周大妹知道，在這個世道，尤其是在村裡，家裏男丁的多寡，幾乎直接決定了一個家庭的地位和安穩。兒子多，腰桿就硬，別人欺負你之前就得掂量掂量。若是家裏沒有兒子，那就不隻是外姓村民可能欺負你，連本家親戚都可能瞧不起，甚至明裡暗裏算計著，想著等你家“絕戶”後，好來瓜分田地房產。今天你家地頭被人多犁一鋤，明天你家水渠被人截走一股，都是常事。更有甚者，那些地痞無賴，連家裏的女人都敢欺辱。
在小楊村，欺負孤兒寡母的事情，周大妹見得太多了。她曾小心翼翼地問過公爹，有沒有想過從同族或者外麵抱養一個男孩，也算有個後，將來能頂門立戶。
當時趙硯隻是摸了摸她的頭，很肯定地拒絕了，讓她別瞎操心，說以後的事以後再說，花花和小草都還小呢。
總不能……她去“借”……
這個念頭剛冒出來，就把周大妹自己嚇了一跳，臉頰瞬間滾燙，連忙在心裏啐了自己一口：“不行的！肯定不行的！我在胡思亂想什麼！”
她就這麼輾轉反側，思緒紛亂，直到天快矇矇亮，才迷迷糊糊睡去。
感覺身邊似乎有動靜，她猛地一驚，醒了過來。還以為是李小草起夜，可轉頭一看，藉著窗紙透進來的微光，近在咫尺的竟然是公爹趙硯沉靜的睡顏！而她自己，不知何時，竟然滾到了公爹的被窩附近，兩人的手臂幾乎挨著！
她瞬間徹底清醒，心臟狂跳，臉頰發燒，猛地向後退開，卻又因動作太大，帶起了被褥的響動。
“呀！公、公爹！我……我把您吵醒了？”周大妹聲音發顫，窘迫得恨不得找個地縫鑽進去。
趙硯其實在她驚醒前就已經醒了。他昨夜睡得很沉，一夜無夢，醒來時卻感覺懷裏似乎多了個溫熱柔軟的東西，當時心裏就“咯噔”一下，還以為是吳月英半夜摸過來了。結果睜眼一看，藉著晨光，看到的卻是大妹近在咫尺、睡得有些泛紅的臉蛋，呼吸可聞。更要命的是，睡在另一邊的李小草不見了，被窩是涼的，顯然早就起來了。這意味著，小草可能早就看到了這一幕！
趙硯當時冷汗都快下來了。天地良心，他這些日子睡覺老實得很，絕沒有亂動亂滾的習慣。這純粹是意外！他剛想小心翼翼地把搭在大妹腰間的手臂挪開，結果大妹就醒了，還對上他那有些尷尬和驚訝的眼神。
這種時候，越解釋越亂，越描越黑。最好的辦法，就是裝作若無其事。
“沒，天亮了，本來就該起了。”趙硯神色自然地收回手臂，坐起身，慢條斯理地開始穿衣服，彷彿剛才那尷尬的近距離接觸從未發生過，“你昨晚好像睡得不太安穩，翻來覆去的，是不是有心事？”
他語氣平靜，帶著長輩慣常的關切，一下子沖淡了空氣中瀰漫的微妙尷尬。
周大妹聽他這麼一說，心裏稍微鬆了口氣，但臉上還是熱得厲害，低著頭小聲道：“沒……沒什麼心事，可能就是……有點認床。”她心裏卻想：肯定是我昨晚想東想西睡不著，翻來覆去，不知怎麼就滾到公爹那邊去了！哎呀，肯定被小草看到了！這可怎麼辦？
等趙硯穿戴整齊，神色如常地走出房間，周大妹才猛地用被子捂住自己發燙的臉，在床上滾了兩下。好一會兒，她才平復下狂跳的心，在心裏給自己打氣：“這……這有什麼！我跟小草本來就是……要好好照顧公爹的。有些特別孝順的兒媳，冬天還給公婆暖腳呢！我……我不過是不小心睡近了點，又沒做什麼！對，沒什麼大不了的！”
穿戴整齊，洗漱完畢，走出房門，迎麵就碰上了剛從後院喂完雞鴨、額上帶著細密汗珠的吳月英。
“大妹，起啦？咋不多睡會兒？今兒年初一，又不用忙活啥。”吳月英爽利地笑道，臉上是健康的紅潤，眼神清澈坦蕩。
周大妹見她神色如常，沒有絲毫異樣，心裏又是一鬆，勉強笑道：“睡不著了。月英姐，你起得真早，都忙活完了。”
“習慣了，閑著也是閑著。”吳月英擦了擦汗。
這時，李小草端著熱氣騰騰的早飯從廚房走出來，看到周大妹，笑著招呼：“嫂子，醒啦？快洗洗手，吃飯了！我熬了小米粥，蒸了白麪饅頭，還切了鹹菜絲！”
看到李小草，周大妹的心跳又不爭氣地加快了，眼神有些閃躲，不敢直視她，總覺得她那雙清澈的大眼睛裏似乎藏著促狹的笑意。
李小草感覺周大妹今天有些怪怪的，歪著頭打量她：“嫂子，你咋了？臉怎麼這麼紅？是不是不舒服？”
“啊？沒、沒有啊！我很好！”周大妹下意識摸了摸自己還有些發燙的臉頰，連忙解釋，“可能是……早上水有點涼，凍的！對，凍的！”
“哦。”李小草也沒多想，轉身又去忙活了。
周大妹悄悄觀察了一下李小草，發現她神情自然，舉動如常，似乎真的沒發現早上的“意外”，這才徹底放下心來，但心底深處，又隱隱有一絲說不清道不明的……失落？
趙硯此時已經吃完了早飯。北方的年初一，早上多是吃餃子，寓意“更歲交子”，他家也不例外，吃的白菜豬肉餡餃子，味道鮮美。
剛放下碗筷，院子外就傳來了嘈雜的人聲。是牛大雷帶著他手底下幾十號佃戶、包身工，浩浩蕩蕩地來給東家拜年了。
“給東家/老爺拜年！祝東家/老爺新年大吉，財源廣進，身體健康！”幾十號人齊刷刷地在院門外跪下，磕頭，問好，動作整齊劃一，聲音洪亮。
如今趙硯是他們的東家，是他們的“老爺”，是他們吃飯的倚仗，過年磕頭請安，是規矩，也是巴結。
就連周大妹和李小草也沒能“逃過”，被這些漢子們恭恭敬敬地稱作“大娘子”、“小娘子”，也受了禮。兩人哪裏見過這陣仗，都有些手足無措，臉蛋紅紅的，躲在趙硯身後。
拜完年，自然有賞。趙硯早就準備好了紅包。不過，這紅包可不是人人有份。隻有劉鐵牛、牛大雷、趙有田等幾個最早跟著他、被委以重任的“核心骨幹”，以及像嚴大力這樣新提拔的“小頭目”，纔有資格拿到裝著銅錢的紅包。
看著劉鐵牛、牛大雷等人美滋滋地接過紅包，其他人眼裏都露出了羨慕的光芒。劉鐵牛更是昂首挺胸，拿著紅包，覺得臉上倍有光彩，走路都帶風。
人群最後麵，劉老四兩口子看著這一幕，嫉妒得眼睛都紅了，牙齒咬得咯咯響。
嚴大力也拿到了一個薄薄的紅包，雖然是最小的，但他依舊很高興，這意味著他正式進入了“管理層”。他拍了拍身邊一個叫馬大柱的年輕後生，鼓勵道：“大柱，看見沒？好好跟著東家乾，聽東家的話，把活乾漂亮了，以後你也有機會拿紅包，當隊長！”
那馬大柱臉色卻有些發白，神情懨懨的，隻是勉強點了點頭，沒精打采。他這幾天不知怎麼了，總覺得渾身發軟，腰膝酸軟，連站著撒尿都覺得費勁，得蹲著才行。昨天偷偷去找了村裏的赤腳郎中，郎中說他可能是累著了，腎氣有點虧，讓他好好休息幾天。他心裏正犯嘀咕呢，哪有心思聽這個。
人群中，鄭寡婦則是一臉幽怨地看著被眾人簇擁的趙硯。這狠心的男人，自從上次……之後，就把她們孤兒寡母“收留”下來，給了活乾，卻再沒私下找過她，彷彿忘了那回事似的。看著站在趙硯身邊，越發顯得豐腴水靈、麵色紅潤的吳月英，同為女人的鄭寡婦哪裏看不出來，這是被男人精心“澆灌”滋潤出來的好顏色。她已經跟王家徹底斷了，身邊能指望的男人也就趙硯了。就趙硯那身板，那本事，吳月英還能不快活？再這麼下去，怕是用不了多久，吳月英肚子就得有動靜了！
想到這裏，鄭寡婦心裏湧起強烈的危機感。“不行，我不能幹等著！她吳月英能行的，我鄭寡婦哪點比她差？論模樣，論身段，我……”她暗暗下了決心。
而鄭寡婦的婆婆，則沒想那麼多，隻盤算著今天趙老爺會不會看在過年的份上，多給點賞錢或者吃食。她身邊的小兒子二蛋低著頭跪在那裏，心裏卻很不情願，覺得母親和奶奶對趙硯那副諂媚巴結的樣子，讓他覺得很丟臉，彷彿自己被拋棄了一樣，特別難受。
發完紅包，趙硯抬手示意眾人安靜。他站在台階上，目光掃過下麵一張張或期盼、或敬畏、或羨慕的臉，清了清嗓子，朗聲說道：
“新年新氣象！過了年，開春了，活兒就多了。為了把活幹得更好，讓大家日子更有奔頭，我決定，從今年開始，我手底下所有的佃戶、包身工，以十戶左右為一組，設立小組長！”
眾人立刻豎起了耳朵。
趙硯繼續道：“被選為小組長的人，以後每天的口糧，從一頓乾的一頓稀的，改成兩頓乾的！而且，每個月，額外再發二十斤糧食，作為辛苦錢！”
“嘩——！”
人群瞬間炸開了鍋！
老天爺！當個小隊長，待遇這麼好？！一天兩頓乾的！每個月還有二十斤糧食的固定“薪水”！這意味著什麼？意味著就算年景不好，隻要跟著東家乾，當上了這個小組長，家裏就基本餓不著了！這是旱澇保收的鐵飯碗啊！
整個村子趙硯手下二百來戶人，分成二十組左右，那就是二十個小組長的位置！二十戶人家有機會徹底翻身！
這要是不拚了命去爭取，以後大腿都得拍腫了！
短暫的震驚和喧嘩過後，人群沸騰了！所有人都激動得麵紅耳赤，紛紛舉起手，扯著嗓子喊道：
“東家！選我！我力氣大，能幹！”
“老爺！我聽話，讓我幹啥我幹啥！”
“東家老爺！我一家老小都能幹活，選我們這組！”
“東家！我讓我家閨女給您當丫鬟，伺候您！”
為了這個能改變命運的位置，什麼矜持、什麼臉麵，在這一刻都被拋到了九霄雲外。整個趙硯家門前，瞬間變成了競爭的海洋，人人爭先恐後，都想在趙硯麵前留下好印象，爭得那寶貴的二十個名額之一。
趙硯看著下麵群情激昂的眾人，臉上露出了滿意的笑容。他要的就是這個效果。用實實在在的利益，激發所有人的幹勁和忠誠。這，纔是掌控人心、發展勢力的基礎。至於具體怎麼選，選誰，他心中早已有了初步的盤算。
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