可以對手下人好，但不能毫無保留，必須保持一定的距離和上位者的威嚴。
他在一樓大致轉了一圈，又抬頭看了看通往二樓的木質樓梯。這鋪子結構簡單，一樓是鋪麵，二樓應該是居住或儲存貨物的地方。
“大鬍子，你們在一樓守著，我去樓上看看。沒有我的吩咐，誰也不許上來。”趙硯吩咐道。
“是，東家！您放心，有我們在，一隻蒼蠅也飛不進來！”大鬍子雖然滿心疑惑，但執行力很強，立刻帶著人守住門口和樓梯口。
趙硯獨自上了二樓。二樓比一樓更加淩亂，窗戶被木板釘死，光線很暗。他關好樓梯口的門，從係統倉庫裡取出了那個金屬探測儀。他始終覺得，那山匪頭子既然煞費苦心準備了這麼一處秘密據點，甚至留下了地契和鑰匙，裏麵不可能一點有價值的東西都沒有。上次在匪寨他房間裏找到的，大多是不值錢的零碎，這不合常理。
“滴滴滴！”
剛開啟探測儀，輕微的蜂鳴聲就在寂靜的房間裏響了起來，螢幕上的指示燈開始閃爍。
“發現高密度金屬物體，疑似金器……”
“發現銀錠……”
“滴滴滴……”
趙硯心中一喜，果然有貨！他拿著探測儀，小心翼翼地掃過二樓的每一個角落，牆壁、地板、天花板，甚至那幾根支撐房梁的粗大木柱。
當探測儀掃過一根靠近房屋角落的立柱時，蜂鳴聲變得急促而響亮。趙硯仔細檢查這根柱子，外表看起來和其他柱子沒什麼兩樣，佈滿了灰塵和蛛網。他用手敲了敲，聲音似乎有些空洞，但如果不仔細聽，很難察覺。
“就是這裏了！”趙硯眼睛一亮。他取出隨身攜帶的匕首，沿著柱子上一條不易察覺的細微縫隙，小心翼翼地撬動。果然，一塊被巧妙偽裝的木板被撬了下來，露出了裏麵一個中空的暗格！
暗格不大，但裏麵塞得滿滿當當。
首先映入眼簾的是幾根黃澄澄的小金魚，大約有五六根。旁邊是幾錠官銀，每錠十兩，用油紙包著。最讓趙硯驚喜的，是下麵壓著的幾張地契。除了這張門市的地契副本，竟然還有一張位於“明州府”的房屋地契！
“明州府……”趙硯拿起那張地契，仔細檢視。明州府是州治所在，遠比大安縣繁華富庶得多，人口據說有三五十萬，是真正的“大城市”。這山匪頭子居然能在州府置辦房產？看來這夥山匪，遠不止表麵上打家劫舍那麼簡單，背後可能有更深的財源或者背景。
“兩鄉不算富庶，這些山匪哪來這麼多錢財置辦產業？大安縣的門市還好說，明州府的房子可不便宜……”趙硯心中疑惑更甚。他暫時想不通，但東西到手就是實惠。他在心裏默默給那位素未謀麵、已葬身火海的山匪頭子點了根蠟——真是位“送財童子”啊，先是送來啟動資金，現在又送上固定資產。
感慨過後，趙硯的注意力被暗格裡的其他幾樣東西吸引了。那是幾枚私章，材質普通，像是石料或劣質玉石刻的。他拿起來仔細辨認，印章上的字跡有些模糊，但依稀可辨，都是同一個姓氏——“張”！
“都姓張？”趙硯眉頭微皺。這幾枚印章，看起來屬於不同的人（因為形製和刻字略有不同），但都姓張。這很奇怪，山匪頭子藏著這些別人的印章做什麼？
雖然不明所以，但趙硯還是謹慎地將這些印章連同金條、銀錠、地契一起，收進了係統倉庫。這東西或許將來有用。
清空暗格後，趙硯又仔細檢查了一遍，確認沒有其他夾層或機關。最後，他的目光落在暗格底部的一疊用油布包裹的信件上。
他取出信件，吹掉上麵的灰塵，藉著視窗木板縫隙透入的微弱光線，看了起來。
信件有些年頭了，紙質泛黃髮脆。趙硯小心地開啟最早的一封，落款日期是“奉天元年”，也就是二十六年前。
他快速瀏覽著信中的內容，臉色漸漸變得凝重起來。隨著閱讀的深入，一個塵封了二十多年、可能牽扯甚廣的秘密，緩緩展現在他眼前……
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