“參見大老爺！”
進入縣衙後堂，眾人按照身份次序，紛紛向端坐上首的縣令謝謙行禮。謝謙年約五旬，麵皮白凈，蓄著山羊鬍，一雙眼睛微微上挑，看人時總帶著幾分審視。他捋了捋鬍鬚，目光掃過下方眾人，緩緩開口：“都免禮吧。”
在他的下首兩側，還坐著幾人，分別是大安縣的縣尉張金泉、縣丞徐文廣、主簿朱文，以及縣衙總捕頭，兩旁還站著手持水火棍的衙役，氣氛肅穆。
眾人又依次向幾位縣裏的“老爺”行禮，這才分列兩旁站定。
趙硯在朱主簿旁邊看到了劉茂（已升為典使）。劉茂此刻麵色平靜，隻是趁著眾人不注意，朝趙硯這邊微微眨了眨眼。趙硯會意，輕輕點頭回應。
“近兩年來，明州地界災禍頻仍，先是旱災，如今又是雪災，民生多艱，百姓困苦。”謝謙清了清嗓子，開始訓話，“知州大人心繫百姓，體察民情，極為重視，不日將親自蒞臨我大安縣視察災情。爾等身為地方鄉紳、吏員，務必用心辦事，不得有絲毫懈怠！若是哪個環節出了紕漏，輕慢了知州大人，仔細你們頭上的帽子！”
眾人紛紛低下頭，口中稱是，心裏卻都聽出了弦外之音——這是要大家做好表麵功夫，粉飾太平，絕不能在上官麵前露出“災情嚴重、民生凋敝”的真相。
趙硯心中冷笑，他懂了。難怪一路上看到縣城內外有不少人在“自發”清掃道路，修補城牆。這謝謙為了自己最後一年的政績，是鐵了心要“捂蓋子”，把大災之年粉飾成“雖有災情，但在本官治理下，百姓安居樂業”的景象。典型的狗官！不過，對他而言，這種隻求表麵太平、不顧民間疾苦的官員越多，他暗中發展勢力的空間反而越大。
謝謙又敲打了眾人一番，無非是些“要忠於職守”、“體恤百姓”、“迎接好上官”之類的套話。接著，縣尉、縣丞、主簿等人也輪流發言，內容大同小異。趙硯聽得昏昏欲睡，這場景，跟他前世參加的那些領導座談會、務虛會簡直一模一樣，車軲轆話來回說。
就在趙硯以為這場冗長的“訓話會”即將結束，謝謙也作勢要起身宣佈散會時，大關鄉的鄉紳胡威突然出列，噗通一聲跪倒在地，高聲喊道：“大老爺！小人胡威，有冤要訴！求大老爺為小民做主啊！”
謝謙屁股剛抬起一半，聞言又坐了回去，眉頭微蹙：“哦？你有何冤屈？”
胡威聲淚俱下：“大老爺明鑒！前些日子，富貴鄉遊繳姚應熊，藉口剿匪，竟喪心病狂，放火燒毀了大關山！不僅燒毀了我胡家近百畝祖傳的山林，更是燒毀了大關鄉上千百姓賴以生存的柴山、獵場！此等行徑，與強盜何異？求大老爺嚴懲縱火兇徒，還我大關鄉百姓一個公道！”
隨著胡威的話，大關鄉的鄉正、有秩、遊繳等人也紛紛出列，齊聲道：“請大老爺為大關鄉百姓做主！”
場麵頓時為之一靜。所有人的目光都聚焦在了姚應熊身上，然後又看向富貴鄉的代表石老和劉茂。
趙硯精神一振，睡意全無。好戲開場了！
謝謙麵色不變，目光看向一旁的縣尉張金泉，淡淡道：“張縣尉，我記得剿匪、治安，是你分管的事務。這放火燒山一事，可有調查結論了？”
張金泉起身拱手：“回大老爺，此事下官確已過問。依據《大康律》，未經許可，私縱山火，燒毀山林，確屬大罪。若係故意燒毀他人財物，除需照價賠償外，主犯當處以斷手之刑，或流放二千裡。”
此言一出，堂下眾人皆是倒吸一口涼氣，紛紛看向姚應熊，目光複雜。鍾家父子對視一眼，眼中閃過一絲快意，但也帶著疑惑——張縣尉隻說律法，卻不下結論，是何用意？
姚應熊深吸一口氣，出列行禮，朗聲道：“大老爺容稟！放火燒山，實屬無奈之舉，更是剿匪必要之手段！那大關山匪寇盤踞山林數十年，地勢險要，易守難攻，多年來屢次下山劫掠兩鄉百姓，殺人越貨，無惡不作！下官曾多次組織鄉勇進剿，皆因山勢複雜，無功而返。此次趁大雪封山，匪徒鬆懈，為求一勞永逸，根除匪患，不得已才採用火攻之術！雖損毀山林，卻將盤踞三十載的山匪一網打盡，換得兩鄉長久安寧！山林燒毀，不過兩三年便可復生，可被匪徒殺害的鄉親再也回不來了！此乃兩害相權取其輕，功在當代，利在千秋！請大老爺明察！”
姚應熊話音剛落，石老也顫巍巍地出列，拱手道：“大老爺，老朽回鄉已有三十餘載，這大關山匪患，困擾兩地三十餘年矣！太平年景尚可勉強維持，如今連年災荒，匪寇必然更為猖獗！若任其發展，輕則劫掠鄉裡，重則裹挾流民，衝擊縣城！前者是我等地方官失職，後者一旦發生，便是潑天大禍，從上到下，無人能夠倖免！大老爺愛民如子，明察秋毫，自當知曉，剿滅為禍三十年的匪患，與百畝山林相比，孰輕孰重！”
“那為何不事先告知，與我等商議？”胡威怒道。
“事以密成，語以泄敗！”劉茂此時也淡然出列，語氣平靜卻帶著力度，“山匪在兩地安插眼線甚多，若事先走漏風聲，讓他們有了防備，提前下山，或隱匿，或反撲，豈不是讓剿匪大計功虧一簣，反為兩地招來大禍？胡鄉紳，百畝山林有價，兩地千百鄉親的性命安危，難道無價？你身為大關鄉鄉紳，不思如何配合官府剿匪安民，反倒在此為些許山林斤斤計較，追咬不放，豈是本分？”
說著，劉茂轉向謝謙，深深一揖：“大老爺，下官之前忝為富貴鄉鄉正，此事全程參與，深知內情。其中緣由、利弊、以及剿匪詳情，下官已寫成詳細條陳，於前日呈交朱主簿，轉呈大老爺案前。是非功過，條陳之中已有詳述，請大老爺明鑒！”
“嗯。”謝謙不置可否地點點頭，手指輕輕敲擊著桌麵，似乎在權衡。大關鄉的人還在喊冤，鐘鼎、鐘鳴父子對視一眼，眉頭緊皺。他們不明白，張縣尉明明之前收了他們的好處，答應要嚴懲姚應熊，為何此刻卻如此含糊其辭，不直接定罪？
張金泉也微微皺眉，趁著謝謙思索的間隙，身體微微前傾，用隻有兩人能聽到的聲音低聲道：“大老爺，此事……咱們之前不是已經議定，要按律懲處，以儆效尤嗎？”
謝謙看了張金泉一眼，同樣壓低聲音，語氣卻帶著不容置疑：“張縣尉，此事本官事後又細想了一番。姚應熊等人所為，名義上是燒山，實則是剿匪，雖有毀壞山林之過，但根除了為禍三十年的心腹大患，此乃大功！況且，富貴鄉這邊也承諾照價賠償胡家損失。若因小過而重罰功臣，豈不令地方吏員寒心？日後若再有匪患，還有誰人敢挺身而出，為民除害？此乃因小失大，智者不為也。”
說罷，不等張金泉再言，謝謙已站起身，朗聲道：“姚應熊為剿滅盤踞大關山三十年之匪患，採取火攻，雖有毀壞山林之過，然其剿匪安民之功，遠大於過！著令富貴鄉照價賠償胡家山林損失，此事便了。本官會將此間情由，如實上報知州大人，為姚應熊等人請功！”
此言一出，算是為這件事定下了基調。當眾宣佈，幾乎沒有再推翻的可能。
張金泉腦子“嗡”的一聲，徹底懵了。前幾天明明說得好好的，怎麼今天就突然變卦了？他目光狐疑地在堂下掃視，最後定格在一臉平靜的劉茂身上。是了，定然是這傢夥！不知道他使了什麼手段，或者給了縣令什麼好處，竟然讓縣令臨時改了主意！
劉茂似乎感受到了張金泉的目光，微微側頭，朝張金泉露出一個淡淡的、幾乎難以察覺的微笑。
“朱主簿！”謝謙吩咐道，“你覈算一下胡家山林的損失，擬個章程，務必讓富貴鄉足額賠償，不可讓胡家平白蒙受損失。”
“是，下官遵命！”朱主簿連忙起身應下。
“好了，若無他事，便都散了吧。”謝謙說完，不再看眾人反應，轉身便走。
張金泉臉色一陣青一陣白，看著謝謙離去的背影，又看了看堂下麵色各異的眾人，最後狠狠瞪了劉茂一眼，拂袖而去。
大關鄉的胡威等人雖然不甘，但縣令已經拍板，他們也不敢再鬧，隻能悻悻然退下，盤算著如何能多要些賠償。
石老則是笑眯眯地走到大關鄉那位錢有秩麵前，親熱地勾住他的肩膀，低聲道：“老錢啊，別耷拉著臉嘛。一點山林，賠了就是。聽說你一直想結識縣裏的武巡檢？我跟武巡檢有些交情，一會兒給你引薦引薦如何？”
那錢有秩聞言，臉色頓時好看了不少。鍾家父子則是臉色陰沉，看著姚應熊、劉茂，以及他們身後神色平靜的趙硯，眼中滿是陰霾。這次，他們又失算了！
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