趙硯調餡料從不吝嗇。從錢家帶回來的醃肉剁成細膩的肉糜，泡發好的山蘑菇（如榛蘑、鬆茸等）切成小丁，加入薑末、鹽、少許醬油和自家熬的豬油，再分次打入少量蔥薑水，順著一個方向攪打上勁，直到餡料油潤噴香。這在這個年代，絕對是頂級的餡料了。
天氣寒冷，麵糰發酵慢。趙硯早有準備，指揮周大妹燒了一鍋溫水，不燙手為宜，然後將和好、放了“老麵”（作為酵母替代）的麵盆坐在溫水鍋裡，蓋上蓋子。藉助水溫，能大大縮短髮酵時間。
餃子是必不可少的年節食物。看著一家人圍坐在一起，擀皮的擀皮，包餡的包餡，趙硯不禁想起了上輩子關於餃子的一些“南北之爭”。
北方人說，家裏來貴客了，包餃子那是最高規格的招待，餃子就酒，越喝越有。
南方人則可能覺得，誰家用餃子待客啊，那不是怠慢客人嗎？
其實不然。地域差異而已。就好比在南方某些地方，貴客臨門，主人家會煮上一碗溏心荷包蛋，這是極高的禮遇，新女婿上門纔有這待遇。可北方人或許會覺得：光給吃蛋，不給肉，這算啥？
想到這裏，趙硯不由莞爾。飲食文化，本就豐富多彩，哪有高低之分，不過是生活環境和習慣使然。
“公爹，您笑什麼呢？這麼開心。”李小草眨巴著大眼睛，好奇地問。從剛才開始，她就發現公爹嘴角一直噙著笑意。
“哦，想起一些有趣的事。”趙硯從已經微微發起的麵糰上揪下一小塊，在手裏靈巧地捏弄，很快做成一個三角形狀，往裏麵塞入搗碎的紅糖、炒香的芝麻、碾碎的花生和幾顆蜜棗，然後小心地封口，放入旁邊鋪了屜布的蒸籠裡。除了饅頭、肉包、餃子，這“糖三角”也是北方過年時孩子們的最愛，一口下去，甜到心裏。
“什麼有趣的事呀？”李小草追問，語氣裏帶著少女特有的嬌憨。自從徹底與張家斷絕關係，她心結開啟，在趙硯麵前越來越放鬆，甚至不自覺地流露出依賴和撒嬌的意味。對於她這種轉變，趙硯樂見其成，這纔是一個十幾歲小姑娘該有的樣子，總比之前戰戰兢兢、謹小慎微好。
相比李小草的天真爛漫，身為長嫂的周大妹則顯得沉穩持重許多，對自己要求也更高，言行舉止都帶著一份責任。
“過年了，一家團聚，當然是高興的事。”趙硯笑著，用沾滿麵粉的手指，輕輕點了下李小草的鼻尖，頓時在她小巧的鼻子上留下一個白點。
“呀！”李小草輕呼一聲，下意識用手去擦，卻把麵粉抹得更多，成了個小花貓。
周大妹和吳月英見狀，都忍不住笑了起來。氣氛愈發輕鬆。
李小草皺了皺鼻子，擦掉臉上的麵粉，眼珠一轉，趁周大妹不注意，也飛快地沾了點麵粉抹在她臉上。
“哎呀！小草！你這丫頭！麵粉金貴著呢，不許胡鬧浪費！”周大妹連忙躲閃，嘴裏嗔怪，臉上卻並無怒色。
李小草吐了吐舌頭，立刻“老實”下來：“知道啦，嫂子。”
一旁的周老太笑眯眯地看著孩子們玩鬧，手裏動作不停，一個個皮薄餡大、褶子均勻漂亮的餃子從她手中誕生，整齊地碼放在蓋簾上。花花和小草也學著大人的樣子，用小手笨拙地捏著麵糰，做出各種奇形怪狀、勉強能看出是餃子或包子的小麵疙瘩。趙硯非但不惱，還笑著誇讚：“不錯不錯，咱們花花和小草手還挺巧，以後肯定都是做飯的好手！”
吳月英看了一眼女兒們捏的“四不像”，無奈搖頭：“趙叔，您就慣著她們吧，這哪裏是包包子，簡直是糟蹋糧食。”她嘴上這麼說，心裏卻暖融融的。她清楚，趙硯是看重她，才愛屋及烏，對這兩個沒有血緣關係的女兒如此寬容慈愛。兩個孩子能跟著趙硯，改姓趙，以後有趙家做靠山，前途肯定比自己當初嫁的人家強百倍。
很快，麵糰發好，餡料備齊。在趙硯的指導下，饅頭、肉包、糖三角、餃子……各式麵點被送入蒸籠。灶膛裡，柴火劈啪作響，旺盛的火舌舔著鍋底。蒸屜上很快冒起白色的蒸汽，氤氳繚繞，混合著麵食和肉餡的香氣，充滿了整個廚房，溫暖而誘人。
約莫半個時辰後，第一鍋肉包子出籠了。白白胖胖，比成人拳頭還大，因為餡料裡特意加了些凝固的肉皮凍，一口咬下去，滾燙鮮美的湯汁瞬間在口中迸發，滿口留香。
“唔！好燙！好好次！”李小草迫不及待地咬了一口，燙得直吸氣，卻捨不得吐出來，眼睛幸福地眯成了月牙。
“慢點吃，又沒人跟你搶，都是當孃的人了，還跟個孩子似的。”周大妹一邊數落，一邊用手帕細心幫李小草擦去嘴角的油漬。
“嫂子，真的太好吃了！我從來沒吃過這麼好吃的肉包子！”李小草含糊不清地說著，又咬了一大口。
周老太更喜歡糖三角，小心翼翼地掰開，看著裏麵融化的紅糖和果仁流淌出來，咬上一口，甜香滿溢，滿是皺紋的臉上露出滿足的笑容：“三兒這糖三角做得好，甜而不膩，香！”
花花和小草也學著周老太的樣子，一人捧著一個糖三角，坐在炕沿，小腳一晃一晃，吃得滿臉甜蜜：“甜！好吃！”
周大妹問趙硯：“公爹，您是先吃包子還是餃子？我給您夾出來晾晾？”
“都夾出來，用盤子裝好。我再弄兩個蘸料，配著吃更香。”趙硯說著，端起油燈下了地窖。地窖裡傳來窸窸窣窣翻找的聲音，不一會兒，他端上來兩個碗，裏麵是調好的蘸汁。
吳月英好奇地湊近聞了聞：“趙叔，這蘸料聞著有點酸，是加了醋嗎？”
“嗯，一個加了醋、醬油、蒜末和茱萸（替代辣椒）調的酸辣汁，一個就是簡單的醬油蒜泥香油汁，你們喜歡哪個蘸哪個。”趙硯上炕盤腿坐好，拿起筷子，夾起一個周老太包的餃子。餃子皮擀得極薄，幾乎透明，能隱約看到裏麵粉嫩的肉餡。他在酸辣汁裡滾了滾，送入口中，薄皮勁道，肉餡鮮美多汁，酸辣開胃，口感層次豐富。
“嗯！鮮！太鮮了！”趙硯滿足地喟嘆一聲。這純天然、無新增的野山菌和醃肉餡，比上輩子那些加了“科技與狠活”的速凍餃子不知美味多少倍。
除了大包子，趙硯還特意做了一些小巧的灌湯小籠包，一口一個，鮮香爆汁，他一個人就吃了三十多個。大肉包吃了五個，餃子吃了四十多個，最後還把沒吃完的（主要是女眷們和兩個孩子剩下的）也打掃乾淨了。周大妹她們早已見怪不怪，本來做飯就是按著趙硯的飯量來的，正好吃完，不浪費。
這時，周老太忽然一拍大腿：“哎呀！瞧我這記性！光顧著高興，把親家母（指趙母）給忘了！三兒，給你娘送點過去沒？”
趙硯打了個飽嗝，擺擺手：“乾娘放心，晚飯前我就讓鐵牛送了一碗燉肉過去，夠她吃了。”他確實讓人送了，不過送的是些帶骨頭的邊角料和雜碎。至於這些東西最後能不能進趙母的嘴，或者能進多少，趙硯懶得過問，也不在意。在他看來，能定時送點吃食過去，不讓她餓死，已經是看在血緣和“孝道”名分上的極限了。
事實正如趙硯所料。趙家老宅那邊，趙母看著桌上那一小碟鹹菜和半碗稀得能照見人影的粟米粥，再看看旁邊吃得滿嘴流油的趙偉一家，默默地低下頭，小口喝著自己那份粥。那碗“燉肉”，她連口湯都沒撈著，全進了兒子、兒媳和孫子的肚子。趙偉倒不是完全不顧老孃死活，他怕老太太真餓死了，趙硯那邊就有理由徹底斷了糧食供給，那就得不償失了，所以勉強分她一點殘羹冷炙吊著命。
與此同時，小山村另一頭，劉老四家。
與趙硯家燈火通明、香氣四溢、歡聲笑語的景象截然不同，劉老四家一片漆黑寒冷，如同冰窖。
劉老四蜷縮在冰冷的土炕上，肚子裏咕咕直叫，燒心般的飢餓感折磨得他兩眼發綠。前幾天劉鐵牛賭氣扔下的那一小袋糧食早就吃光了，他已經好幾天沒正經吃過東西，全靠涼水和一點點觀音土（一種黏土，飢餓時會有人食用，無法消化，飽腹但有害）硬撐。極度的飢餓甚至扭曲了他的感知，看著自家婆娘在牆角排泄的汙物，他喉嚨竟不自覺地滾動了一下，冒出一個令他自己都戰慄的念頭。
他扭頭看向炕裡側。那裏，他那個生病已久、瘦得皮包骨的小兒子，正發出微弱的呻吟。昏暗中，孩子嶙峋的輪廓竟讓劉老四胃部一陣痙攣，某種難以言喻的、源自最原始獸性的食慾混雜著巨大的恐懼，猛地攫住了他。他狠狠打了個寒顫，用力掐了自己大腿一把，將那可怕的念頭壓下去，但心底的絕望和怨毒卻如野草般瘋長。
寒風從破敗的窗戶和牆縫中呼呼灌入，屋裏比外麵好不了多少。而就在不遠處，他那個“不孝子”劉鐵牛住的地方——原本屬於他劉老四最好的一間房，現在被劉鐵牛佔著，修繕得嚴嚴實實。聽說趙老三趙硯還獎勵了劉鐵牛一些瓦片，把那屋頂也補好了。
自己在這漏風的破屋裏挨餓受凍，眼看一家子就要餓死凍死。那個逆子，那個給仇人當狗腿子的孽子，卻吃香的喝辣的，住著不漏風的房子，在趙老三手下當什麼“大隊長”，人模狗樣，還胖了！
憑什麼？！他劉老四纔是老子！那個逆子的一切都應該是他的！是趙老三，是那個逆子，奪走了本該屬於他的一切！
“趙老三……劉鐵牛……你們不得好死！不得好死啊！”劉老四蜷縮在炕角，牙齒咬得咯咯作響，渾濁的眼睛裏充滿了無盡的怨毒和瘋狂。年關的喜慶與溫暖，似乎與這個角落徹底隔絕。極度的貧困、飢餓、寒冷以及對親人“背叛”的憤恨，正在一點點吞噬他殘存的理智，讓他的心態徹底崩壞。某種危險的念頭，如同毒蛇，開始在他心底滋生。
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