“想活命，想不挨餓受凍，還不簡單？”
劉鐵牛隔著門板，聲音帶著毫不掩飾的譏諷和快意，“簽了賣身契，給趙家當包身工啊！雖然從此以後見了東家要叫老爺，得聽使喚，可總比你們現在凍死餓死強吧？東家仁義，包身工一天管兩頓飯，餓不死人。”
“什麼？讓我給趙老三當包身工？還要叫他老爺？”劉老四一聽，臉漲成了豬肝色，彷彿受到了奇恥大辱。讓他向一直看不上的趙老三低頭，還賣身為奴？這簡直比殺了他還難受！
“怎麼？不願意？”劉鐵牛嗤笑，“不願意就拉倒！繼續在您那破屋裏硬挺著唄。村子裏有的是人想給東家當包身工，排隊都輪不上。您清高，您了不起，行了吧？反正挨餓受凍的又不是我。”
他頓了頓，語氣變得更加刻薄：“餓死了也挺好，到時候這破房子、那幾畝薄田，正好都歸我。我轉手就獻給東家，說不定還能換個更好的差事！”
“你……你這個畜生！逆子！大逆不道啊！”劉老四氣得渾身哆嗦，血壓飆升，眼前一陣陣發黑。
就在這時，一直癱坐在冰冷地上的劉家婆娘，有氣無力地開口了：“他爹……鐵牛說得……也不是沒道理……”
“放屁！你個頭髮長見識短的婆娘！你想讓我去給趙老三當奴才？”劉老四怒視著自己婆娘。
“當包身工……好歹有條活路……”劉家婆娘聲音虛弱，但話裡卻帶著一絲求生的算計，“你看村子裏，跟趙老三有過節的，又不止咱們一家。遠的……遠的先不說，就說近的。老李家的李婆子，以前罵趙老三罵得多難聽？她兩個兒媳，不也去趙家當了丫鬟？現在李婆子見了趙老三，不也得點頭哈腰喊‘老爺’？要不是她年紀太大，指不定……指不定……”
“還有那個馬大柱，以前多橫？現在不也在趙家手下幹活，被那嚴大力管得跟孫子似的？”
“那嚴大力自己，以前不也跟趙老三不對付？可現在呢？人家是趙家的小隊長，管著好幾個人，聽說他婆娘現在走路都帶風，神氣得很！”
劉老四不吭聲了，臉色變幻不定。
劉家婆娘見他意動，趁熱打鐵：“這麼看……趙老三這人，雖然心黑手狠，但對給他幹活的人，倒也不算小氣。嚴大力都能當小隊長，咱家鐵牛還是大隊長呢！不看僧麵看佛麵，就算是看在鐵牛的麵子上，趙老三……總不至於太苛待咱們吧？”
“再說了，”她壓低了聲音，眼裏閃過一抹精光，“鐵牛現在是趙家的大隊長，管著那麼多男工。吳月英管著女工那邊。有鐵牛在，就算咱們當了包身工，還能真讓咱們乾最苦最累的活？吳月英那女人，也不是個刻薄的。忍幾年，熬過去……”
劉老四依舊板著臉，但眼神裡的掙紮越來越明顯。
“我知道，你從小就跟趙老三不對付，覺得自己比他強。可咱們現在不是被逼到絕路上了嗎？你不去，咱們一家三口，能熬過這個年嗎？”劉家婆娘使出了殺手鐧，聲音帶著哭腔，“再說了，趙老三對鐵牛這麼好，說不定……真把他當半個兒子看。咱們之前不也商量過嗎？熬著，忍著，等將來……”
她湊近劉老四耳邊，用極低的聲音說：“等趙老三將來沒了，他掙下這麼大家業，鐵牛又是他心腹，說不定……說不定能落到鐵牛手裏。那時候，吃幾年苦又算什麼？以後不都是咱們的？”
這番話，像一道閃電劈開了劉老四心頭的迷霧和屈辱。對啊！忍一時之辱，圖謀長遠！趙老三無兒無女，就那幾個收養的丫頭片子，將來這家業給誰？鐵牛現在是得力手下，要是再表現好點……說不定真有戲！
劉老四眼中閃過一絲貪婪和狠色，一咬牙，低聲道：“行！我聽你的！為了這個家，為了鐵牛以後……我……我認了！”
劉家婆娘鬆了口氣，推了推他：“那你……再跟鐵牛好好說說。”
劉老四深吸一口氣，對著門內，用一種近乎諂媚的語氣道：“鐵牛……爹……爹想明白了。你說得對，是爹以前糊塗。明天……明天我就去找趙老爺，簽……簽那個包身契！”
門內，劉鐵牛正慢悠悠地喝著最後一點肉粥湯，聞言嘴角勾起一抹冷酷的弧度。他太瞭解自己這個爹了，貪心、算計、死要麵子。什麼想明白了，不過是走投無路，又想從他身上、從趙家身上撈好處罷了。
“行啊，隨你。”劉鐵牛不鹹不淡地回了一句，然後吹滅了油燈，“我要睡了，別吵。”
屋內陷入黑暗，隻剩下地爐裡微弱的紅光。門外，是冰寒刺骨的夜，和一家三口絕望中帶著一絲扭曲希望的喘息。
與此同時，小山村另一頭的王家，境況比劉家更加淒慘。
王老頭（王大誌之父）斷腕處的傷口在簡陋包紮後，還是不可避免地感染、惡化了。他發著高燒，時而昏迷，時而胡言亂語，躺在冰冷的土炕上，氣息微弱，眼看就不行了。
王大誌自己也發著燒，渾身滾燙，又冷又餓，傷口也疼得厲害。他蜷縮在冰冷的被褥裡，連罵人的力氣都沒有了，隻剩下無盡的恐懼和悔恨。
早知道會落到今天這步田地，他當初就不該那麼衝動，更不該對吳月英那麼絕情。如果……如果他能放下身段，好好求求吳月英，看在多年夫妻情分上，說不定她心一軟，趙老三就會賞口吃的……
“娘……我疼……我好難受……又冷又餓……我要死了……”王大誌有氣無力地呻吟著，聲音裡充滿了絕望。
“兒啊！我的兒！你不能死啊！你死了娘可怎麼活啊！”王家婆娘抱著兒子，哭得撕心裂肺，家裏早就斷了糧，柴火也燒光了，真正的家徒四壁，叫天天不應，叫地地不靈。
“娘……去……去求月英……”王大誌用盡最後的力氣，抓住他孃的手，眼裏閃爍著求生欲，“去求她……跪下求她……她……她心軟……看在過去的情分上……說不定……能救救我……”
“實在不行……我去給趙老三當牛做馬……當奴隸……隻要給我一口吃的……一條活路……”
這兩天的折磨，傷痛、寒冷、飢餓，已經將王大誌心中那點可笑的憤怒和仇恨消磨殆盡。強烈的求生欲壓倒了一切，隻要能活下去，尊嚴算什麼？仇恨算什麼？
王家婆娘愣住了，臉上露出掙紮和屈辱：“可……可趙老三跟咱們有仇啊！就算那……那女人答應，趙老三能答應嗎？”
“試一試……娘……去試一試……我不想死……”王大誌的眼淚流了下來，混雜著鼻涕，狼狽不堪。
寒風也在小山村外一處隱蔽的地窖入口呼嘯。
這裏是徐家臨時的藏身之處。靠著之前從趙硯那裏“借”（實則是搶）來的一點糧食，徐家幾人勉強沒被餓死。雪停了，他們蜷縮在陰冷的地窖裡，等待著積雪融化，好前往鍾家投奔。
“爹，明天就大年三十了……娘她……還能撐過去嗎？”徐大山抱著昏迷不醒、氣息奄奄的母親，聲音哽咽。上次那場混亂的搶糧和拆房，讓本就年老體弱的徐母受了驚嚇和風寒，一病不起。孫大仙來看過，開了些草藥，但毫無起色，如今已是彌留之際。
徐有德也老了，在地窖裡熬了兩天，渾身骨頭疼，老寒腿和咳喘的老毛病一起發作，咳得上氣不接下氣，感覺肺都要咳出來了。徐小江不停地給他捶背順氣，好半天，徐有德才緩過勁，靠在冰冷的土壁上，大口喘著粗氣，臉上是一種灰敗的死氣。
“怕……怕是熬不過去了……”徐有德喘息著，聲音嘶啞，“我這把老骨頭……怕是也……也沒幾天好活了……”
“爹！您別胡說！”徐大山連忙道，眼圈通紅。
“大山……你聽我說……”徐有德打斷了兒子，渾濁的眼睛裏閃爍著最後一點精光，斷斷續續地說，“我……我活了七十多年……夠本了……比很多人都強……這些天，我是硬撐著……其實……已經到……到頭了……”
“我死後……把你娘和我……葬在一起……然後……你就帶著小江……去鍾家……求見鍾老爺……”
“如果……如果鍾老爺拉攏不了趙老三……或許……會看在我……多年忠心的份上……讓你接替保長的位置……但你記住……千萬不要答應！”
徐有德猛地抓住徐大山的手，用力之大，指甲幾乎掐進肉裡：“小山村……已經是趙老三的天下……你鬥不過他……留下來……隻有死路一條！哪怕……哪怕在鍾家為奴為仆……也要先活下來！活著……纔有希望！”
徐大山含淚用力點頭：“兒子記住了，爹！”
徐有德又艱難地轉過頭，看向一直沉默、眼神陰鬱的孫子徐小江，用盡最後的力氣叮囑：“小江……你……你比你爹聰明……以後……要想法子……留在鍾少爺身邊……想辦法……得他重用……隻要你能在鍾家……站穩腳跟……咱們徐家……就還有……東山再起的一天……”
“答應爺爺……一定要……要重振徐家……到那時……到爺爺墳前……燒支香……告訴爺爺……爺爺……死也瞑目了……”
徐小江緊緊抿著嘴唇，眼中閃過與年齡不符的狠厲與堅定，重重地點了點頭：“爺爺，我記住了！我一定會讓徐家重新站起來！一定會！”
地窖裡，隻剩下徐有德粗重的喘息和徐大山壓抑的啜泣聲。年關的喜慶與溫暖，與這三家徹底無緣。有人為了生存算計著屈辱的“投靠”，有人在絕望中卑微乞求一線生機，有人則在末路時進行著淒涼而偏執的“託孤”。
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