李劉氏將被打懵了的兒媳婦劉菊英拉到一邊，低聲埋怨道：“你呀，多什麼嘴，這不是自找苦吃嗎？”
劉菊英捂著火辣辣的臉頰，眼淚無聲滑落，心裏充滿了悲慼。在李家，女人從來就沒有地位，輕則挨罵，重則捱打。這已經不是她第一次被丈夫李火旺打了，相比之下，這幾巴掌還算“輕”的。沒懷孕之前，李火旺動起手來，都是用腳踹的。
在九裡村，甚至在整個富貴鄉的許多地方，打老婆似乎是天經地義的事情。村裡流傳著一句俗話：“小樹不修不直溜，婆娘不打不聽話！”彷彿不打老婆，就顯不出男人的威風。
“娘，我……我也是擔心小草，萬一……萬一錢家真的……”劉菊英哽嚥著，不敢再說下去。
“別瞎說！你公爹還能真看著小草去死？”李劉氏雖然也聽過一些風聲，但心裏總還存著一絲僥倖，或者說，是不願去深想那可怕的可能。聽到這話，裏屋的李根亮和李火旺臉色都有些不自然，心虛地別開了目光。
就在這時，院子外麵傳來一個粗嘎的喊聲：“李火旺！李火旺在家嗎？錢老爺叫你去一趟！”
李火旺心裏“咯噔”一下，臉色瞬間白了：“爹，怎麼辦？錢老爺知道咱們回來了！”
李根亮也知道躲不過去，一咬牙，發狠道：“去！去求錢老爺，請他多寬限兩天！我這就去把咱們老李家的親戚，還有平時跟咱們走得近的幾戶人家都叫上！明天一早，咱們多帶點人，直接去小山村搶人！我就不信，他趙老三家能有多少人，還能攔得住咱們？！”
這是沒辦法的辦法。如果讓錢家派人動手，那答應好的一兩銀子和二十斤粟米，恐怕就要大打折扣，甚至可能泡湯。更糟的是，萬一惹惱了錢老爺，以後別說照拂，不來找麻煩就燒高香了。
“好，好！我這就去！”李火旺定了定神，連忙應聲，推門走了出去。門外站著的，果然是錢家的一個管事，穿著厚實的棉襖，一臉不耐煩。
“這就來，這就來！”李火旺點頭哈腰，跟著那管事，深一腳淺一腳地往村東頭最氣派的錢家大宅走去。
很快，李火旺在錢家那間燒著炭火、溫暖如春卻莫名帶著一股陰冷氣息的偏廳裡，見到了錢金庫。錢金庫白白胖胖，裹著一身上好的貂皮襖子，像個發福的員外，但那雙細長的眼睛裏，卻透著精明、貪婪和一絲不易察覺的狠戾。他在九裡村立足十年，靠著本家的勢力和自己的手段，兼併土地，成了村裡大半佃戶的東家，還當上了村正。初來時，他也曾裝出一副樂善好施、和氣生財的模樣，迷惑了不少人。可等他根基穩固，真麵目就露了出來——貪婪吝嗇，巧取豪奪，而且極為好色，村裡稍有姿色的大姑娘小媳婦，沒少被他惦記。他那獨子，據說就是縱慾過度，死在了女人肚皮上，連親都沒來得及成。
聽李火旺結結巴巴、添油加醋地說完在小山村的遭遇，錢金庫細長的眼睛眯了起來，透出危險的光：“廢物！這麼點小事都辦不好！”
“錢老爺息怒！我爹已經去請人了，您再寬限一天，不，半天！明天中午之前，我一定把人帶到！絕不耽誤拜堂的吉時！”李火旺嚇得腿肚子發軟，連連作揖。
“哼，我再給你最後一次機會。明天這個時候，我要是見不到人……後果，你們李家承擔不起。”錢金庫冷冷地說道，聲音不帶一絲溫度。
“是是是！您放心！人一定準時帶到！”李火旺如蒙大赦，連連保證，倒退著離開了偏廳。
走出錢家大門，被外麵的寒風一吹，李火旺才驚覺自己背後的棉襖已經被冷汗浸透了。在錢家那溫暖如春的偏廳裡，他隱約嗅到一股難以言喻的、混合著香料也無法完全掩蓋的淡淡腐臭味，那味道……似乎就是從偏廳角落那兩口並排停放的紅漆棺材裏散發出來的。想到這裏，他激靈靈打了個寒顫，不敢再想，快步朝家跑去。
看著李火旺倉皇離去的背影，錢金庫冷冷一笑，轉過身，伸出保養得宜、戴著玉扳指的手，輕輕撫摸著旁邊那口略小一些、但同樣描金繪彩的棺材，聲音陡然變得詭異而溫柔：“兒啊，別急，爹不會讓你一個人孤零零上路的……很快就有人來陪你了……”
……
午後，雪暫時停了，但天色依舊陰沉。
趙硯騎在一匹頗為神駿的棗紅馬上，身後跟著牛大雷以及三十名精壯漢子。這些人都是小山村的青壯，穿著厚實整齊的棉衣，腰間別著磨得鋥亮的柴刀、斧頭，不少人背上還挎著獵弓，箭囊裡插滿了箭矢。這些都是陳平帶著人加班加點趕製出來的，雖然比不上軍中的製式弓弩，但對付野獸或者……不懷好意的人，足夠了。
這是趙硯第二次來九裡村。與上次暗中查探不同，這一次，他是光明正大、聲勢浩大地來的。
村子裏的景象比他預想的還要淒慘。暴雪壓垮了至少一半的房屋，斷壁殘垣隨處可見，許多人家隻能用破木板、茅草勉強搭個窩棚遮風避雪。路上幾乎看不到行人，隻有零星幾個麵黃肌瘦、眼神麻木的村民，裹著破爛的棉絮或草蓆，在廢墟間翻找著可能果腹的東西。空氣中瀰漫著絕望和死寂。
“東家，這九裡村……也太慘了。錢家好歹是村正，又是最大的地主，就不管管嗎？”牛大雷看著眼前的景象，眉頭緊鎖。他雖然經歷過苦難，但小山村在趙硯的帶領和“山神賜福”的遮掩下，日子還算過得去，對比之下，這裏簡直如同地獄。
“管？”趙硯嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“為什麼要管？等這些人餓得兩眼發綠，走投無路的時候，自然會跪著去求他錢老爺。到時候，是賣身為奴，還是抵押田地，還不是由著他開價？”
牛大雷一愣，隨即恍然，咬牙道：“這幫吃人不吐骨頭的地主老財！”
趙硯笑了笑，沒再接話。他勒住馬，環視了一圈身後這些精神飽滿、眼神銳利的漢子。這是他的底氣，也是他今日要展示的“爪牙”。
“兄弟們！”趙硯的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，“看看這九裡村的鄉親們，水深火熱，苦不堪言！咱們小山村和九裡村，同屬富貴鄉，打斷骨頭連著筋！往上數幾代，說不定還有親戚！咱們能眼睜睜看著鄉親們凍死、餓死嗎？”
“不能！”三十條漢子齊聲吼道，聲震四野，打破了村子的死寂，引得一些躲在窩棚裡的人偷偷探出頭來張望。
“好！”趙硯點頭，目光掃過眾人，“今天咱們來，一是收山貨，給鄉親們一條活路！二是看看，有沒有實在過不下去的鄉親，願意來我趙硯手底下討口飯吃！我趙硯別的不敢說，但跟著我乾的兄弟，隻要肯賣力氣，我保他一家老小餓不著，凍不死！”
“現在，敲起梆子，喊起來！讓九裡村的鄉親們都知道，小山村趙硯，來了！”
“是！東家！”眾人轟然應諾，個個挺直了腰板。
很快，清脆的梆子聲“梆梆”響起，在寂靜的村子裏顯得格外突兀響亮。
“九裡村的父老鄉親們！收山貨咯——！”
“家裏有曬乾的山藥、蘑菇、木耳、皮子、草藥……隻要是能換錢換糧的，都拿出來看看咯——！”
“小山村趙老爺仁義，高價收山貨，童叟無欺——！”
“有願意出力幹活的，也過來看看，管吃管住，絕不虧待——！”
洪亮的吆喝聲此起彼伏，像是一塊巨石投入了死水潭，瞬間激起了波瀾。原本死氣沉沉的九裡村，一下子“活”了過來。一扇扇破敗的門板被推開，一個個形容枯槁的村民從地窖、窩棚裡鑽出來，驚疑不定地看著這支衣著整齊、精神抖擻的隊伍。
“後生，你們……你們打哪兒來？”一個頭髮花白、拄著木棍的老者顫巍巍地問道，眼中帶著警惕和一絲微弱的希望。
“俺們是小山村趙老爺手下的！”一個漢子停下腳步，大聲回道，“趙老爺知道咱們九裡村遭了災，日子難過，特意讓俺們過來，看看鄉親們家裏有沒有山貨，能換點糧食救救急！”
“小山村？趙老爺？”老者喃喃，隨即眼睛一亮，“是……是那個打跑了山匪，還收留了王家窪不少人的趙老爺？”
“對！就是俺們東家！”漢子與有榮焉地挺起胸膛。
老者頓時激動起來：“有！有！俺家地窖裡還有些曬乾的草藥，去年採的，本來想開春去集上賣，結果……你們收嗎？”
“收！隻要是能用的，都收！大爺，您帶路，俺們去瞧瞧！”
類似的情景在九裡村各處上演。趙硯帶來的這些人，不僅是來“收山貨”的，更是來“宣傳”的。他們要告訴九裡村的每一個人，小山村有個趙老爺，不僅仁義，還有實力！跟著趙老爺，有活路！
趙硯很清楚，到了這個時節，村民手裏能有多少山貨？他真正的目的，是立威，是揚名，是震懾！他要讓錢金庫知道，李小草是他趙硯護著的人，動不得！他要讓九裡村的村民知道，除了錢家，他們還有別的選擇！他更要讓富貴鄉那些在饑寒中掙紮、有把子力氣、敢拚敢打的“遊俠”、“好漢”們知道，小山村趙硯這裏，有飯吃，有衣穿，隻要你肯賣命！
這不僅僅是利益交換，更是人心向背。他不再滿足於偏安一隅，被動防守。他要主動走出去，將影響力擴散出去，聚攏那些可以為他所用的人。大族門下三千客，他趙硯不敢奢求三千，但若能聚攏幾百敢戰之士，在這亂世將起的年代，便有了更多安身立命、保護想保護之人的本錢。
今天，就是他趙硯，第一次主動向這個世界，亮出自己的爪牙和旗幟！
就在這時，一個穿著破舊但還算乾淨的中年漢子，在人群外猶豫了片刻，終於鼓起勇氣，朝著被幾個漢子簇擁在中間的趙硯喊道：“那位……老爺，您……您這兒還收山貨嗎？”
趙硯聞聲望去，見那漢子雖然麵有菜色，但眼神還算清亮，便點了點頭，溫和道：“收。你家有山貨？”
“有，有的！”漢子連忙點頭，搓著手，有些侷促地道，“是……是一些藥材，去年進山採的，本打算年前去大集上賣，換點年貨，結果這雪……老爺，您要不要進來看看？”
趙硯心中一動，翻身下馬，對牛大雷使了個眼色，帶著兩名護衛，跟著那漢子走進了他家那間還算完好、但家徒四壁的土坯房。
屋裏很冷，炕上蜷縮著幾個人，裹著打滿補丁、幾乎看不出原色的破被子，看到趙硯等人進來，都露出驚恐和窘迫的神色，一個半大孩子更是嚇得直往被子裏縮。
漢子尷尬地笑了笑，連忙從牆角搬開幾塊石板，露出一個地窖入口，然後鑽了下去。不多時，他抱著一個用油布包裹得嚴嚴實實的小包袱爬了上來，小心翼翼地開啟。
包袱裡是幾個用乾淨粗布分別包裹的小包。漢子一層層開啟，露出裏麵的東西：一些曬乾的、品相不錯的川貝母；一小捆處理過的金線蓮；最裏麵，是一個更小的油紙包和一塊用荷葉包裹、顏色奇特的東西。
【叮，檢測到野生川貝母，品相優良，估價每斤1500-1800文。】
【叮，檢測到野生金線蓮，品相良好，估價每斤1200-1500文。】
【叮，檢測到天然麝香，純度中等，估價每克800-1200文。】
【叮，檢測到天然牛黃，品質上乘，估價每斤……-文！】
當看到那塊顏色金黃、質地特殊、散發著淡淡苦腥氣的“石頭”，以及腦海中響起的、關於天然牛黃那驚人的估價時，趙硯的眼睛猛地亮了起來！
天然牛黃！這可是比黃金還珍貴的藥材！有價無市！
他強壓下心中的激動，指著那塊牛黃，故作平靜地問道：“老哥，這……是牛黃？”
漢子見趙硯識貨，既驚喜又有些忐忑：“老爺您真是行家！這正是俺前年運氣好，從一頭病死的野牛膽裡取出來的，一直沒捨得賣，本想留著當傳家寶，或者等急用時再……唉，這年景，實在是沒辦法了。還有這點麝香，是俺一點點攢的，本來也是要賣給鎮上的大葯堂……”
好傢夥！趙硯心中暗喜，這漢子家裏，居然藏著這樣的寶貝！看來這九裡村，還真是藏龍臥虎，或者說，窮困到了極點，連壓箱底的救命寶貝都不得不拿出來了。
“這些藥材，我都要了！”趙硯斬釘截鐵地說道，臉上露出了真誠的笑容，“老哥，你開個價，或者，我用糧食跟你換，保證你不吃虧！”
這一次九裡村之行，不僅是為了立威，看來還有意想不到的收穫！
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