劉鐵牛那間“嶄新”的房間裏，還不止不漏風、有瓦片那麼簡單。
靠牆砌著一個不大的、用泥土和石頭混合壘成的“地爐子”，也就水桶大小，此刻正燒著蜂窩煤，藍色的火苗舔著爐壁，散發著源源不斷的熱量。爐子上坐著一個小瓦罐，裏麵咕嘟咕嘟煮著什麼東西，肉香混著米香，絲絲縷縷從門縫、窗縫裏鑽出來，在冰寒的夜裏，無異於最誘人的毒藥。
劉老四一家人擠在隔壁冰冷的破屋裏，凍得瑟瑟發抖，三個人抱在一起也感覺不到絲毫暖意，手腳冰涼麻木。可隔著薄薄的一堵牆，那個逆子卻隻穿了一件單衣，據說還是趙老三趙硯賞的新棉襖，裏麵還襯了兔皮！這讓他如何不嫉妒得發狂？
他知道，那爐子叫“地爐”，是趙老三昨天特意吩咐人給劉鐵牛砌的，說是獎勵他“工作得力”。聽說隻有趙家最“核心”的幾個人，像牛大雷、嚴大力，還有周大妹、李小草的屋子裏纔有。這待遇，儼然是把劉鐵牛當心腹，甚至當“兒子”看了！
放在以前，兒子有這出息，劉老四能吹遍全村。可現在，這逆子翅膀硬了，不認他這個爹了！所有的好處，都跟他們一家子無關，甚至成了諷刺他們淒慘處境的利器。
劉鐵驢（劉老四小兒子）虛弱地咳嗽了幾聲，聲音細若遊絲：“爹……我冷……骨頭縫裏都冒寒氣……能讓……讓我去二哥屋裏暖和一會兒嗎？就一會兒……”
劉家婆娘也氣息奄奄地開口，長期的飢餓和寒冷讓她麵色青灰，頭髮乾枯得像雜草，不到五十看起來像六七十：“他爹……去……去跟鐵牛認個錯吧……把家裏最後那點藏起來的銅板……都給他……現在就算有錢，也沒人肯賣糧食給咱們啊……再這麼下去，咱們一家……一家三口都得……凍死餓死在這破屋裏……”
“認錯？老子給兒子認錯？天下哪有這樣的道理！”劉老四梗著脖子，但聲音裡的底氣明顯不足。極度的寒冷和飢餓正在瓦解他最後那點可憐的、作為父親的尊嚴。
“道理？都要餓死了，還講什麼道理？”劉家婆娘流下渾濁的眼淚，“你再不去……鐵驢就真撐不住了……老劉家要是絕了後……我看你到了地下，拿什麼臉去見列祖列宗……”
劉鐵驢又發出一陣壓抑的、痛苦的呻吟。
劉老四沉默了，黑暗中，他臉上的肌肉劇烈地抽搐著。尊嚴？在活下去麵前，算個屁！去求那個逆子，總好過去向趙老三搖尾乞憐吧？至少……劉鐵牛身上還流著他的血。
他掙紮著爬起來，腳步虛浮地走到那扇嶄新的、厚實的木門前（這也是趙硯“獎勵”的一部分，替換了原來漏風的破門板）。他深吸一口冰冷的、帶著隔壁食物香氣的空氣，儘可能讓自己的聲音聽起來柔和，甚至帶著一絲討好：
“鐵牛……睡了沒？是爹……”
裏麵沒有回應，隻有瓦罐裡湯汁翻滾的“咕嘟”聲，以及隱約的咀嚼聲，清晰可聞。那香味，像鉤子一樣鑽進劉老四的鼻孔，勾得他胃裏一陣絞痛，口水不受控製地分泌。
他嚥了口唾沫，繼續敲門，聲音更加卑微：“鐵牛……開開門，爹……爹有話跟你說……”
“煩不煩？困了！有話明天說！”裏麵傳來劉鐵牛不耐煩的聲音，伴隨著筷子碰碗的輕響。
劉老四臉上閃過一絲怒意，但很快被更深的乞求取代。他不敢用強，也無力用強。“鐵牛……你就開開門，讓爹進去說兩句，就兩句……”
又過了好一會兒，就在劉老四幾乎要絕望時，“吱呀”一聲，門開了。
一股混合著食物香氣和乾燥暖意的熱浪撲麵而來，瞬間驅散了劉老四周身的寒意，讓他忍不住打了個哆嗦——那是身體對溫暖的本能反應。他貪婪地吸了一口這溫暖的空氣，目光卻瞬間被屋內景象吸引。
那個地爐子燒得正旺，爐火映照著劉鐵牛紅光滿麵的臉。爐子上那個小瓦罐裡，正燉著東西，油花在湯麵上翻滾，裏麵能看到幾塊肥瘦相間的肉，還有白生生的……是米粒！他在煮肉粥！還是白米肉粥！
劉鐵牛堵在門口，身上果然隻穿了一件嶄新的靛藍色厚棉襖，敞著懷，裏麵似乎還有毛茸茸的裡襯，額頭上甚至能看到細密的汗珠。他表情不耐，眼神冷漠：“有話快說，有屁快放！別耽誤我吃飯！”
“那……那是肉？還有……白米？”劉老四眼睛都直了，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲音，指著瓦罐，聲音發顫。
“沒錯！”劉鐵牛挺了挺胸脯，臉上帶著毫不掩飾的得意和炫耀，“東家賞的！說是過年了，給咱們這些‘得力’的人加餐！隻有跟著東家好好乾的人纔有！怎麼樣，香吧？”
他特意加重了“得力”和“跟著東家好好乾”幾個字，每一個字都像針一樣紮在劉老四心上。
躺在破炕上奄奄一息的劉家婆娘，聽到“肉”字，不知從哪裏爆發出最後一點力氣，猛地從炕上滾下來，連滾帶爬地撲到門口，扒著門框，眼睛死死盯著瓦罐，嘶聲道：“鐵牛！我的兒！給娘……給娘嘗一口……就一口……娘快要餓死了……”
劉鐵驢也掙紮著爬到門口，貪婪地吸著那香氣，虛弱地哀求：“二哥……我不吃……我就聞聞……聞聞就好……”
劉鐵牛看著父母弟弟這副淒慘卑微的模樣，心裏沒有半點憐憫，反而湧起一股病態的快意。他想起了以前，自己打零工賺了錢，買了點好吃的，總是捨不得吃，帶回來分給體弱的弟弟，自己啃黑麪饃饃。可這個弟弟呢？有點好東西就藏著自己偷偷吃，自己受傷後，更是跟爹孃說“別浪費錢治一個廢人”……
“想吃？”劉鐵牛冷笑一聲，擋住了劉家婆娘試圖伸進來的、枯瘦如柴的手，“想得美！以前我疼你的時候，你有好吃的想著我這個二哥嗎？現在想起我來了？晚了！”
他轉頭看向眼神渴望、幾乎要撲上來的劉老四，語氣更加譏諷：“至於你，我的好爹，你不是說我沒用，是廢人，要把我趕出去自生自滅嗎？現在怎麼有臉來找我？”
劉家婆娘被噎得說不出話，隻是流淚。劉老四氣得渾身發抖，指著劉鐵牛：“你……你這個不孝子！畜生！你就這麼對你爹孃？信不信……信不信我去鄉裡告你！告你忤逆不孝，棄養雙親！讓你吃不了兜著走！”
“告我？”劉鐵牛彷彿聽到了天大的笑話，他上前一步，猛地將劉老四和劉家婆娘推出門外，砰地一聲關上門，冰冷的聲音隔著門板傳來，“去啊！現在就去！看看是你先走到鄉裡，還是先凍死在半路上！別在這兒礙眼，耽誤老子享受東家賞的肉！”
“逆子！畜生！老子一定要告你！”劉老四在門外跳腳大罵，但聲音虛弱，毫無威脅力。冰天雪地，夜路難行，他連走到村口的力氣都快沒了，如何去鄉裡？
“爹，娘……我好冷……好餓……”劉鐵驢微弱的聲音像最後一根稻草，壓垮了劉老四和劉家婆娘。
門內，傳來劉鐵牛故意放大的咀嚼聲和滿足的嘆息：“唔……東家賞的肉就是香！這白米飯，真他孃的甜！東家對我真是沒得說，我劉鐵牛這輩子，就跟定東家了，做牛做馬也要報答東家！”
每一句話，都像鈍刀子割肉，淩遲著門外三人的心。
劉家婆娘終於徹底崩潰，癱坐在冰冷的雪地上，拍打著結冰的門板，嚎啕大哭：“鐵牛！我的兒啊！娘錯了！娘真的知道錯了！娘給你跪下，給你磕頭！你開開門，讓娘進去暖和暖和，給娘一口吃的吧！娘要死了啊！”
劉老四臉上的猙獰和憤怒終於被無盡的絕望和淒惶取代，老淚縱橫，聲音嘶啞：“鐵牛……爹……爹也錯了！爹不該趕你走，爹不該說那些混賬話！你原諒爹吧！爹以後……以後都聽你的！你讓爹進去……爹給你磕頭了！”
說著，他竟然真的對著那扇緊閉的、透出溫暖光線的木門，噗通一聲跪了下來，佝僂著身體，不住地磕頭。
門內，咀嚼聲停了一下。
劉鐵牛端著碗，吃著香噴噴的肉粥，聽著門外父母聲淚俱下的哀求和下跪磕頭的聲音，心中一片冰冷，波瀾不驚。
他知道，他們不是真的知錯了，認錯了。他們隻是怕了，怕凍死，怕餓死，怕絕後。是走投無路，才向自己這個曾經的“廢人”低頭。等熬過這個冬天，等年景好了，他們還是會偏心老三，還是會嫌棄自己這個“沒用”的兒子。
他們永遠做不到像東家那樣，看到他有用，就真心實意地待他好，給他吃飽穿暖，給他尊重，給他希望，甚至許諾以後給他找個媳婦，成個家。
東家的好，是實實在在的。他們的“好”，是帶著算計和索取的。
想到這裏，劉鐵牛更加覺得碗裏的肉粥香甜。他慢條斯理地吃完最後一口，舔了舔嘴角，才對著門外冷冷開口：
“別嚎了，吵得人心煩。真當我是傻子，看不出你們那點心思？”
門外的哭聲和哀求聲戛然而止，隻剩下壓抑的、絕望的喘息。
劉鐵牛的聲音隔著門板，清晰地傳出來，帶著一種殘酷的平靜：“想讓你們從我這得到一粒米，一口湯，一塊肉？做夢！”
劉老四和劉家婆孃的心，瞬間沉到了穀底，比這冬夜還要冰冷。
“不過嘛……”劉鐵牛話鋒一轉，帶著一絲戲謔，“東家人心善，也勸過我，說畢竟是生身父母，做得太絕，容易招人話柄。”
絕望中的兩人，像是抓到了一根稻草，猛地抬起頭，豎起耳朵。
“東家給我指了條明路，”劉鐵牛慢悠悠地說，“就看你們，願不願意走了。”
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